()季札是吳王壽夢的小兒子，因封在延陵，又稱延陵季子。
吳人原是周族的一支，吳太伯和仲雍都是古公亶父的兒子，季歷的兄長。亶父想把王位傳給季歷，于是太伯和仲雍逃避至荊蠻地區，剪去長發，在身上刺滿花紋，隱居起來。等到季歷繼位以後，太伯便在太湖一帶定居下來，自稱句吳。荊蠻人尊崇太伯的賢德義行，有一千多戶人家自願歸附他，擁立他為吳太伯。于是，太伯便在東南沿海一帶建立了吳國，都于吳地（今江蘇蘇州）。
周武王滅殷後，尋找太伯、仲雍的後代，吳太伯沒有子女，仲雍的玄孫周章此時已做了吳國的君主，武王就把吳地封給他。同時又把夏都的舊址封給周章的弟弟虞仲，建立虞國。
自太伯起傳到第十二代，虞國被晉人滅亡。荊蠻地區的吳國，傳到第十九代壽夢時，逐漸興盛起來，壽夢自稱吳王。
吳王壽夢二年，逃亡晉國的楚大夫申公巫臣，因怨恨楚子反誅殺自己的族人，極力促成晉、吳聯盟，以對付楚國。他從晉國出使吳國，教練吳人駕駛兵車、列陣作戰，又將自己的兒子狐庸留在吳國擔任外交官員。巫臣通吳，成為吳國與中原諸侯交通的起點，由此開始的七八十年間，吳國得以迅速發展。
壽夢有四個兒子，第四子季札最為賢能，壽夢臨終前想傳位給他，季札堅辭不受，只好讓長子暫時諸樊代理政務。服喪期滿後，諸樊讓位給季札，季札說︰「您是長子，合法的繼承人，誰也不敢冒犯您。況且，做君主不是小弟的志向。」吳國人堅持要立季札為君主，季札便離開王室去鄉間種田，于是人們不再勉強他了。
公元前547年，吳王諸樊去世，留下遺言，將王位傳給二弟余祭，希望通過兄弟依次相傳，再將王位傳給季札，以了卻父王的心願。余祭三年，齊相慶封遭遇鮑氏、高氏和欒氏的圍攻，逃亡吳國。余祭想通過慶封向中原擴展，便把朱方封給慶封作為俸邑，並且把自己的女兒嫁給他，使他能夠死心踏地的為吳國效力。
公元前544年，吳王余祭派季札出訪中原。
季札首先到了魯國，請求觀賞魯國保存的周王禮樂。魯國的樂師為他演唱《周南》、《召南》。季札說︰「美好啊！王業已經奠定，雖然還未盡善盡美，但百姓已經沒有了怨恨！」演唱《邶風》、《鄘風》、《衛風》，季札說︰「深沉而不悲戚，憂患而不困惑，這大概就是康叔、武公的德行吧？」演唱《王風》，季札說︰「美好啊！這應該是周王東遷以後的樂曲吧？傷感而不抱怨，沉思而不恐懼。演唱《鄭風》，季札嘆息說︰「情調過于縴弱，有點兒像桑間濮上的靡靡之音，這大概是鄭國衰亡的預兆吧？」演唱《齊風》，季札說︰「壯美啊！像東海一樣寬闊，高亢響亮，氣勢恢弘，這大概是姜太公的遺風吧？」演唱《豳風》，他說︰「令人振奮啊！坦蕩寬宏的音律，鏗鏘有力的節奏，這應該是周公東征的樂曲吧？」演唱《秦風》，季札贊嘆說︰「多麼弘大而優美啊！這是華夏的聲音，炎帝和皇帝誕生地方，必然會弘大深遠到極致，天子腳下大概才有這樣的樂曲吧？」演唱《陳風》時，季札嘆息說︰「國家沒有賢明的君主，難道還會長久嗎？」
接著又演唱《小雅》，季札贊美說︰「抑揚婉轉的樂聲，多麼深沉優美啊！憂慮而無異心，怨恨而不直言，先王的遺民在苦苦地呼喚那失去的繁華，這也許就是周室衰微的象征吧？」演唱《大雅》，季札稱贊說︰「舒緩的旋律，多麼美好啊！寬宏和諧，剛直端方，這大概就是文王仁德的體現吧？」演唱《頌》中的《清廟》，一人領唱，三人跟著詠嘆。樂師撞擊懸掛的大鐘，發出蒼茫深遠的回響，彈撥鏤空的紅s 絲弦瑟，音調舒緩低沉，音s 古樸醇厚，氣氛莊嚴肅穆。季札情不自禁地贊嘆說︰「太美了！高亢而不張揚，典雅而不呆滯，謙恭而不卑怯，輕松而不散漫，五聲和諧，八音有序，與先王的禮樂一脈相承！」隨後，季札又觀看了《韶濩》舞，感慨地說︰「聖人尚且為自己的德行愧疚，誰還敢懈怠一步啊！」觀賞《大武》舞，季札說︰「美妙啊，武王伐紂，順應民心，為天下所樂！」觀賞《大夏》舞，季札稱贊說，「太不易了！大禹躬身于民眾，疾苦而不居功自傲，誰能自始至終做到這一點呢？」觀賞《韶箾》舞，季札興奮地說︰「堯舜的功德，真是可望而不可及啊！這大概就是德行的頂峰吧？猶如上天無所不包容，大地無所不承載一樣，功德已經無以復加了！」他最後說︰「這次觀賞樂舞，聆听音樂，心滿意足，縱有其他歌舞，我也不敢再奢求了。」
季札喜歡晏嬰，到齊國後，對晏嬰說︰「齊國的禍患不會停息，不可貪圖封邑和權力，請把身外之物都退還給君主，方能幸免于禍難。」晏嬰接受季札的勸告，使自己遠離禍患。
季札到達鄭國，會見子產，像老朋友重逢一樣親切，送給子產絲質長帶，子產贈給他麻布衣裳。季札說︰「當事者迷，旁觀者清，鄭國的執政者荒y n奢侈，禍難不可避免，政權將歸于您。您掌權以後，一定要謹慎地以禮儀治國。否則，鄭國將會滅亡。」
季札到達衛國，喜歡蘧瑗、史狗、史、公子荊、公子朝、公子發一班人，對他們說︰「衛國有你們這麼多君子，不會發生禍患。」
季札從衛國到晉國，喜歡趙文子（趙武）、韓宣子（韓起）、魏獻子（魏舒），對他們說︰「晉國的政權大概要轉移到趙、魏、韓三家了吧？」臨走時，對叔向說︰「國君荒y n，卻有許多優秀的臣子，大夫們越來越富有，政權將會旁落。您喜歡直來直去，努力吧，一定要想辦法使自己免于禍難。」
季札出訪途中，曾經順路拜會徐國君主。徐君很羨慕季札的佩劍，雖然未說出口，但季札已經看出了他的心思，因為出使需要，當時沒有把劍贈予他。季札自中原返回，再次經過徐國時，徐君已經去世。季札解下佩劍，放在徐君的墓碑前離去。隨從者說︰「徐君既然死了，還是把劍帶走吧！」季札說︰「不可以，當初我在心里已經許過願了，回來時一定要把這口寶劍贈給他，難道因為他去世了就可以違背自己的心願嗎？」
吳王余祭在位十七年去世，三弟余昧繼位。四年，余昧病重，重申父兄之命，想傳位給四弟季札。季札以逃走辭讓，于是吳國人立余昧的兒子僚繼位，是為吳王僚。