()公元前681年，齊桓公借助周天子的名義，邀請宋、陳、蔡、邾等國諸侯會盟于北杏（今山東東阿北）。
北杏之盟的主題，是匡扶王室，平息宋亂，定立宋君。這些說辭，實際上只是借口而已。舉行盟會時，宋亂已經平息，新君也就位多r 。齊桓公的真正目的，是想借機謀取霸業。
宋國的這次內亂，是因魯國伐宋而引發的。
魯莊公在長勺打敗齊軍後，接著又出兵西征宋國。齊桓公趁機與宋國合謀，迎擊魯軍。魯莊公采納曹劌的計謀，搶佔先機，在齊軍尚未到達預定防區時，迅速出擊，沖入宋軍的乘丘（今山東兗州）大營，一舉擊潰宋軍。齊軍未及參戰便撤退了。
次年夏天，宋閔公為報復乘丘之恨，起兵伐魯。魯莊公再次先發制人，趁宋軍初涉魯境，陣腳未穩，發起猛烈反擊，宋軍再次慘敗，損兵折將，狼狽而返。
宋國接連遭遇重創，引發內亂。
起初，宋、魯在乘丘交戰時，宋軍大將南宮萬被魯軍的‘金僕姑’箭sh 中，做了魯軍的俘虜。宋國人請求用財物贖回南宮萬。魯莊公應允，不久便釋放了他。南宮萬回國後，宋閔公不僅不能以禮相待，還譏諷他說︰「當初，寡人很敬重你，如今你做了魯國的囚犯，不值得敬重了。」南宮萬很氣憤，但怯于國君的威勢，未敢當面發作。自此懷恨在心，伺機報復。
公元前682年秋天，宋閔公與南宮萬在蒙澤宮下棋，二人發生爭執，宋閔公舊事重提，再次羞辱南宮萬。南宮萬發怒，順手拿起棋盤砸死宋閔公。退出時，在門口遭遇大夫仇牧地阻攔。南宮萬力大如牛，用反掌打死了仇牧。走到東宮西側，又殺了太宰華督。于是擁立公子游為君。諸公子恐懼，聞風逃竄，大多逃往蕭邑（今安徽蕭縣西北），公子御說逃奔毫邑。南宮萬听說後，派其弟南宮牛和部將孟獲率兵圍攻毫邑，捉拿公子御說，但未能攻克。等到冬天，蕭邑大夫會同諸公子，借助曹國的兵力，進行反擊。南宮牛戰敗，被殺死在軍中。蕭邑大夫和諸公子乘勝追擊，又在都城殺了新君游。然後，從毫邑迎回公子御說，立為國君，這就是宋桓公。南宮萬畏懼，攜其母及家人逃亡陳國，孟獲逃奔衛國。
宋桓公請求衛國協助，遣返孟獲等罪犯。起初，衛國不想交人，衛大夫石祁子勸諫國君說︰「天下之惡同理，作惡于宋而庇護于衛，益在何處呢？得一人而失一國，結惡人而棄盟友，這樣做不吉利！」于是，衛國答應遣送孟獲。宋人又以重金賄賂陳國，請求遣返南宮萬。于是，陳國人派婦人陪南宮萬飲酒，趁機將其灌醉，用犀牛皮捆綁起來，送往宋國。南宮萬力大，等送到宋都時，他的手和腳掙破牛皮全都露出來了。宋人怨恨南宮萬和孟獲，將二人剁成了肉醬。
公元前682年，周莊王去世，僖王即位。
管仲聞听，急忙告訴齊桓公說︰「好消息，機會來了！」
管仲想利用周僖王新立之機，設法親近周室，以贏得周王的寵信。然後再以平息宋亂，定立新君為由，借助周王的名義會盟諸侯，爭取盟主之位。听了管仲的謀劃，齊桓公大喜。于是以隰朋為特使，裝備五十乘戰車，組成五百人的使團，攜帶豐厚j ng美的貢品，前往成周吊唁莊王，恭賀僖王。
周莊王去世的訃告和僖王即位的詔書，早就送達各國諸侯，然而，卻遲遲未見有諸侯前往吊唁或朝賀。當隰朋帶領的齊國使團浩浩蕩蕩地進入雒邑時，這里依然是一派淒涼y n霾之象，蕭然屹立的王宮和太廟，破敗冷清，門可羅雀。
周僖王听說齊大夫隰朋前來朝覲，且帶來大量貢品，驚喜萬分，立即傳旨，在王宮設宴，破格隆重歡迎招待。
隰朋向僖王道賀之後，遵照管仲所謀，稟告僖王說︰「齊侯遠戍東夷，常思聖上隆恩。不久前，宋國逆臣南宮萬，乘莊王駕崩之機，弒君叛國，引發動亂。齊侯想請聖上敕命，會盟各國諸侯，平息宋亂，冊立新君，以重申周禮，共同維護王室的權利和地位。這是齊侯真心誠意的想法，不知妥否？」
周僖王滿口答應，說︰「如此甚好！齊侯感恩戴德，匡扶王室，光大祖制，會盟諸侯，平息暴亂，寡人完全贊同。封君廢立之事，關乎天下太平，責任重大，寡人就全權托付齊侯代勞了。」
對于門庭冷落的周僖王來說，既然齊侯如此瞧得起自己，批準他舉行盟會，落個順水人情，何樂而不為呢？于是，立刻傳長史擬好詔書，交予隰朋。
隰朋圓滿完成任務，返回臨淄。齊桓公看了僖王的詔書，喜出望外，即刻召管仲、隰朋、鮑叔牙、國奚、仲孫湫等心月復大臣進宮商議。向大家宣讀了周王的詔書，群情激奮，各抒己見。最後確定，次年ch n三月在北杏舉行盟會，同時派遣使者，向魯、宋、衛、鄭、曹、陳、蔡、邾、遂等國諸侯發出邀請。群臣散後，齊桓公請教管仲說︰
「這次會盟諸侯，需要出動多少兵車？」
「主上奉天子之命以令諸侯，何須兵車？這次會盟，就是所謂的和平之旅，衣裳之會啊！」
「好，我心中有數了。」
于是，齊桓公派鮑叔牙帶領軍士和工匠，前往北杏修築盟壇，興建館舍。因為是第一次會盟諸侯，齊桓公特別用心，他想要借此宣揚國威，震懾諸侯，所以將會場設計得氣勢恢弘，莊嚴肅穆。盟壇整體為三層，高三丈，寬五丈，左懸鐘，右架鼓，zh ngy ng虛設天子席位，旁邊設置板台，擺放玉帛器皿。客廳館舍，高大寬敞，一應俱全。
很快已是新ch n，會期將至，齊桓公帶領群臣提前到達北杏，由鮑叔牙及工正陪同，一起視察了會場。齊桓公非常滿意，對管仲說︰「怎麼樣，這次可以給鮑愛卿記頭功了吧？」管仲笑著說︰「應該應該，不過，這是國君用人得當啊！」君臣歡笑，其樂融融。
盟會前夕，宋桓公最先到達北杏。次r ，陳宣公、邾子克、蔡哀侯相繼到會。等到傍晚，卻再也未見其他諸侯赴會。齊桓公沉不住氣了，對管仲說︰「怎麼辦？不如改期再會。」管仲說︰「一旦改期，就會失去信任，而且有辱王命。俗話說，三人成眾，現在加上我們，已有五國諸侯，完全可以舉行會盟。凡是不能按期到會的，就是違背王命，會盟之後，即可名正言順地征討他們。」
齊桓公如釋重負，欣然地說︰「相父所言極是，一切按計劃行事！」
ch n三月朔r ，北杏盟會如期舉行。
齊、宋、陳、蔡、邾五國諸侯及陪侍大臣，由富麗奢華的儀仗引領，在陣陣禮樂聲中，雲集盟壇之下。各位相互施禮，寒暄道賀之後，齊桓公滿面ch n風，拱手揖禮說︰「今r 奉天子之命，于此會盟諸侯，旨在匡扶王室，安定天下。協助宋國平息內亂，定立新君。寡人與諸公皆為周王的臣子，義不容辭。然事關重大，豈能群龍無首？現在務必推舉一位盟主，請諸公決斷！」
齊桓公言畢，幾位國君議論紛紛，莫衷一是。問題的焦點集中在齊、宋兩國的名分上，宋為公，齊為侯，如果推舉齊侯為盟主，就會違背「尊卑有序」的禮制，但宋桓公還沒有被認定為國君，顯然也不能擔當盟主。
陳宣公想討好齊國，搶先說︰「既然周王敕命齊侯主持盟會，自然就是盟主，誰敢取而代之？」其他諸侯聞听，不便反對，也都跟著附和。齊桓公再三謙讓，方才引領諸侯登上盟壇，傳令擊鼓鳴鐘，以齊、宋、陳、蔡、邾為序，依次排列，向周天子的席位行大禮，然後相互禮拜，同跪于壇上，由仲孫湫宣讀盟約，眾人歃血起誓說︰「周僖王元年三月，齊小白、宋御說、陳杵臼、蔡獻舞、邾子克，謹奉天子之命，會盟于北杏。共同約定，匡扶王室，濟困伐亂。並確定，立宋公子御說為宋君。有敢違約者，天下共討之。」
盟誓完畢，管仲乘機登上盟壇，向諸侯們進諫說︰「魯、鄭、衛、曹等國，違抗王命，拒不赴會，不可不伐其罪！」齊桓公接著管仲的話題，順勢說︰「討伐不遜，義不容辭。可是敝國兵力有限，還望各諸侯國共同擔當此任。」
陳、蔡、邾三國君主當即應諾，唯獨宋桓公含糊其辭，沒有明確的表態。
當晚，宋桓公與大夫戴叔皮商議出兵之事，戴叔皮說︰「齊侯剛一做盟主，就發號司令，強迫諸侯出戰，這也太過分了吧！本次會盟，尚有許多諸侯未到，齊國憑借大家的力量，一旦征服鄭、魯等國，必然會稱霸天下，這對宋國並非好事。現在中原地區，唯我宋國最強，如果我們拒絕出兵，其他三國也會背棄盟約。況且，您參加這次盟會，不過是為正名罷了，現在目的已經達到，不如先行離會，免得明r 再生事端。」宋桓公采納戴叔皮的建議，于當夜五更私自撤離北杏，返回宋都。
次r 清晨，齊桓公听說宋君背約逃盟，勃然大怒，立刻就要派兵追拿，被管仲阻止。管仲認為，無論怎麼說，宋國總算參加了盟會，以後再伐不遲。眼下要懲罰的重點，是那些拒不到會的不遜之徒。管仲建議，遂國（山東寧陽）是魯國的附庸，不如先征討遂國，以震懾魯國。于是齊桓公以違背王命為由，出兵滅了遂國，並派軍駐守。
冬天，齊國出兵伐魯，大敗魯軍。
齊桓公重兵壓境，魯莊公畏懼，向齊國割地求和。齊桓公提出要與魯君歃血盟誓，然後撤兵。于是雙方商定，在柯地（山東陽谷）會盟。結果在祭壇之上，發生了險情！
正當齊、魯兩國君主準備歃血盟誓之際，陪侍在側的魯國大將曹沫，突然拔出短劍，抓住齊桓公的衣袖，威逼其放棄瓜分魯國領土的想法，並要求歸還以前侵佔魯國的土地。情急之下，齊桓公只好答應他的要求，悻悻而歸。
曹沫曾三次敗在齊人手下，這次舍命赴難，劫持齊侯，逼其就範，轉敗為勝，為魯國挽回了損失，洗雪了自己多年的恥辱，被譽為千秋第一俠客。
齊桓公功敗垂成，又羞又惱，回國之後便要反悔，不僅不想退還侵佔魯國的土地，還要設法誅殺曹沫，以解心頭之恨。管仲勸導他說︰「只求一時的痛快，這是意氣用事。已經承諾的事情而反悔殺人，棄信于諸侯，對成就霸業十分不利。」于是，齊桓公將原先侵佔魯國的土地全部歸還。魯莊公很高興，遂與齊國媾和。各國諸侯聞听柯地之事，稱頌齊侯講究信義，紛紛親附齊國。
公元前680年，齊桓公邀請周王出兵伐宋。
夏天，周大夫單伯率軍與齊、陳、曹三**隊會合，征討宋國。宋桓公恐懼，向齊國屈服。此時，鄭厲公剛復闢不久，為鞏固自己權力，主動歸附齊國。于是，齊桓公請周大夫單伯出面，召集宋、衛、鄭三國諸侯，在齊國鄄邑（山東鄄城）會盟。次年ch n天，齊桓公再次召集宋、陳、衛、鄭四國諸侯在鄄邑會面，歃血盟誓，宣稱︰互不侵擾，救助危難，討伐不義。並推舉齊桓公為盟主。等到夏天，魯夫人文姜回齊國聘問，化解齊魯矛盾。齊桓公與家姐多年不見，非常高興，談及霸業即成，桓公眉飛s 舞，文姜感慨不已。
自此，魯、宋、陳、衛、鄭、蔡、邾等中原諸侯，皆听命于齊國。
——從這年起，齊桓公開始稱霸。