()公元369年，陽ch n三月，正是柳絮紛飛的季節；唐古拉山的經年積雪沉寂了整整一冬後，開始緩緩消融，一條條小溪不斷形成、匯集，逐漸勾勒出一條大江的輪廓，江水翻騰著，咆哮著，歡樂地奔下山去。
經過數千里的長途跋涉，它來到一座名曰姑孰（今安徽當涂縣）的古城——在這里，它遇到了一位白發蒼蒼的老人，士兵們都稱其為「桓將軍」。仿佛打招呼般，江水突然激起了小小的漩渦，漩渦急速旋轉，撞到岸邊，形成一朵朵浪花。
桓溫可無心欣賞滔滔江水，他已經58歲了，行將就木的年紀，而年少時的志向還未兌現，兩次北伐，都無疾而終，整整十五年間，東晉疆土沒能向前擴展一寸，而晉王朝已同他一樣，也在緩緩滑入垂垂暮年。
「兄長，部隊集結完畢，下令吧！」桓沖一身戎裝，從遠處大步走來。桓沖隨桓溫軍征戰多年，已成長為獨當一面的大將，與乃兄不同，他更能以大局為重，r 後為調和朝廷各族矛盾貢獻頗多。
「好！」桓溫從沉思中醒來，「傳令三軍，即刻出發！」
四月初一，桓溫和豫州刺史袁真、冠軍將軍郗愔，率五萬人從姑孰出發，半月後抵達汴水河畔，這時候，部將郗超就勸桓溫了，「道路太遠，而汴水太淺，實在不適宜水軍長途奔襲。」郗超是郗鑒的孫子，還有個字寫得很棒的姑父，王羲之。
桓溫根本就沒理他，下令部隊繼續前進，到六月份，桓溫的大軍已經到達清水。這年氣候不好，發生了大旱，黃河各支流普遍干涸，清水早已「清可見底」。沒有水，水軍就無法通行，情急之下，桓溫命冠軍將軍毛虎生挖運河。
毛虎生是毛寶之子，他接到命令後，二話沒有，扛起鐵鍬就做起了工兵，士兵們晝夜奮戰，僅用了半個月，就挖通了相隔三百多里的汶水和清水。晉軍繼續前進，由于清水河道較窄，戰艦只能單道行駛，數萬人的戰艦沿清水排了長達幾百里。
郗超又有意見了，「如此長的戰線，很容易被敵軍攔腰切斷，屆時，北伐將功虧一簣啊！」桓溫拍拍胸脯，無比自信地對郗超說︰「慕容恪已死，唯一能想到這點的慕容霸還不受重用，大軍快速通過就是了！」大軍通過運河後，這條行軍路線自然成為後勤補給線，來自建業的物資源源不斷地運往黃河前線。
清水的盡頭就是滔滔黃河，只要進入黃河，晉軍這條水蛇便可蛟龍出淵。為了確保以後的軍糧運輸，桓溫又派袁真進攻譙郡和梁國，以打通水上生命線。
桓溫的判斷很準確，燕軍對晉軍的行動果然沒有采取任何對策，直到晉軍攻下湖陸並俘虜慕容忠後，慕容評才如夢方醒，他立即派慕容厲率兩萬燕軍，進攻湖陸。桓溫對這支部隊根本沒放在眼里，只派檀玄迎敵。
晉軍士氣正盛，三下五除二解決了這支燕軍，主將慕容厲單槍匹馬逃回鄴城；與此同時，晉軍前鋒朱序、鄧遐于臨渚擊敗燕將傅顏。
在此情況下，桓溫有兩條路可走︰一，直接進攻鄴城，听從郗超的建議，速戰速決，以免夜長夢多；二，與袁真匯合，穩步前進。桓溫采取了第二條。
慕容暐徹底慌了手腳，急忙派慕容臧迎敵，慕容臧到前線巡視了一番，得出一個結論︰這仗打不了！于是向慕容暐提出辭職，慕容暐只好派人向前秦求援。前秦懶得趟渾水，隨便幾句話就把使者打發了。
使者回到燕國，如實向皇帝報告，慕容暐和慕容評叔佷倆大眼瞪小眼，想逃回舊都龍城避難，但被慕容霸阻止。慕容霸表示，他願意為國一戰。慕容霸與皇室的關系很僵，唯獨和慕容恪關系最好。慕容恪死後，慕容霸一直在家賦閑，要不是燕國處于生死存亡的緊急關頭，只怕要老死家中。
慕容暐仿佛抓住一根救命稻草，連連表示同意。于是，派慕容霸接替慕容臧的大將軍職務。即便如此，慕容暐還是不太放心，為保險起見，他向前秦派出了第二個使者。
慕容暐這次開出的籌碼比上次要豐厚得多，他許諾，只要秦國出兵，燕國願意拿虎牢關以西的土地答謝秦國。虎牢關位于洛陽以東，南連嵩岳，北瀕黃河，地理位置極其重要，歷來是兵家必爭之地。慕容暐能開出此價碼，足可見燕國形勢已經到了如何危難的境地！
但苻堅仍不願意插手，一來，他不想與東晉為敵；二來，燕國不講信用，難免竹籃打水一場空。
就在使者抵達長安的當天晚上，王猛悄悄來到皇宮，因為，有些話不適宜拿到台面上講。王猛道，「燕國遲早要完蛋，如果讓桓溫攻下中原，他的下一個目標必然是關中。如果桓溫在崤山，函谷關一帶囤積重兵，那我們進軍中原的計劃就全部泡湯了；不如發兵救援燕國，趁機佔據關右的大片土地，一旦擊退晉軍，可趁機進軍鄴城，則中原唾手可得；就算救不了也沒關系，反正我們佔有關右，隨時可以向東攻取。」
苻堅恍然大悟，這是一筆只賺不賠的買賣啊！興奮之余，苻堅派王猛出征，順便喊上了鄧羌、苟池兩員大將。張蠔還要留在身邊跑腿，沒舍得用。
王猛一行人來到潁川，與從洛陽趕來的苟池匯合。王商人明白，現在還不到出兵的時候，等到晉燕兩敗俱傷時再動手不遲。
隨著晉軍戰線的迅速推進，桓溫遇到了一個大難題︰不認識路。桓溫自幼生活在江東，對北方的地形很是生疏，手下的將領和他差不多，也是兩眼一抹黑。當時沒有GPS，也沒有偵察機，桓溫只好找了一個燕國降將做向導。
不幸的是，在一次作戰中，向導被殺了（這等寶貝疙瘩應該供起來才對啊，怎麼能輕易派上戰場呢！），沒有了眼楮的數千晉軍四處奔逃，前鋒李述死于亂刀之下。
這場戰斗的規模不大，但影響深遠，對于燕軍來說，其地位大概相當于抗r 戰爭中的平型關大捷，此役使他們認識到︰晉軍並非不可戰勝。
桓溫之前的戰略部署都基于一個大前提︰慕容霸不參戰。而今，慕容霸不但參戰，而且成為燕軍統帥。慕容霸一眼看出了晉軍的薄弱環節︰漫長的後勤補給線。
于是，慕容霸果斷派人偷襲桓溫後方，不久便把晉軍的清水——汶水這條補給線切斷（慕容暐若早用慕容霸，只怕晉軍現在已經被分隔包圍了）。
如此一來，數萬晉軍只能依靠袁真這條線了。想到這，桓溫馬上派人同袁真聯絡，但桓溫最擔心的事還是發生了︰燕軍已經抵達梁國境內，袁真正陷入苦戰，這條補給線無法投入使用。
俗話說，兵馬未動糧草先行，對于桓溫這種勞師遠征，軍糧短缺的後果無疑是災難x ng的。晉軍要麼速戰速決，要麼退軍。
桓溫不甘心就此放棄，而且，這很有可能是他最後一次踏進中原了，萬般無奈的桓溫開始尋找燕軍主力，以期決戰。
事到如今，慕容霸反倒輕松了許多，他堅信，桓溫支撐不了多少天了，與其冒險正面迎敵，倒不如靜待晉軍撤退，然後伺機殲敵。慕容霸還四處散布秦軍將要到達的消息，一傳十十傳百，到桓溫耳中時，已經變成秦軍要南下攻晉。
撤軍吧！桓溫最後向北望了一眼，緩緩道。
士兵們對這場前途不明的戰事早就心灰意冷了，撤退令一下，士兵們紛紛丟棄營帳、鎧甲，輕裝跑路。
慕容霸並沒有趁機追擊，而是帶領八千j ng銳，悄悄地跟在晉軍後邊。幾天後，晉軍人乏馬困，慕容霸逮著機會，把晉軍殺得大敗，斬首三萬有余；秦軍趁火打劫，再敗晉軍，斬首兩萬，這兩戰過後，桓溫帶來的北伐軍死傷殆盡。
一個月後，桓溫狼狽逃回江東。大賭徒桓溫這次輸了個干干淨淨，差點連腦袋都輸沒了。這充分驗證了一句話︰出來混，總是要還的。