牲口棚子一片狼籍，李管家帶來的幾匹馬相互廝咬不休，其中卻獨獨不見了明少爺愛若珍寶的白馬踏歌。
再仔細一看，幾步之外的枯樹下有個漚肥坑，木蓋從中裂開斷成幾截，一匹已然分不出毛色的馬在里面載沉載浮，拼力想要劃上岸來。
但那坑實在不淺，滿滿的肥料又是臭氣燻天，那馬的掙扎都是徒勞無功，不過片刻的功夫，動靜越來越小，眼見是不行了。
富貴跌坐在一旁，一臉煞白，全無往日的囂張無賴樣，綠豆小眼里滿是驚恐。
楊大德上前死命搖了他幾下才回過神來，結結巴巴道︰「爹，不是我把白馬推下去的……我從沒見過馬，就趁沒人過來看看。哪想到它吃了幾口草料突然狂躁起來，連栓起的繩子都掙斷了，還撩蹶子想來踩我，我嚇得就地一滾，等回過神來，它……它就在漚肥坑里了。」
楊大德定了定神，說道︰「這……這確實怪不得你，誰能想到那馬會突然發狂，若不是你見機得快，只怕連命也送了。咱這漚肥坑向來都蓋得嚴嚴實實的，想來是那馬想踩你，蹄子用力太大，反而把木蓋子給踩破了，自個兒栽了進去。」
他見李管家神情沮喪，知道此事定難善了，便想先替兒子洗月兌了干系。不想話音才落，便被劈頭扇了一記耳光。
眼冒金星之際，只听回過神來的李管家怒吼道︰「你們牽的馬喂的食，看管不嚴讓個小崽子惹出了大事，還敢找借口？這是少爺最心愛的座騎，要是救不回來，你們誰都逃不了干系！」
明府夫人白氏育有兩位小姐，多年來卻只有一位少爺。闔府皆知，明老爺對這棵獨苗十分看重。听說這是少爺的愛馬，當下楊大德也顧不得嫌漚肥池奇臭無比，一邊招呼人幫忙，一邊自己就先拿了卷繩子跳進去，奮力去套那匹越沉越快的馬。
折騰半晌，楊大德等人拼著一身惡臭，總算把馬拉了出來，但馬兒卻早是出氣多進氣少，又忙著去找獸醫來看。獸醫看後說命是救得回來，但這馬受了驚只怕再難恢復以前的神駿，多半是就此廢了。
一听這話，李管家又是好一通發作，把楊大德罵了個狗血淋頭︰「你這沒良心的王八羔子，表面裝得恭順，實際還記著你佷子的事！裝模作樣把我絆在席上，暗地里卻指使你兒子來害了少爺的愛馬！忘恩負義！殺千刀的下作坯子！我這就將你押回府去，稟明少爺讓他家法處置你！」
見李管家半點舊情不念，一心要把責任全推在自己身上，楊大德嚇得魂飛魄散，不住口地求饒︰「李爺，小人實是無心之過，求您寬恕啊！求您老大發慈悲，看在往日小人孝敬您的份上饒了小人這一遭吧！」
但滿心想著如何將自己撇清的李管家根本無動于衷，毫不理會楊大德的求情。絕望之中，楊大德突然靈機一動，像溺水之人抓住救命稻草般大叫起來︰「我冤枉啊！這牲口棚子昨兒是明華容打掃的，一定是她搞的鬼！肯定是她暗暗記恨著我和富貴，故意設局害我們爺倆的！」
其實，楊大德心里根本不認為懦弱怕事的明華容會做出這種事來，不過是急著想找個替罪羊罷了。
一想到若把明華容拖下水，自己多半可以月兌身，楊大德頓時喊冤不已，同時不忘向幾位鄉紳求情︰「這幾位都是村上德高望重的老爺子，他們皆知我素來小心恭敬，怎麼可能作出這等事來？定然是那小丫頭在搗鬼啊！」
這幾人都是村里的長輩，素有威信，因明家在帝京為官，平時對楊大德頗為巴結。當下不知底里，便紛紛為他求情︰「既是如此，不如將那丫頭叫來盤問盤問，要當真是她做的，那可真是冤殺楊管事了。」
李管家听到明華容的名字，本來還覺得有幾分耳熟，但不及細想，便被楊大德的一連串叫屈和幾個老者的求情嚷昏了頭，顧不得細究︰「你既這麼說了，便將那丫頭叫過來吧！」
抓住一線生機，楊大德大喜過望，立即讓心月復快去把明華容帶來。
這邊亂了大半天，明華容在小院里早听得一清二楚，卻仍是不緊不慢地拌著切碎的青菜。
稍頃，兩個人一臉凶相地過來，不由分說就要來捉明華容，卻被她靈巧一避，沉聲說道︰「拉拉扯扯，成何體統！」
她仍穿著素日的補丁衣裳，缺乏營養的身體瘦削矮小，但她的神情卻早不是平日的畏縮怕事，平和之中，自有威儀。
被她清若水又深如淵的深幽眼眸一看，兩人不知怎的，只覺心頭一個激靈，等反應過來已下意識縮回了手，訥訥道︰「那邊出了點事，李管家讓你去一趟。」
「是麼，我這就過去。」
這戲唱了半晌，終于輪到自己上場，明華容豈有不去之理。她慢慢走到出事的院子，眼風在滿身污穢的楊大德身上一掃，隨即落在李管家身上︰「不知管家為何事找我？」
李管家與她一照面，心中頓時一驚，覺得她相貌分外熟悉，卻又記不起在哪里見過。他正回想間，楊大德已大聲罵道︰「看你做的好事，害死了少爺的愛馬還這般猖狂！連見到李爺都敢不行禮問好！」
「行禮問好？」明華容轉頭直視楊大德，適才平和的臉上一片凜然︰「我乃明家嫡出大小姐，你竟然讓我向一個管家行禮問好？」
明家嫡出大小姐，輕輕巧巧七個字，卻如重錘般重重落下，敲得眾人一陣耳鳴眼花。
李管家心中一個格登，終于想起為什麼會覺得她樣貌眼熟︰她那對眉毛和眼楮，和老爺生得一模一樣！
再想起府內隱約的傳聞，李管家神情變得凶狠起來︰這個楊大德，真是會給自己挑事！轉眼之間又塞來個燙手山芋給自己，這個被老爺夫人都遺忘了的明家大小姐，在這當口出現，可比少爺愛馬出事還要讓人頭痛！
幾名鄉紳察顏觀色，見李管家一副若有所思的模樣，頓時也紛紛記起，十幾年前確實听說明家把大小姐送來莊子上養病。但之後都沒見過這位大小姐芳蹤，便以為明家又把人接回去了，難道她竟然還住在莊子上？再看她的衣著，比最下等的粗使丫頭還要粗陋，加上楊大德對她任意呼喝的態度，傻子都看得出來她在莊子上過著怎樣的生活。
——若是楊大德當真作踐主子小姐的話，那無論之前和他交情如何，此刻他們都必須劃清界線了。否則平白卷進去，讓明尚書以為他們也是同黨，他們一輩子的名聲也算到頭了。
想到這里，剛才還為楊大德求情的鄉紳們不約而同退了一步，再不多看楊大德一眼。
他們所想到的，正是李管家所顧慮的︰只要事情不抖落出來，老爺夫人可以對明華容被虐待之事當作毫不知情。但一旦被人察覺——尤其是當著外人的面，他既身為明府管家，便該立即處置，否則傳揚出去會敗壞了明府的名聲。但這麼做的話，又會開罪了對大小姐不滿的夫人，真是吃力不討好，兩面不是人。
李管家還在思索取舍，楊大德見沒人說話，以為他們都向著自己這邊，他積威多年，本來有些退縮的心立即又大膽起來︰「耍什麼小姐威風？人人都知道老爺夫人不要你了，不過好心留你一命而已。多虧我大發善心周濟你衣食，你才能活到今天，沒想到你居然反過來害我！快說，是你在牲口棚子里做了手腳，害得少爺的愛馬喪命，是你陷害我！快說啊！不然我打死你！」
楊大德一心要替自己開月兌，正說得口沫橫飛，忽然腰眼挨了重重一腳，頓時哎喲一聲身不由己地跪了下去。
隨即，只听李管家怒斥道︰「好個膽大妄為的奴才，辜負了老爺夫人的信任，還滿口胡言亂語！大小姐是老爺嫡親的女兒，只是身體不好才忍痛送到莊子來養病，卻被你這忘恩背主的奴才這般作踐！欺下瞞上，當真該死！」