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「可是……」董白為難地看了朝雲一眼，「方師傅跟進寶妹妹好像有過婚約的……進寶妹妹心地那麼好……」
「我還不在乎呢！」朝雲臉繃得緊緊地，「雖然這家伙人挺有意思，可還沒到談婚論嫁的地步！他自己也沒動這個心思。進寶也是個討人喜歡的丫頭，我也不想讓她傷心。」
金步搖伸手在朝雲腦門上輕輕敲了一下︰「瞧你，目中無人！我爹也沒說你一定要嫁給他不是？也就只有你這脾氣才會在出任務的時候分到我手上來，要不然，早把人得罪光了！」
劉弘道用扇柄敲敲桌子道︰「這話說得是！單從已經發生的事來看，方兄弟不是那種不著調的人。踏實、肯干，也沒什麼花花腸子，既然有婚約在先，當然是照婚約辦事，咱們盡力周全就是了，也算是對得起兩家已經故去的長輩。長者為尊，死者為大，雖然說要考驗，可這條底線是不能踫的，玩笑也不能開。朝雲也有自己的想法不是？」
金步搖笑嘻嘻道︰「這個我知道！老三你的信里面不是也說，朝雲要親自考驗考驗阿弟麼？放馬過來好了！我家阿弟，不敢說跟劉家的子佷們比，可放眼天下，能比得上他的可不多了。」
「劉家子佷？切！」朝雲不屑道，「一群瘋子！個個兒地都鑽研學問鑽研得不食人間煙火了！為了自己搗鼓的那點小玩意兒，寧可把自己鎖進秀雪樓禁地一輩子；就眼前的這位，為了試什麼能在水下開的船，差點把自己連同那鐵棺材一塊沉進海里去！二爺的長子搗鼓了什麼燒開水能當騾馬用的鐵疙瘩，結果炸傷了幾十個人，自己也被燙壞了！踫上這樣的男人，活活氣死！」
劉弘道苦笑不已道︰「朝雲，我沒得罪你吧？還有你，二姐，你好歹是我親姐姐啊！怎麼在你嘴里我還比不上方兄弟親了？」
金步搖臉s 一沉，說道︰「難倒你沒發覺麼？劉家的人什麼都好，可是劉家的人背負的東西實在太多，每個人活得都沒有人情味……兩百年來，我們劉家到底是為了什麼……」
劉弘道眼神一黯，垂下頭低聲道︰「或許，十年之內就要見分曉了……要麼，咱們劉家的人全軍覆沒，要麼，後代的劉家人還要繼續過這樣的生活……直到……唉！」
「菜來了！菜來了！」屋外傳來方濤興奮的叫聲，由遠而近。不一會兒，全身被汗水濕透的方濤和進寶端著食盤走了進來，臉上洋溢著滿足的笑容。
劉弘道連忙起身道︰「倒是我失言了，硬是要嘗趙師傅的手藝，卻方兄弟這麼熱的天還受這種苦！」
方濤連連擺手道︰「不苦不苦！遠來是客，何況劉公子還是阿姐的親弟，自然要好酒好菜招待的；朝雲姑娘在如皋的時候也照顧我不少，也應當款待！」
酒菜滿滿地擺了一桌，金步搖招呼所有人坐下，親自舉箸給劉弘道夾了滿滿一碗菜，強行塞進了劉弘道的嘴里，笑問道︰「與趙師傅比，如何？」
劉弘道艱難地吞咽下去，直了直脖子，喝了口酒道︰「青出于藍！」
「那你還皺眉！」朝雲笑道。
劉弘道頓時跳了起來︰「你沒看到剛才二姐像灌香腸似的！就差直接往我喉嚨里塞了！」
朝雲一手掩住嘴微笑，一手拿起調羹又往劉弘道碗里扒拉了些菜道︰「我這回就不塞了，你自己看著辦！」
劉弘道一臉苦相地端著飯碗，可憐兮兮地看著方濤道︰「方兄弟，東西雖然好吃，可總要與人分享的……」
方濤想也不想地朝招財一指︰「這事兒找他，有求必應，還不用燒香許願。」
……………………
「轟！轟！轟！」鄭芝龍只覺得腳下的甲板一顫，整條船朝側舷方向蕩過去一尺。
不一會兒，鄭森滿臉烏黑地跑上甲板，烏溜溜的眼珠里閃爍著興奮的光芒︰「爹，香佬叔給的這尊龍虎炮比佛朗機炮和紅夷炮強多了！打得比佛朗機炮遠，sh 速又快，紅夷炮打兩響的功夫夠打三響！」
鄭芝龍看著兒子自豪的表情，有些惋惜道︰「可惜了，這炮太沉，力道也太大，只能裝一門，兩門齊sh 的話，船都要散架了！」
鄭森有些神秘道︰「爹，你听香佬叔說過沒有？三公子正在設計一種新船，龍骨是j ng鋼澆鑄的！結識，穩當！本來還有一艘整條船都包著鐵甲的，可惜就算加了三根桅桿還是跑不動，只能當廢鐵拆了鑄炮，嘿！香佬叔說，咱們現在使的叫前膛炮，還有一種叫後膛炮，那玩意一旦造出來，一炷香功夫能打幾十響！只是劉家召集了不知道多少人手，花了幾十年功夫都沒能搞出來！說是青銅太次，鐵太脆，咱們中原沒好鋼……」
鄭芝龍嘆了口氣道︰「這事兒我也知道。要說這些放在外人听，根本沒人相信，只有咱們這些在海上混飯吃的人才能留意。劉家雖然很厲害，可這幾百年卻是固步自封了，上回你香佬說的那個燧發槍，早些年顏老大還在世的時候，西夷人可是沒有的，如今西夷人的船上這玩意兒已經不是什麼稀罕東西了。听說泰西有個叫法蘭西的大國，全國的大軍都用的這種火槍。劉家起步雖早，可開花結果太慢了……」
鄭森有些失神︰「難倒……等到那一天，我們真的要死戰不成？」
鄭芝龍遙望著海面，撫了撫鄭森的頭頂道︰「大明也好，劉家也好，都沒有打出去的雄心啊！劉家現在的實力雖然不至于天下無敵，可是手上的那上千條炮艦，足夠把南洋一帶蕩平了；雖然等到西夷魔教的艦隊趕來之後這些地方未必能守住，可南洋之大，什麼東西沒有？若是能抓緊這四五年的時間把各島的土著往死里折騰，起碼能煉出幾百萬斤的好鋼來！其他的糧食、礦產，足夠讓劉家建立一個海上王朝了，到時候再與魔教決戰，把握不是更大麼？可惜了，咱們大明朝的國土太大，也束縛了漢家兒郎的雄心哪……」
鄭森臉上浮現一抹憂s ︰「爹，到那個時候，鄭家該何去何從？」
鄭芝龍看著洶涌的海面，幽幽道︰「自從顏老大那一代人開始，咱們海上混飯吃的人就明白一個道理，這世上的公理是靠拳頭砸出來的，南洋也好，中原也罷，咱們鄭家從現在起，就得做兩手準備……」
「不！」鄭森突然高聲道，「爹！上次俘獲吸血鬼的時候你也看到了，那些吸血鬼不論咬到誰都會把人變成不人不鬼的樣子，如果劉家敗了，就沒有人能夠擋住他們，到時候，整個中原統統變成煉獄！你可以逃避，我也可以逃避，可是鄭家的子孫呢？難倒要讓鄭家的子孫也變成那個樣子？」
鄭芝龍笑了，微微頷首道︰「你是我兒子，我的職責就是把你教導ch ngr n，至于將來你怎麼選擇，那是你的事。當爹的，早晚會吧鄭家的千斤擔子壓倒你肩膀上，鄭家的命運最終還是在你手上做出抉擇。別把咱們這父子關系想得那麼親，當海賊的，就應該六親不認。」
鄭森怔怔地看著鄭芝龍，仔細地思索著。
……………………
酒足飯飽，進寶和招財被金步搖拉到廚下洗碗刷鍋去了，朝雲則拉著董白躲到房間里嘰嘰喳喳地討論琴曲，當然，談論最多的話題，還是如何去除贅肉保持身材。方濤和劉弘道兩人則是端著茶碗坐在絲瓜架下的竹椅上，悠閑地聊天。
「呼！看來方兄弟不止得了趙師傅的真傳，而且勝過趙師傅良多啊！」劉弘道撫了撫肚皮，滿意地說道。
方濤有些奇怪地問道︰「劉公子口口聲聲提到趙師傅，難道劉公子經常光顧四海樓？我在四海樓跑堂的時候……」
「呵呵方兄客氣什麼？既然你認了二姐當阿姐，你我自然是兄弟，何必那麼見外？」劉弘道笑笑道，「早年跑船的時候，經常路過如皋，不過四海樓倒是沒去過，直接在客棧叫的四海樓的飯菜，誰知道，吃過之後就上癮了！」
「哦……」方濤點點頭，「如此，還要多謝劉兄贊譽。如今阿姐與劉兄冰釋前嫌，想來阿姐多年的心結也應該解開了。」
劉弘道揮揮手苦笑道︰「難哪！阿姐的脾氣我是知道的，就算真是她錯了，她都能找出她做對的理由來，跟她，沒道理可講！想讓二姐回心轉意，恐怕還要些r 子呢！不過又要連累方兄弟整r 被她折磨了。」
方濤呵呵笑道︰「阿姐待我很好啊，雖然有時候嚴厲一些，可是我卻是知道，阿姐這是為我好呢！我自小混跡市井，難免有些不著調的地方，這些r 子承蒙阿姐提醒，已經漸漸改了不少，若是沒有阿姐，我們幾個現在恐怕還在挑著擔子大街小巷地賣米糕呢！我是打心底佩服阿姐的能耐。」
「大材小用罷了！」劉弘道笑道，「以二姐的本事，就算給個當朝首輔當當也是輕而易舉的事！或許你還不知道，二姐曾經帶著四個家丁出游踏青，半路遇上三十多個匪徒洗劫村莊，二姐居然帶著這四個家丁指揮十幾個村中壯丁，硬是聚殲了這伙強人！隨後又請出我爹的牌子，帶著縣城的衙役捕頭，把人家兩百多口的山寨拿下了！這一年，二姐才八歲！這事兒我爹多年來一直引以為榮，多次說，有女不遜須眉啊！」
方濤嚇了一跳︰「不會吧！你說阿姐現在能做到我還相信，八歲？不可能！」
「誰說不是呢！」劉弘道有些得意道，「當年二姐剿匪的陣圖到現在還留著呢，放到b ij ng的兵部去，能讓楊嗣昌的‘十面張網’愧殺！」
「嘖嘖！」方濤嘆息道，「這麼說來，讓阿姐留在谷香閣確實是屈才了……」
劉弘道眉頭一皺道︰「怎麼？想讓二姐走人？」
「不是不是！」方濤連忙解釋道，「我哪有這個意思！我是說，論本錢，我現在也能開個小飯館了，只是以前都是跑堂的，從來不曾有過這方面的經驗，怕搞砸了，所以一直忍著沒跟阿姐商議。如今知道了阿姐有這般能耐，嘿嘿……」
「打住！打住！」劉弘道一下子坐直了，「雖然我不懂經營，可道理卻懂一些。你想開館子，別說二姐不會答應，就算我都不會答應你！差得多，差得多了！」
方濤奇道︰「這又是為何？有本錢有手藝，人手也不算是問題，還能再招一些人來，怎麼就不能開了？」
劉弘道苦口婆心道︰「听二姐說，如今正有來路不明的仇家想要對付你是吧？就沖這個，你就得好好思量思量，不把這事兒解決了，將來酒館一開，你還能有好r 子過了？可別忘了，現在這個谷香閣可是托庇在阮大鋮的名下，阮大鋮如今雖然待罪去職，可在留都也是有點勢力的，那些天罡黨的人不看僧面看佛面，暫時不會下什麼殺手，可你一旦另起爐灶了，這事兒可就不好說了……」
「這……」方濤愣住了，這是擺在自己面前實實在在的問題！這個問題不解決好，自己的酒樓還真別想開起來。
「還有，在留都開酒樓不是光有本錢、手藝就能混下去的。方兄弟你手藝沒得挑，可卻少了人脈，酒樓生意好，要的卻是人脈關系！你想想，若是你放開手腳做上一席，怎麼說也得十兩以上的吧？十兩以上的席面能吃得起的都是什麼人？你跟他們很熟呢還是酒樓里面有他們的干股？他們至于到你這兒砸銀子麼？比如保國公，手上兩間酒樓，他要宴請，肯定是到自家酒樓去吧？他的朋友、屬下要宴請，肯定得交他這個人情吧？說白了，現在官場上沒人認識你，生意場上知道你的人不多，士子群里面沒人瞧得上，普通百姓沒人吃得起，身份尷尬著呢！」
「那……難道我這酒樓一輩子都開不了？」
「那倒不是，我覺著二姐的思路還是不錯的。先借阮大鋮的勢，讓你在留都有那麼一點小名氣，然後多多接觸一些鎮守南京的權貴，等跟這些權貴搭上關系之後，還是照著谷香閣的法子，托庇到某個官場不倒翁的門下，快快活活做你的老板便是。」
「哦……」方濤訕訕道，「我還以為阿姐想要把錢存夠了，然後直接開大酒樓呢……」
劉弘道呵呵笑道︰「好好等著吧！二姐說阮大鋮想開一艘歌舞伎的畫舫，請二姐去c o持，我估模著這事兒恐怕成不了，不過二姐已經有了定計，保管能因禍得福便是。生意場的事兒，你好好听二姐的，準沒錯了。」
「成！我向來都听阿姐的！」方濤笑笑道。
客房的門外，碧荷和小旋兒兩個丫頭耳朵貼著簾子瞧瞧地听著朝雲和董白的交談。而董白正無地自容地捂著臉，不知道說什麼好。
「小宛妹妹你這又是何苦來？」朝雲笑著說道，「我姐姐是我姐姐，我是我，十幾年下來，我和姐姐見面的機會不過四五回，哪里會在你跟冒公子之間攪和？」
「哎呀，好事不出門，惡事傳千里，原本以為這種事情埋在心底也就罷了，怎麼如今遇到個人就知道這個……」董白不依不饒道，「以後我哪里還有臉見人去？」
朝雲咯咯笑道︰「好端端的女孩兒家想要給自己找個如意郎君，有誰敢說閑話？你說你這事兒被我們知道了覺得丟人，可是你知道麼，若是你這件在劉家眼皮底下發生的事兒劉家自己還不知道，丟人的會是誰？昨晚菜s 不錯，董姑娘多吃了一些，戌時的時候偷偷給自己扎了針，夜里還叫了兩次口渴，一次是子時二刻，一次是寅時初刻，頭一回是碧荷幫你倒水喝，第二次碧荷睡得沉了，董姑娘自己下床找水喝，我說得對不對？」
董白臉s 劇變，結結巴巴道︰「這、這、這個……都知道？劉家……錦……」
朝雲微笑著寬慰道︰「錦衣衛可比不上劉家的哨探，東廠那些人更沒這能耐！不是我瞧不起他們，憑你今兒剛剛拿到的那個玉玦，想要調動幾個番子，容易得很！鎮撫司的公文往返還要半個月呢，你這玉玦，半天就能湊全人手！比鎮撫衙門的大印管用多了！」
一席話，讓董白幾乎從椅子上跌下去，連忙從懷里掏出玉玦就往朝雲手上塞︰「不行！不行，這個太燙手了，我不能要！」
朝雲還是將玉玦推回了董白的手上，笑道︰「看把你嚇得！這玉玦的用處雖大，可也不是隨便就能用上的。且不說這玉玦調不動邊兵和衛所兵，光是調集番子就得費點兒功夫。一般每個大邑里都有劉家好幾個分屬的管事，若遇緊急情況，幾位不同管屬的管事全都同意，然後簽字畫押之後才能有效，將來出了事兒也是要一塊兒擔著的！所以，這玉玦你還是留著，用在正途，自然有莫大的效用。」
還有半句話朝雲沒明說，那就是若是用在邪道，這玉玦屁都不是。董白自然听懂了朝雲話中的含義，再將玉玦收好。
朝雲看著董白收好玉玦，又道︰「董姑娘，我姐姐是什麼人我是清楚的，如今她與冒公子似乎感情不錯，也有了嫁娶之說……不過董姑娘不必擔心，我估計我姐姐與冒公子最終是走不到一塊兒去的。」
「真的？」董白拋卻了所有的煩惱，欣喜地問道。
「千真萬確！」朝雲點頭道，「我姐姐周旋于各位名士之間，為的也不過是浮華二字，名士之中，錢、吳二位年紀大了，龔鼎孳又打算將顧大家納入家門，這三位談不上；晚輩之中，侯公子與媚香樓的香君姑娘已經定情，方公子一心只在心學一道，無心風月；陳公子家世並不顯赫，自然也如不得我姐姐的眼，吳次尾和黃太沖亦是如此，而且這兩人年紀雖然不大，卻有些老學究的作風，也不是上上之選。想來想去，年輕有為，又有才華的少年公子里面，只有冒公子了，冒老太爺如今蒙恩放了襄陽的任上，就算冒公子不再應舉，將來冒老爺子致仕的時候，也能有個蔭官下來，加上冒老爺子這麼多年的官場人脈，干些時r 便可升遷了，算起來，前途遠大得緊。而且冒公子母賢妻賢，入了門又不會受氣……呵呵，這恐怕才是我姐姐的真實想法……」
董白臉s 一紅，口中囁嚅道︰「其實……其實……我也是這麼想的……」
朝雲听了這話先是一愣，旋即咯咯地笑了起來，輕輕推了董白一把笑道︰「你個丫頭，說話就不能藏一半哪！怎麼把心里的老底兒都掏出來了？」
「這個……」董白鼓起勇氣道，「可是我確實就是這麼想的……我本良家，若不是先父亡故得早，現在也應該嫁個書香門第了。可恨惡欺主，才讓我跟我娘落到這個田地。正是這天上地下的r 子讓我明白了，女人這一輩子，自己再強又有什麼用？我自己存了幾千兩銀子，結果被老鴇子一頓呼喝，還是得繼續干這個賣笑的營生！將來若想翻身，只能找一個能讓自己翻身的男人了……」
朝雲臉s 漸漸嚴肅，點頭道︰「妹子，你沒有錯，誰讓如今的天下都是男人的天下呢！在男人的天下里，男人永遠是樹，女人永遠是藤……你跟我姐姐想法是一樣的，這樣的想法至少在我看來沒什麼錯，只不過，你有一點比我姐姐強！那就是堅持！」
「堅持？」
「對！堅持！我姐姐雖然與冒公子定情，可是卻從來不曾放棄過其他機會……其中意思，你應該明白的……而你，相中了冒公子之後，對其他王孫公子便不再虛以委蛇。只是陪著游湖賞景，彈琴唱曲，皆是在大庭廣眾之下，沒有任何逾矩之處，也難為你賺這麼辛苦的銀子！你自己都曾對碧荷私下說過，什麼太湖的景、西湖的景，就算閉著眼你都能跑一圈！這得跑多少趟！就是這份堅持，我敢斷定，只要時間一久，你們兩人的勝負自然會見分曉！」（按︰明代歌女還有一個光榮的職業，那就是陪玩兒，很純潔的那種，純辛苦錢，賺得也比賣笑賣唱少得不知道多少，董小宛就是干這個的。）