話分兩頭，與喬晚一別之後，周瑜火速趕回到孫策的身邊。
公元196年，農歷丙子年，是為東漢獻帝建安元年。這一年本就是一個多事之秋。是年二月，曹操在兗州站穩腳跟後，開始向外擴展勢力。當時汝南郡（今河南上蔡西南）、潁川郡（今河南禹縣）的黃巾軍何義、劉闢、黃邵、何曼等部，各有兵數萬。曹操率兵進擊，在許縣一帶擊破何義等的黃巾軍，隨即又攻中許縣（今河南許昌），勢力發展到豫州（今安徽毫縣一帶，曹操軍隊的實力不斷增強，漢廷拜曹操為建德將軍。
待到六月，袁術從淮南（今安徽壽縣）起兵進攻劉備，準備奪取徐州（今山東郯城）。劉備派其三弟，司馬張飛鎮守下邳（今江蘇睢寧西北），而他則親自率軍進至盱眙（今屬江蘇），淮陰（今江蘇淮陰西南）一線，迎戰袁術。劉袁二軍相守月余，各有勝負，僵持不下。就在這時，陶謙故將曹豹與張飛發生矛盾，張飛殺了曹豹，致使城中一片混亂。中郎將許耽招引呂布襲取下邳，張飛兵敗逃走，下邳被呂布佔領。劉備聞知，急忙帶兵回救，軍至下邳，不戰自潰。劉備收合散兵，與袁術再戰于廣陵（今江蘇揚州），又大敗，于是他引軍屯于廣陵附近的海西縣。此時劉備軍糧斷絕，進無所去、退無所歸，于是向呂布請降。呂布任命劉備為豫州刺史，讓其軍隊屯于小沛（今江蘇沛縣）。不久，袁術遣大將紀靈等率步騎三萬再次進攻劉備。劉備自知不敵，遂向呂布求救，呂布親自率兵千余前來馳援。且呂布親自出面為二家講和。他將紀靈請到軍營中，並把方天畫戟立于營門之外，然後手持弓箭對紀靈說，如果我一箭射中戟上小枝，就請你們兩家罷兵，如若不中，但憑爭斗。說罷，呂布一發而中，紀靈等大驚，他們畏懼呂布之勇，便引兵退去。劉備之圍遂解。
建安元年八月，曹操曹操終于將獻帝迎至許縣，並且以許為都。九月，獻帝拜曹操為大將軍、封武平侯。十月，曹操進討楊奉，楊奉兵敗南逃，曹操攻佔梁縣，遷都于許，從此拉開了他挾天子以令諸侯的政治生涯。且，此時劉備兵敗于呂布，投奔曹操，棲于曹操帳下。曹操素來惜才，表劉備為左將軍，與劉備出則同輿，坐則同席，對劉備極為敬重。
建安元年（196）秋天，孫策、周瑜從丹楊（今安徽宣城）起兵，東渡浙江（今錢塘江），進攻會稽郡（今浙江紹興）。會稽太守王郎派兵扼守浙江之濱的固陵城。孫策屢攻不克，其叔父孫靜建議派兵從固陵以南數十里的查瀆奇襲可收出其不意、攻其無備之效。孫策采納，命軍士多點火把以為疑兵，然後分軍經查瀆襲高遷屯。王郎大驚，派故丹陽太守周昕率兵迎戰，周昕倉惶應戰，被孫策軍殺死。王郎軍大敗。虞翻等保護王郎從海路逃至東冶（今福建福州）。孫策追擊，再破王郎，王郎投降。于是，孫策自為會稽大守，更換會稽諸縣吏，又攻破聚眾起事于江東的嚴白虎等人，遂佔有會稽郡。
至此，各方勢力初見分曉。