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夕顏姑姑說道︰「你也知道，咱們清寧宮的宮人不多，太後跟前的也就我和忘憂兩個老天拔地的。如今太後看了那炕屏喜歡，特意叫我來問問，若是得了太後的眼緣，放在跟前伺候也不為過。」墨蓮喜道︰「不為過不為過，這孩子在我這兒最是周全的，太後見了也一定喜歡。」夕顏笑道︰「若真被太後看上了，你可別怪我橫刀奪愛啊！」墨蓮忙笑道︰「哪里的話呀！」說罷又嘆息，道︰「這孩子若一直待在針工局，我才替她委屈呢！若能在清寧宮伺候，才是她的福分，誰不知道周太後最是和氣寬厚的。」隨即讓人叫了清淺過來，道︰「這是周太後跟前的夕顏姑姑，周太後喜歡你繡的炕屏，特意來瞧瞧你，還不快給姑姑請安呢。」清淺忙福了福身子，請了安，躬身站著，垂首不語。夕顏上下一打量，微微點頭，笑道︰「倒是個齊整孩子，太後見了必定喜歡。」清淺微訝，就听這笑容和藹的姑姑問自己︰「叫什麼名字？多大了？老家是哪里的？」清淺自然一一答了，夕顏聞言笑道︰「怪不得瞧著這麼水靈，人說‘上有天堂，下有蘇杭’，這是沒長開，要是長開了，不就跟天上的神仙人物似的了。」清淺臉頰泛紅，道︰「姑姑謬贊了，奴婢當不起。」「當得起，再過幾年就看出來啦！」夕顏笑呵呵的，然後對墨蓮道，「我得回了，這孩子我看著喜歡，回了太後再來討人。」墨蓮忙親自送她出去，清淺呆呆的看著門口，墨蓮回來，對她寬慰的笑了又笑。晚上，清寧宮便傳了話來，要清淺到周太後那里去伺候。黎總管模著圓圓的腦袋笑得詭異，對墨蓮說︰「咱們這針工局什麼時候有過這樣的體面，連著兩個宮女去當了上差，這可是從沒有過的榮耀事兒呢！」「是公公您領導有方。」「哪里是我的功勞，墨蓮，這兩人可都是你的手下！」黎公公圍著她轉了一圈，干笑道，「看不出來，你還有這能耐。」墨蓮淡淡道︰「公公這是何意？我的能耐再大，也大不過您吶！」黎公公冷笑著點頭︰「好好好，咱們且走著瞧吧！」他轉身就走，墨蓮皺了皺眉，清淺有些擔憂的望著她。她忙笑道︰「沒什麼，上回為了美兒去御前的事，我跟他爭辯了兩句，他以為我懷恨在心，這次特意舉薦了你去清寧宮，卻不知道是太後看上了你。罷了，你明兒就要走了，我和你說這些做什麼？東西收好了沒有，可還缺什麼？」清淺眼眶一熱，低聲道︰「姑姑……」卻是什麼也說不出口來。墨蓮一愣，不想也紅了眼圈，強笑道︰「你呀！平日里老大人似的，其實，還是個孩子呢！」說著又板起臉，道︰「這可是你自己的造化，我半分沒為你籌謀，他日若在太後那兒受委屈了，可不許怨我！」雖然那日說過老死宮中的話，在哪個宮里都是一樣的熬，但在清寧宮自然要比針工局好過多了。說句犯上僭越的話，若太後有朝一日駕鶴西去了，清淺只要守孝三年，就能出宮去了。「這幾個月來，多謝姑姑的提點照拂，若是沒有姑姑，我不會有這麼好的運氣去伺候太後。姑姑，請受我一拜。」說著，清淺便要下跪。墨蓮忙把她扶起來，道︰「這可不是光憑運氣的，是你性子好，手藝好的緣故。記著，以後去了清寧宮，好好伺候周太後，旁的我也不多囑咐你，你自是能應對得當的。」清淺望著墨蓮，怎麼都不會想到，自己才進宮兩三個月，就能有這麼大的逆轉。也許，真的如林老爺所說，苦夠了，甜來了。第二日，清淺前往清寧宮當差。清寧宮和仁壽宮並落于紫禁城西面，清寧宮在西，仁壽宮在東，兩座宮殿看上去都樸實無華，安寧清淨。沒想到夕顏姑姑會親自迎出來，接過她手中的包袱遞給另一個宮女，笑吟吟的說︰「先帶你去拜見太後，回頭再帶你去住處。」「是，一切但憑姑姑安排。」清淺淺笑應下，低眉順目的跟著夕顏走進正殿。周太後在西稍間休息，清淺按照夕顏姑姑的指示跪在軟墊上，向太後行大禮。周太後溫和的聲音傳來︰「起來回話。」清淺站起身，並未抬頭，周太後微笑望著她，問道︰「那炕屏是你繡的？」「回太後話，是奴婢繡的。」「真是看不出來，你小小年紀，繡藝如此出眾，還會雙面繡。」周太後夸贊道。清淺心底苦笑，總不能告訴太後，自己從前在林府，需要靠這門手藝換錢吧？當下只好說道︰「都是從前在家學的，並不值什麼，太後若喜歡，清淺定當為太後效力。」周太後笑了兩聲，道︰「是個伶俐孩子，夕顏，你帶她下去先歇著，別拘束了她。」夕顏笑著應下，帶清淺去她房里，安頓好之後，便開始每日教她伺候周太後的規矩。清淺本就聰明，什麼都是一學就會，周太後對她頗有好感，相處下來，原來的三分喜歡，立時變成了十分。一晃兩個月過去，清淺漸漸喜歡上了清寧宮，也漸漸對周太後親近起來。清寧宮的安靜環境很合清淺的意，加上周太後的確寬厚待人，夕顏和忘憂兩位姑姑也極和氣，其他宮人也都不是奸猾之人。而在兩個月後的七月底，在西苑避暑的睿琛等人返回皇宮，傍晚先去了仁壽宮請安，隨後才來清寧宮。清淺正給周太後做核桃酪，這東西極費神，但她心里真心敬服周太後，想到才學規矩時因不小心把茶水潑在周太後衣服上，周太後非但沒有怪罪，反而多番安慰讓她不要放在心上。平日里對她也頗多關懷，竟讓她頭一次從周太後身上，感覺到了生母才有的情誼。她沒有什麼可報答的，唯有盡忠侍奉。周太後在西稍間安坐，听得仁壽宮那里的皇帝儀仗，對夕顏笑道︰「待會兒叫清淺上茶來。」夕顏明了，笑著應是。周太後嘆道︰「若皇帝只是一時心性，我就好好留著清淺。若他當真上了心，我雖不能長留那孩子，但也欣慰他總算開了竅。」夕顏笑道︰「瞧您說的，到像皇上一直沒長大似的，皇上的聰明勁兒，可不是旁人能比的。」周太後笑道︰「他是聰明，只是有些方面到不如笨些！這樣才能為我添幾個孫兒不是？」夕顏不好對皇帝多做評價，只好含笑立著不語。不多時，皇帝前來，對生母行過禮，同坐在炕上。周太後問過幾句，笑道︰「離了宮，必定整日里和沐英裴紹兩個胡鬧，瞧你都瘦了些。」睿琛笑道︰「倒不是整日胡鬧，只是夏季不思飲食，所以才瘦了幾分。」周太後便對夕顏道︰「不必上茶了，讓清淺端兩盅核桃酪來給皇帝。」睿琛听著名字耳生，問道︰「清淺？太後這里添新人了嗎？」周太後笑著點頭，道︰「是個很合我意的孩子，你瞧著就知道了。」清淺親自端了兩盅核桃酪來，放在炕桌上，垂首退到一邊。睿琛本沒在意，只是她靠近時又聞到那若有若無的熟悉氣味，抬眼望去，是那清秀容顏，不覺呆了一呆。周太後微微一笑，抿了口核桃酪，笑問︰「皇帝嘗嘗，這酪可合你意？」睿琛回過神來，依言喝了一口，頓覺甜香四溢，滑膩順口，咽下後齒頰留香，問道︰「這是誰做的？」清淺一慌，忙跪下回道︰「回皇上話，是奴婢做的。」睿琛見她驚慌，忙道︰「這里面放了什麼？甜而不膩，很是好喝。」清淺放下心，道︰「里面放了核桃，杏仁，蜜棗，阿膠等物。」睿琛笑著對周太後道︰「都是些養顏之物，難怪太後喜歡。」周太後笑道︰「這東西做著費時，我倒也不忍讓她常做，今日皇帝是來得巧了。」睿琛淡淡一笑，又看清淺一眼，方低下頭慢慢喝酪。又坐一會，周太後笑道︰「皇帝今日似乎很喜歡哀家這里呢！」言外之意，他今日留得時辰比往日久，更比在仁壽宮久了。睿琛只好起身，道︰「兒子先行告退，太後好生歇著吧！」周太後示意清淺相送，清淺將睿琛送至宮門，睿琛回頭看她一眼，道︰「好好服侍太後，若有什麼，定要告知朕。」「是。」睿琛瞧了她片刻，欲言又止，礙于人多，只好轉身走了。第二日下了朝，睿琛在仁壽宮略坐一會兒，就來了清寧宮。周太後見了，笑道︰「皇帝昨兒去的晚，今兒來得早。」睿琛笑笑沒說話，恰好清淺上茶來，不等她放好，睿琛便伸手去接，這便觸到清淺的手指。清淺手指抖了抖，睿琛抬頭看她，見她耳朵根子都紅了，勾唇一笑，這笑又落入了周太後眼中。清淺不願在睿琛面前久留，上了茶就退了下去。周太後故意拿話拖著睿琛，問︰「怎的不見沐英？」睿琛有些心不在焉的，說︰「昨兒個遇上幾個朋友，沐英同他們喝酒去了，這會子只怕還宿醉未醒呢！」周太後嘆道︰「這孩子，總是胡鬧，前兒老太妃給我寫信，讓我給挑個合適人家的女兒，拘一拘他的性子。」睿琛道︰「太後說的極是，只是兒子答應了沐英，讓他自個兒挑的。」周太後聞言，搖頭道︰「你兩個都愛胡鬧，看來皇帝身邊也缺個管管你的人了。」睿琛又是一笑，目光看向門口，卻沒找到那抹身影，到底有些失望。張保來稟，說內閣的幾位宰相已在懋勤殿等著了，睿琛無法，只好告辭離去。不料卻在門口看到清淺正和御前的一個宮女說話，看似熟悉的樣子。張保忙道︰「那便是從針工局調來的孫美兒，林姑娘也是針工局的，听說兩人還是同屋。」這就是陰差陽錯弄錯的人，睿琛看一眼張保，張保自知有錯，忙低下頭去。孫美兒拉著清淺的手笑道︰「我如今好著呢！張大總管對我很是關照，以後我跟著皇上來請安，就能時時看到你了。林妹妹，沒想到咱們會有這樣的境遇。」清淺淡淡笑著，見御駕要走，忙跪下相送。睿琛大步走了，原本滿面春風，想起張保辦的差事，又變得陰雲密布。在懋勤殿見了三位宰相，處理好政事，便到了午膳時間。睿琛讓人去叫沐英，回報卻說沐英去了清寧宮，在清寧宮用膳。睿琛原想也去，但一想到去清寧宮必要經過仁壽宮，自己和生母親近本無可厚非，但嫡母……皺了一下眉頭，傳了午膳隨意吃些，便坐在案後摩挲著一個荷包。看著角落里的名字苦笑，唉，當真是造化弄人呢！忽的仿佛想起什麼似的，讓人叫來孫美兒，把荷包遞給她，問︰「這個你可認識？」孫美兒接過來一看，驚喜道︰「這是原先針工局一個姐妹做了送奴婢的，怎麼……怎麼會在皇上這兒呢？」睿琛淡淡道︰「是朕撿著了，朕瞧著里面有你的名字，所以問問。」孫美兒並不懼怕睿琛，笑道︰「奴婢真是糊涂，丟了也不知道，卻不想被皇上撿著了。」睿琛見她答得滴水不漏，只好問道︰「對了，今兒在清寧宮和你說話的是誰？」孫美兒答道︰「回皇上，那是從前針工局的同屋，因繡的炕屏得太後喜歡，因此被太後要過去的。」睿琛若有所思的想了想，道︰「你們既同在針工局，想必繡藝都很出眾，朕這里少一個扇套，你去做一個給朕吧！」孫美兒欣喜萬分，哪里會說自己的繡工平平？當即滿口答應了下來。此時清寧宮卻熱鬧著，沐英的插科打諢到叫周太後多吃了幾口飯。飯畢，周太後要歇午覺，沐英仍不肯走，待太後歇下，拉著清淺到一邊，笑道︰「你做的那道醒酒湯里面放了什麼，我吃了後一點也不頭疼了。」清淺便說了材料，笑道︰「這東西一次兩次的管用，多了可不成了，世子以後還是少喝些酒吧！」沐英見了她的笑便有些忘乎所以，道︰「你既說了，我一定听。」清淺面紅耳赤，福了福身子，轉身去了小廚房，預備周太後午睡醒來要用的茶點。