()第二十三章賢慧有德，不私外戚
——漢明帝劉莊皇後馬氏
——漢章帝劉炟母親賈氏
勢敗家殘誰主內？童齡馬氏苦經營，
長身玉立通書史，美發施眉入漢庭；
上下稱賢y n屬意，言行備德帝專情，
雖無子嗣承親眷，猶有皇兒奉母明。
一、家道中衰
東漢王朝的開國功臣除了「雲台二十八將」之外，最有名的就要數伏波將軍馬援了。馬援為東漢王朝立下了赫赫戰功，他四處征戰，留下了「馬革裹尸」的英雄氣慨。但是英雄如此的馬援將軍，他的結局是很悲慘的。馬援晚年率軍南征，不幸病死于軍中。他這一死不要緊，馬家的災難接踵而至。由于馬援生前x ng格耿直，得罪了不少權貴，因此在他剛剛去世不久，光武帝的女婿梁松和竇固就上章彈劾馬援，誣告馬援擄掠民間珍寶。于是，光武帝震怒，追繳了馬援新息侯的印綬，馬家也因此受到牽連，家道開始衰落。
此時，馬家的家庭情況，大概是這個樣子，馬援的原配妻子已經去世了，現在家里當家的是馬援的第二任妻子藺夫人。馬援還有四個兒子，三個女兒，長子馬廖，次子馬防，三子馬光，四子馬客卿，三個女兒的名字已經不可考證了，其中小女兒就是後來的明德馬皇後。據推測，馬援的前三子可能都是前任妻子所生，只有四子馬客卿是藺夫人所生，而三個女兒中，小女兒應該是藺夫人所生。在馬援死後，四子馬客卿早夭，藺夫人大概是哀痛這唯一的親生兒子，而悲傷過度，導致j ng神失常。
馬家不但受到外人的欺負，而且還遭遇了一連串的家庭不幸，如此淒慘的境遇，使馬家人感到了絕望。然而這時，年僅十歲的馬家小女兒毅然擔負起了c o持家事的重任，她指揮家中的僮僕廝役，有章有法的處理內外事務，非常j ng明能干，將家中上上下下打理的井井有條，表現得像成年人一樣。剛開始的時候，別人都不知道馬家是由這麼一個小姑娘管理家事，等得知內情後，他們都非常驚嘆這位小姑娘的與眾不同。
不久，馬小姑娘生了一場重病，藺夫人非常擔心，便找來了一個算命先生為馬小姑娘算了一卦，算卦的結果讓藺夫人非常吃驚，說是馬小姑娘現在雖然生病了，但沒什麼大礙，相反r 後此女必當大貴，而且是貴不可言。于是，滿心歡喜的藺夫人在馬小姑娘病好之後，又請來了一位看相先生，給三個女兒看相，結果當看相先生走到馬小姑娘面前的時候，仔細端詳了一番，見她身高一米七左右，方口美發，而且她也不描眉，但是左眉角缺了像小米粒那麼大的一塊。于是，看相先生大驚說︰「我以後一定會向這個小姑娘稱臣的。但是她雖然貴不可言，卻沒有子嗣，如果能有一個養子，肯定比自己親生的還要得力。」
這些話深深地印在了藺夫人的腦海之中，然而這一切會成真嗎？
二、馬女入宮
此時的馬家，和竇家已有婚約，但竇家對馬家的不斷誣陷和落井下石的做法，激起了馬家人強烈的不滿。馬援的佷子馬嚴勸說藺夫人與竇家絕婚，並將女兒送進宮去。藺夫人也早就有這樣的打算，她采納了馬嚴的建議，準備將女兒們送進宮中。同時，馬嚴為了幫助馬家，上書給光武帝，大意是說，馬援一家既然受到了皇帝的赦免，也希望自己能重新過得好一些，听說太子和諸王們都沒有娶親，馬援有三個女兒，大的十五，次的十四，小的十三，都挺不錯的，請求皇帝派人來相一相，看看哪個能夠中意，適合嫁給太子，這樣馬援在九泉之下也可以瞑目了。
還好，馬嚴的這次上書很有效用，光武帝很快就派人到馬家來為太子選妃。結果，時年十三歲的馬家三女兒幸運的入選，被送進太**中。馬姑娘入宮後，小心謹慎的侍奉y n皇後，禮數周到，上下相安，同時還得到了太子劉莊的異常寵愛。
五年後，太子劉莊繼承皇位，是為漢明帝，馬姑娘被封為貴人。但盡管如此，她卻遲遲沒有為漢明帝生下一兒半女。
三、賈氏生子
賈氏，馬貴人的外甥女，她和馬貴人一樣，都是漢明帝的女人，也同樣被封為貴人，但與馬貴人不同的是，她為漢明帝生下了一個兒子，劉炟，即後來的漢章帝。然而，賈貴人並沒有因為生下一個兒子，便受到漢明帝的特殊待遇，相反的是，漢明帝卻讓馬貴人撫養賈貴人的兒子，並對馬貴人說，女人未必都要自己生兒子，重要的是女人能不能好好撫養一個兒子。于是，馬貴人盡心撫養劉炟，對其像親生兒子一樣好，劉炟對馬貴人也是感情頗深，母子之間，建立起了一種勝似親生的母子關系。
幾年之後，大臣們紛紛奏請冊立皇後，雖然漢明帝當時沒有表態，但漢明帝的母親y n太後卻發表了自己的看法，她認為馬貴人德冠**，應該立為皇後。于是，馬貴人被冊立為皇後。
那麼無子的馬貴人為什麼能夠得到漢明帝和y n太後的寵愛，而被立為皇後呢？我想大概有以下幾點原因。
第一是馬皇後知書達禮，據說她能誦《易》，好讀《ch n秋》、《楚辭》，特別j ng通《周官》和《董仲舒書》，如此有文化的女人當然能夠得到漢明帝的寵愛。
第二是馬皇後非常大度，這大度的表現要是拿到今天來說，就很難讓人接受了，怎麼回事呢？說是馬皇後經常憂心漢明帝子嗣不多，便經常引薦女人給漢明帝，讓漢明帝廣施雨露。對于一個男人來說，這樣的女人簡直是太大度太賢惠了，你讓漢明帝怎麼能不寵愛呢？
第三是馬皇後非常儉僕，她穿的衣服都很粗疏，足以表率六宮。而且她還不喜游娛之事，在漢明帝舉辦大型聯歡的時候，馬皇後都很少出席。這樣的女人如果是遇到喜好奢靡的昏君的話，肯定失寵，但她恰恰遇到的是比較英明的漢明帝，她的這些行為使漢明帝非常敬重，也加深了對她的寵愛。
第四是馬皇後非常明理，她經常在適當的時候勸諫漢明帝，而且語語中的，使漢明帝感悟頗深，對其既敬且佩。特別是在楚王造反的案件中，很多人無辜受牽連，大臣們的勸諫漢明帝也听不進去，多虧了馬皇後從中進言，才使案件沒有進一步擴大，從此，馬皇後便經常幫助漢明理處理政務，但她從來不以家中私事請求漢明帝，這更加深了漢明帝對她的寵愛。
馬皇後這些賢德的表現，不但為自己贏得了漢明帝的寵愛，而且還贏得了太子劉炟的敬愛。在漢明帝駕崩後，劉炟即位為漢章帝，馬皇後被尊奉為皇太後。
四、損抑外戚
雖然成為了皇太後，但馬太後仍然對自己要求非常嚴格，她還是那麼儉僕，那麼謙恭，她的賢名更加有口皆碑，最突出的表現就是她對外戚問題的處理上，有三件事最能體現。
第一件事是在漢明帝駕崩後不久，馬太後親自撰寫漢明帝時期的起居注。她在校對起居注內容的時候，把兄弟馬防為漢明帝求醫問藥的事情刪除了。漢章帝不理解，問馬太後，我的舅舅勤勤懇懇地服侍先帝，沒有功勞，也有苦勞啊，為什麼把他做的事情都一筆勾銷呢，是不是有點太過分了。馬太後的回答是，我不想讓後世的人知道先帝與外戚走的過近，以免外戚恃寵而驕。
第二件事是漢章帝即位後不久，打算封賞馬家的這些舅舅們，但是馬太後堅決不同意。後來，國家發生旱災，于是就有大臣上書說是因為皇帝沒有封賞舅舅們的原因。馬太後得知這一消息，說這些上書的人就是為了討好皇帝，馬家人是不能和開國的y n、郭兩家人相提並論的，如今能得到這樣的榮寵，已經非常知足了，不能再封侯了。最後，漢章帝只得作罷。
第三件事是在漢章帝即位四年後，天下太平，五谷豐登，國家沒什麼大事發生，于是漢章帝封三個舅舅馬廖、馬防、馬光為列侯，但是三馬一起辭讓不受。馬太後知道了這件事，便把三馬召來，說︰「我年輕少壯時，時時提醒自己，居不求安，食不貪飽，恭謙克己，兢兢業業，只望能把國家治理好，讓百姓生活得好一些，以不負先皇的遺願，希望各位兄弟也能共承此志，使我歸天之r ，無所遺恨。」三馬接受了太後的勸導，在受封後不久，都辭官回家了。
正是因為有馬太後對馬氏外戚的抑制，才沒有使東漢前期出現外戚專權的局面。但是，漢章帝畢竟不是馬太後的親生兒子，那麼他們的母子關系在漢章帝即位後，是否有什麼改變呢？漢章帝的生母賈貴人又命運如何呢？
五、奉養如親
漢章帝即位後，尊馬氏為皇太後，而對賈貴人卻沒有絲毫封賞。漢章帝只認馬家是其外家，而賈家卻沒有得到任何榮譽。
漢章帝始終將馬太後當作自己的親生母親一樣奉養，直到她41歲的時候因病去世，謚號「明德皇後」。馬太後去世後，漢章帝似乎才想起自己的親生母親，這時他才給生母賈貴人加上等同于諸侯王的赤綬，又贈其安車一駟，永巷宮人二百，御府雜帛二萬匹，大司農黃金千斤，錢三千萬。但也僅此而已，因為此後史書上再也沒有出現賈貴人的記載，不知道這位默默無聞的母親最後是個怎樣的結局，她的命運引發了人們無限的同情。
馬皇後的賢惠仁愛和不徇私情，受到了後世人們的普遍贊譽。所謂「靜以修身，儉以養德，非淡泊無以明志，非寧靜無以致運」，這用來形容馬皇後，似乎也恰如其分。