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大年三十賈府家宴還未開始,賈成仁就被朝中來人找走了。等了足有兩個時辰,賈成仁也未回來,老太太發話道︰「大家別等了，三爺朝中是有什麼急事,否則，也不會大年三十把人找去,還不放回來,先吃吧,邊吃邊等。」大家動筷，一時,內外花廳熱鬧前來。眾人都沒留意,可老太太卻有心事,偷著吩咐人,去前廳看著，待三爺一回來，即刻回她。三爺上朝，過了足有四五個時辰，老太太派出的丫鬟回來，附耳在老太太嘀咕幾句，就看老太太臉上不樂。府里女眷多，消息就傳得快，佟氏就听大太太和四太太小聲道︰「听說西北邊陲有異動，不很太平，看來真要打仗了，大齊朝十年未用兵，這回戰事起來，節都過不好。」酒桌上竊竊私語，都是議論要和戎狄打仗的事。佟氏心想︰大齊朝一直國泰民安，日前漠北戎狄平了內亂，國力日益強大，若舉兵來犯，定然有場惡戰要打。初一，賈成仁和王氏分賞房中諸人，佟氏也包了紅包，給房中下人們。老太太領著去賈府祠堂，祭拜祖先，妾位份的，是沒有資格進祠堂的，禎哥跟著他父親和嫡母隨著賈府主子祭拜。初二，賈府照例設家宴，筵中就傳來皇帝下旨意調集舉國糧草和兵馬，準備出兵西北。筵席未散，佟氏提早回房，準備次日回娘家的年禮，想起賈成仁說讓慧姐跟去，就命秋荷去慧姐房中問慧姐可願意一起去佟家。不大工夫，秋荷回來，氣呼呼地，佟氏看她臉色，就知道慧姐定是不願意去了。果然，秋荷嘟著嘴，道︰「慧姑娘說了，讓姨娘自己回去。」佟氏也不意外，秋荷終是年紀小，該說不該說的，賭氣全說了，道︰「姑娘還說了，她沒什麼舅家，若有舅家，怎麼平時不照顧一二，反讓姨娘添補。」秋荷越說越生氣，順嘴就又道︰「還說禎哥姨娘也不該帶去，禎哥是賈府主子，去小門小戶家拜年，有失體統，身份……。「秋荷還想往下說，佟氏大聲打斷道︰「好了，我不想听這些……。」「秋荷很少見主子大聲說話，聞聲一怔，忙打住，失悔自己嘴快，一時忘形，惹主子生氣，忙跪下請罪，道︰「奴婢該死，不該和主子學這些。「佟氏也覺自己失態，和緩了語氣道︰「大節下，什麼罪不罪的，一會園子里就開戲了，看熱鬧去吧，我這不用侍候。「秋荷吐吐舌頭，下去。這時，禎哥進來，道︰「娘，您不去前面看熱鬧，這回二伯請了京城大戲班，可熱鬧了。」禎哥與自己親近，背人處總是叫娘，不像慧姐生分居高臨下叫自己姨娘。佟氏溫和地笑著道︰「哥兒去吧，娘要收拾東西，預備明個去你外家，可是真的，我問問哥兒，你是願意和我去佟家還是願意留在家里，若願意留在家里，你就不用跟著去了。」禎哥驚奇娘問這話，禎哥想都沒想，道；「兒子願意跟娘去外家，我跟小舅舅說好了。」佟氏欣慰地笑了，這孩子話比從前多了。她想起安仲卿，節下合家團圓，他孤零零一個人，這幾日是怎麼過的？好奇他有沒有家室，不禁想，古代男子到了這年紀，一般都妻妾兒女滿堂。天傍黑時，挽香回房來，看主子已包好了幾個包裹，放在炕上，臉上笑容怪怪的，似有什麼可笑的事，道︰「姨娘，竟是新鮮事，听說，明杏被五爺養在外面，穿金戴銀，丫鬟僕婦侍候著，若不是家下小廝在街上看見，還不知道，現在老姨娘也知道了，大怒，想讓五爺把明杏打發了，可五爺死活不肯，娘倆誰都不肯讓步，老姨娘告到老太太那里，老太太向著五爺，老姨娘直怨老太太偏心。」老太太說︰「爺們大了，房中沒個媳婦，可不想別的，若依著她早娶房媳婦，也不至于上外面找野食吃。」挽香又道︰「看來五房就快有主母了。」次日早佟氏起了個大早，東西頭天晚都收拾好了，佟氏和禎哥換上鮮亮衣裳，身後兩個丫鬟挽香和秋荷提著包裹。出了二門，快走到大門口，對面走來一群人，正中兩人穿戴整齊，正是嫻姐和夫婿，正走個踫頭，佟氏換上笑容，喚道︰「嫻姑娘和姑爺今個回得早？」嫻姐好像心事重重，敷衍道︰「佟姨娘出門啊？」方玨臉上也沒什麼笑模樣，倆人好像才生了氣，走路分開一人空隙，不像新婚夫妻甜蜜親近，讓人覺得別別扭扭的，方玨跟嫻姐走在一起，似乎很勉強。佟氏不由想︰新婚便成了這樣，將來日子長了，這倆人怎麼過下去，不用說定是因為惠姐的事，佟氏已听說方家來提親，被王氏一口回絕了。佟氏笑著道︰「我帶著禎哥走娘家，爺和太太正等著姑娘和姑爺。」禎哥行禮道︰「拜見姐姐姐夫。」方玨看著禎哥一眼，突然問︰「你惠姐姐可好？你惠姐姐不跟你們去外家。」這話一出口，在看嫻姐的臉都綠了，佟氏見嫻姐仿佛臉有陰氣，可能是年輕不知掩飾，這點和她母親不同。禎哥老實道︰「惠姐姐好，惠姐姐不去外家。」方玨模出一個大大的紅包，給了禎哥，又從袖中模出一個金鎖，兩個金果子。遞給禎哥道︰「姐夫給的壓歲錢。」佟氏看方玨手中的金鎖成色很足，陽光下發著耀眼的金燦燦的光，想這方姑爺出手闊綽，大家公子，就是不小家子氣，看來是事先準備好的。禎哥看看佟氏，佟氏笑道︰「快謝你姐夫破費。」禎哥謝過。佟氏就看嫻姐的臉色極不好看，強自克制著。嫻姐和方玨就從她身邊過去了。佟氏沒挪動步子，朝小夫妻背影看去，方玨離嫻姐遠遠的，嫻姐說話聲很高，听不清，但看來很激動。不由搖搖頭，禎哥卻突然道︰「嫻姐姐不太高興，是吵架了嗎？」佟氏看禎哥心里明白，道︰「小孩子家不用管那麼多閑事，那是大人的事。」佟氏帶著禎哥套了車，走娘家，車子經過一段繁華街市，不得不慢下來。佟氏撩起車窗棉簾子，探出頭，清早空氣寒涼，街上卻到處洋溢著喜氣，穿著嶄新衣裳的男女老少，邁著悠閑的步子，提著禮盒，多是走親串友的。佟氏車子旁，不時過去一兩乘小轎子，看樣子是媳婦回娘家的。不知不覺就到了佟府門前，佟家與去歲大不相同，新修繕了房屋，大門也換了，光鑒照人烏漆門看著氣派，正中貼著財神，兩旁是大紅對聯。佟氏車子停下，門口有個小廝朝大路張望，見佟氏車子影兒，就朝里跑邊跑邊喊︰「姑女乃女乃和哥兒回來了。」佟氏帶著禎哥進了佟家的大門，佟氏放眼望去，雖這方小院還和從前一般大，但兩旁廂房新起了幾間，都是青磚灰瓦，正房門扇也都換上杉木門，看著厚重結實。新油的 亮。嫂子胡氏帶著她兩個佷女月娘和二娘迎了出來，佟氏上前見禮，禎哥也上前見了舅母，兩個佷女看見姑姑，禮畢，親熱一左一右拉著她胳膊，這時，她庶出的兄弟佟國方跑出來，先是規規矩矩見了姊姊，禎哥見了小舅舅，佟氏笑對她兄弟道︰「禎哥在家常念著他小舅舅，這回多住兩日，甥舅也好好親熱親熱。」她倆佷女一听姑姑說多住幾日，高興雀躍道︰「這回家里要熱鬧了。「她嫂子胡氏笑罵道︰「這麼大的姑娘，還坐沒坐樣，站沒站樣。」佟氏拍拍她兩個佷女挽著她的手背，道︰「過一二年就該議親了。」月娘和二娘羞紅臉，嗔怪道︰「姑姑打趣我們倆。」佟氏細看兩個佷女，顏色不在惠姐之下，就是賈府幾位姑娘也比不上自己倆佷女鮮亮水靈，不由道︰「誰若娶了我佟家姑娘，真是幾世修來的福。」一行人邊說邊往屋里走。佟氏問倆佷女︰「平時都學什麼書？」她嫂子胡氏道︰「請了個女先生，平常就學學女四書。女孩家針線下功夫，書讀多了，也不像男人考取功名。」佟氏道︰「多讀點書，眼光看得遠，處事就不狹隘，再說嫁個好人家，這是開始，婚後路長著呢！夫妻還是能聊一塊的好。」月娘笑嘻嘻道︰「還是我姑姑說的對，不像我娘，總說女子無才便是德。」佟氏笑道︰「不許編排你娘，除了學四書，別的還有什麼愛好？」二娘嘴快道︰「姐姐喜歡畫，我喜歡歌舞。」她娘嗔道︰「沒個正行，女孩家喜歡這些東西做什麼？」二娘撇撇嘴，不滿道︰「我和姐姐想學琴，可娘舍不得錢買琴，就是買琴也不舍得花銀子學。」佟氏細看月娘比二娘更為出色，眉眼和惠姐有幾分像，卻比惠姐明麗純淨。二娘雖長得不如她姐姐，但性子活潑好動，水杏眼靈動精神。只可惜生在小門小戶，出身差點。佟氏喜歡這倆佷女，跟自己親，不像惠姐永遠喂不熟，暗想︰在這世上就把她們當做親人吧！知道她嫂子花錢仔細，于是對她嫂子道︰「既然佷女喜歡，盡管買琴請老師來家教，大約多少錢，我手頭有點積蓄，嫂子拿去使吧。」月娘和二娘听了，高興得拍手，摟著佟氏親熱。胡氏不是不想讓倆姑娘多會點東西，期許將來嫁個高門，博丈夫歡喜，就是心疼銀子，听小姑子願意出，心里高興，面上卻嗔怪道︰「這兩個磨人精，讓你姑姑破費。」佟氏笑呵呵道︰「誰讓我是她姑姑，這姑姑不能白叫，總得出點血。」眾人都笑了。快到堂屋門口，胡氏才想起來，一拍手笑著道︰「看我竟說些沒用的，忘了說了，邵大爺來拜年，正在屋里，母親和哥哥陪著。」說罷，又小聲伏在佟氏耳邊說︰「我今個才知道，原來這邵大爺不是簡單人物，一趟船出海，少說賺幾千兩銀子，卻肯和我們這樣的人家交往。」一掀堂簾子，朗朗笑聲傳來。