()這天，秦起在何宜良的陪同下，在客棧後面的山坡上散步。
寒氣正在退去，山上的雪水融化後，匯成一股股小溪，向山下流淌。
山道拐彎處，他們看到一隊隊螞蟻，正急急地爬動著。
秦起俯子，細看了一會兒，笑著對何宜良說道︰
「這些螞蟻，大約是因為自己的老巢被雪水淹了，所以忙著往高處搬家呢。」
「螞蟻的家好搬，人的家要搬，就麻煩些了。」何宜良自言自語道。
「好嘛，最近你兵法看多了，說話也玄乎起來了。」
「兵法里說，三十六計，走為上，但有的時候，你想走，卻無路可走。比如，現在襄樊前線的宋軍，就被完全困住了！」
「你的意思是說，宋軍當初就不該，死守襄樊？」秦起站直了身子。
「當初我水軍有優勢，所以夾漢江而立的襄樊，是可守的；後來水軍沒有了優勢，所有‘走’的通道都沒有了，襄樊也就無法守了。」
「我有點明白你的意思了︰必須要有‘走’的通道，方才可以考慮守！」
「陸地上，元軍騎兵優勢明顯，短時間內，要想‘走’得自如，難度很大；不過南方水網縱橫，如果我們打造出更強大、更靈活、更快速的水軍，這樣我們就能在水上‘走’得通了！」
「你說得很有道理，我們確實應該在水軍身上，多下點功夫！」秦起贊許地拍了拍何宜良的肩膀。
「其實，水軍一直是宋軍的優勢軍種，為何一下子，就被元軍搶走了優勢呢？」何宜良有些疑惑地看著天。
「有機會的話，我們去找幾位水軍專家，好好請教一番。」
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一回到宜州，秦起和何宜良，就去拜會了宜州知府姚秋智，呈上李庭芝的書信和發給的招兵官文。
姚秋智看罷李庭芝的書信，神s 有些凝重，他略想了想，斟字酌句地說道︰
「既然李庭芝大人發了話，我自然是不會干涉你們招兵買馬，不過你們還需格外注意，小心低調，免得給李大人，惹出什麼大麻煩來！」
秦起和何宜良連連稱是，恭敬地退出了知府衙門。
秦起隨後貼出告示，開始招兵買馬。
一方面，宜州附近的普通百姓，對襄樊前線的戰事，並不太了解，另一方面，為了保持低調，秦起也沒有進行廣泛的招兵宣傳，所以最初來應征的人，並不是太多。
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過了不久，傳來了樊城失守，元軍在樊城屠城的消息。雖然何宜良早有心理準備，但一旦成為現實，還是難以接受。
在何宜良悲痛y 絕的時候，表舅李時政，常常去何府探望；秦起和小玉，也花了很多時間陪伴何宜良。
再過了些時r ，官府正式送來何文桓為國捐軀、戰死樊城的訃告。何府隨即開設靈堂，眾人前往吊唁。
秦起在何文桓的靈堂前正式宣布︰以京湖制置使大人李庭芝的名義，征召民軍，前往前線，為何文桓和所有在樊城犧牲的英烈復仇。
幾乎是在同時，襄陽守將呂文渙降元，襄陽陷落的消息也傳到了宜州。
襄樊兩城接連失陷的消息，對宜州百姓，無異于是晴天霹靂，震動很大。
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形勢已經發生了本質的變化，秦起也就無需再刻意低調了，他命人四處張貼招兵畫報，報名應征的人數很快達到了數千人。
秦起從中選拔了一千j ng壯，為作戰部隊，其中騎兵三百，由何宜良率領；步兵七百，由嚴鎧率領；即刻啟程，向郢州進發。
自己又選了三百人，作為輜重部隊，裝運火藥、火油、糧食和小型投石機，稍後出發。
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秦起臨行前，汪玲帶著堂兄汪國鎮來見秦起，要求一起上前線。
「國鎮兄肯助我一臂之力，我自然歡迎，不過汪玲要去，就有些麻煩了。」秦起有些為難。
「我有武功，也能騎馬，又會醫術，帶上我，你不會吃虧的！」汪玲據理力爭。
「你還會騎馬？」
「當然了，我練習了好幾個月，現在騎得已經很熟練了！」
「只是這軍營里，都是男兵，你一個姑娘家，多有不便之處啊。」
「女兵出征的事情，以前不是沒有過，僅僅本朝，有名的就有穆桂英和梁紅玉；我不覺得有什麼不方便的。」
「嗯，那你師父同意你去嗎？」到這會兒，秦起已經準備退讓了。
「師父說只要你同意，她是願意讓我去的。」
「既然如此，那就算你一個，不過到了戰場上，刀劍不長眼，你可得听指揮，不可亂來！」
「謝謝師叔！」汪玲歡天喜地，拉著堂兄走了。
出發前的夜晚，吳薇流著淚，抱著秦起不肯松手，口中念叨著︰
「我只有你這一個親人了，你可一定要好好活著回來！」
秦起鄭重地點頭︰「姐，我肯定能完完整整地回來，你在家也要多保重！」
秦起很享受被吳薇抱著的感覺，在親人的懷抱里是多麼的幸福！
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秦起回到自己屋子，小玉和元秀正在等著他。
小玉也想跟著秦起上前線，不過秦起沒有同意。現在艾思等人手上，有不少新武器正在研制中，秦起覺得，讓小玉留在宜州，可以加快這些重要武器的研制。
秦起拿出一張草圖，草圖上畫的是，明兆火箭連弩的點火部件，秦起在草圖上比劃著，和小玉聊起了點火機制的改進方案。
聊了一會兒，秦起又換了一張草圖，草圖上畫著的，是正在構想中的，戰船高速推進裝置。艾思和小玉，最近的研究重點，就是戰船的高速推進裝置，秦起自然也積極獻計獻策。
秦起和小玉聊得起勁，元秀坐在一旁靜靜地听著。
小玉臨走時，問秦起道︰「如果我像汪玲一樣會武功，能騎馬，你就會帶我上前線？」
「等合適的時候，我自然會帶你上前線的。不過現在，更需要你留在後方，早點造出好用的武器來。」
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屋子里只剩下秦起和元秀，元秀眼淚終于忍不住流下來，對秦起說︰
「起哥這一去，也不知要多久才能回來，可有什麼話要對元秀交待嗎？」
「元秀，你高興一點嘛，又不是生離死別，我們很快會見面的！」
秦起笑著，輕輕地擦去元秀臉上的淚水︰
「其實也沒有什麼特別的話要交待你，我不在家的這段時間，你要照顧好自己，還有你爹娘，另外，跟著小玉姐，好好學點本領。」
「我真恨自己太笨，小玉姐說的很多東西，我都不明白，薇姐讓我看的書，我也讀的非常吃力。」
「說到讀書，其實我也感到很吃力，不過要盡量想辦法克服困難，不能克服困難的人，是成不了什麼大事的！」
「元秀倒沒想過要成什麼大事。」元秀低著頭，擰著衣角。
「呵呵，不論大事小事，都要用心才能做好。還有啊，學習可不要怕丟臉，不懂就問。當然自己也要用心多琢磨。」
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秦起帶著人馬，離開了宜州東門。
送行的人群中，除了吳薇、小玉、張文琪、趙普、金安泰、江升和蕭自誠這些自己人，還有宜州知府姚秋智、剛剛升任宜州通判的李時政、都統黃火成和副都統王鐸。
這些宜州的官員們，對眼前的戰爭形勢，了解的比較透徹，因此他們對未來也充滿了擔憂。當然他們不可能指望，秦起率領的一千兵馬，能夠對戰局起多大的影響。
知府大人出面，是因為要給李庭芝大人面子；李時政出面，是因為何宜良的關系；黃火成和王鐸出面，是因為知府和通判大人都出了面。
秦起的身影已經消失在了遠處，吳薇仍然不肯離去，在失去了父親和戀人之後，秦起就成了她的命根子，如今秦起要奔赴刀光劍影的戰場，怎能讓她不揪心呢？但她又沒有合適的理由阻止，因為這事關民族大義。
站在吳薇側後方的張文琪，此刻正打量著吳薇。在秦起的請求下，吳薇已經勉強答應，暫時代理吳氏商社集團總社長。
吳薇能勝任這樣的重任嗎？自己與吳薇的合作會愉快嗎？張文琪不禁在心里，打了個大大的問號。
站在張文琪身邊的趙普，心里也沒底，嚴鎧等人走後，趙普將要承擔起集團的安全保衛職責，這對他而言，這是一個全新的挑戰。
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何宜良和嚴鎧帶領的部隊經過岳州時，同去拜見了湖北安撫副使兼岳州知府高世杰。
听高世杰告訴他們︰李庭芝已經因為襄樊失陷，被朝廷罷了官。
鑒于這個新情況，何宜良和嚴鎧商量後，決定臨時駐軍在岳州城外，一邊整訓，一邊等待秦起的到來。
嚴鎧的步兵里，有曹捷、高師誠、薛勇武、辛銘久、余晨鋒和桑閩越這六位校尉，所以稍加訓練，就已經頗有正規軍的風範了。
但何宜良的騎兵里，卻沒有一個有經驗的骨干，于是何宜良請求高世杰，派騎兵教官幫忙訓練。
高世杰于是派出三位騎兵基層軍官，來到何宜良軍營中。
三個騎兵基層軍官的名字分別是︰蔣遷、石敢為和裘立征。