明府軒廳。
明守靖托詞女兒身體不適，不再出席午宴。陪瑾王與客人們用過午膳後，他怕自己留下的話一幫年輕人會不自在，也借故告辭。
因為今日赴宴的都是年輕人，明獨秀別出心裁，在正宴過後，設下十數張高幾圓凳，每張高幾上都放了用紫檀瓖貝嵌鈿的食盒裝起的十幾樣精美細點，並水果和酒，讓眾人做宴後暢聊之所。
這是效法前朝宴飲時的法子，赴宴者不必固定坐在哪里，可以隨意找人攀談。既周到又不拘束，最適合年輕人的宴會。明獨秀想出這妙法後十分自得，自認可以借機接近瑾王。可惜諸事難料，她一番苦心最後都付諸了流水，反而為其他小姐做了嫁衣。
少了明獨秀這個艷冠群芳的東道主在場，所有的女子或明里或暗里都松了口氣。而諸家公子們雖然深感失望，但其他少女中雖無人似明獨秀那般擁有驚人美貌，亦頗有幾個生得不錯的，便都打疊精神，留下繼續小酌。
在一群競相找瑾王或找美人攀談的公子哥中，有一名獨倚高幾，自斟自飲的錦衣公子卻是一臉無趣的表情，直到見到小徑中一抹紅影向這邊走來，才面露喜色。
待對方近前後，他壓低聲音說道︰「別人家里你也敢亂闖，你知不知道我一直擔心突然里面響起喊捉賊的聲音！」
「已經有人喊了，只是你沒听見而已。」紅衣少年慢條斯理道。
「什麼？你竟如此急色！」錦衣公子大驚，隨即又露出個了然的笑容︰「莫非明二小姐身體不適，就是被你嚇到了？」
「明二小姐？」紅衣少年想了想，不太確定道，「就是那個穿得像個粉桃子，表面裝得八面玲瓏，進退知禮，一雙眼珠子卻粘在你們瑾王身上摳也摳不下來的小丫頭？」
「咳咳咳！」
錦衣公子聞言險些一口酒噴了出來，咳得驚天動地，毫無形象地俯在案幾上肩膀抖個不停。聞聲看來的人都以為他嗆得厲害，只有他自己知道，他只是很辛苦地在忍笑而已。
好不容易止住咳嗽，他語重心長地告誡道︰「姬祟雲，如果讓別人知道你這麼評價帝京第一美人，我保證明天你就會被揍成豬頭掛在城牆上。」
「我說的是事實。」紅衣少年毫無罪惡感。似乎他剛才只是評價了一道菜醬添得太多肉炒得太老，做得不夠地道，根本不是毒舌刻薄了一個美女。
錦衣公子無語地看著好友，決定還是換一個話題︰「剛才你到底去哪里了？」
「去見了一個有趣的人。」
「有趣？比你那天從樹上看到的那個還有趣？」
「這個嘛……」
說話間，姬祟雲腦中不期然浮現出少女的秀致面孔。那日天孫閣她臨危不亂，當街刺馬之舉給他留下了極深的印象，所以今天一認出她來，他便悄悄跟了上去，想看看這少女是否能再帶給他如那天一般的驚喜。不想，看到的卻是一出虛偽無聊的家宅爭斗。
起初他十分失望，以為這不過又是一個為一點蠅頭小利，蝸角虛名而浸婬在內闈爭斗之中的無聊女子，不想，就在他準備離開時，卻听到她決絕的話語。
——你是願意做這枝上的花朵，任人采摘，還是願自己有一雙可靠的手臂，想要什麼，自己去爭取？
她的聲音清泠動人，但骨子里透出的堅定自信卻令他也為之動容。尋常男子都未必有這般胸襟，不想她一介弱女子竟有如此見地。
所以，他忍不住現了身，試探逗弄了幾句，結果她的急智再次令他吃驚。
——說起來，自己好像很多年都沒被人逼得落荒而逃了呢。雖說只是小小游戲之舉，但他也算是落了下風。
——姬家的男兒從不退後，所以，他一定要把這場子找回來！
想到能再見明華容，姬祟雲唇角微揚，露出一抹燦爛之極的笑容，襯著他朗若朝日的俊美面龐，瞬間令幾名附近的小姐面上飛紅，不顧矜持地打听這是誰家公子。
但深知好友個性的錦衣公子，見狀卻情不自禁倒退一步︰「你又開始算計什麼了？」
每次這小子像這樣笑的時候，就代表又有人被盯上了，準沒好事！
姬祟雲笑而不答，隨手撢了撢沾落梅瓣的衣袖，卻突然發現袖袋中不知何時已是空空如也。
——難道竟是落在梅林中了？
長眉稍蹙，隨即又舒展開來，他笑得更加燦爛︰很好，看來老天也想讓他們盡快見面呢。
姬祟雲落跑之後，明府梅林間好一通忙亂。
青玉那一嗓子抓賊自然驚動了巡邏的婆子。但當她們匆匆趕來之後，人已經走了。听一臉驚魂未定的青玉哭訴了一番自己進來為小姐采摘花瓣，卻遇到個公子哥打扮的外男後，婆子們不敢怠慢，立即去回稟了老夫人。
但今日委實發生了太多事情，老夫人听後認為那是誤闖入內院的男賓，听說人已經走了，便不願再多生事端，只一邊差人到前面去看是否有缺少的賓客，一邊加派人手，在各院中細細搜尋有無其他人，嚴加值守。
在婆子們加緊搜查的時候，明華容拿著青玉帶回來的那樣東西，端詳片刻，問道︰「是他身上掉出來的？」
「是的。奴婢本來想當個證據呈給老夫人，但見這東西又精致又古怪，就想先拿給小姐看看。若是無用，再送過去，就說是剛找到的。」
「此物的確精致，卻也不算太難得……」明華容手指撫過金屬小盒上面精致的浮雕，露出幾分懷念的神色，但終是將它推給青玉︰「不必交給老夫人，找個地方先收起來，莫讓人看見。」
——那紅衣少年手中竟然有這東西，看來自己判斷有誤，他的身份定不是尋常人。此物既在自己手上，他多半會回來尋找。屆時，說不定自己可以利用一番。
不過，現在她要先做另一件事情。
「讓步月過來。」明華容向屋外值守的丫鬟吩咐道。
不多會兒，傳話的丫鬟便來到了步月房中。彼時她正和剛從外頭打听了消息回來的小丫頭竊竊私語，得知明華容並沒有吃虧，反而得了瑾王邀請參加臘八宮宴，倒是二小姐受了斥責被罰禁足三日，她心中油然而生一股寒意。
雖然只是白氏身邊的二等丫鬟，但夫人的手段她十分清楚。這麼多年來，明華容還是頭一個能在夫人算計下全身而退的。自己是夫人親自賜下的，大小姐她……她會怎麼對付自己？
步月本就心中惴惴，再听到這吩咐，一顆心頓時提了起來。她勉力做出一副若無其事的樣子，依言去到小姐房間。出乎意料的是，明華容沒有多說什麼，只是命她將天孫閣送來的衣服抬到棲鳳院去。
步月剛剛松了口氣，立時又犯了難。她早猜出天孫閣送來這些不當時令的衣服，必是出自白氏的授意。這會兒二小姐剛受了罰，大小姐便將這些「物證」送上門去，豈不是要刺白氏的眼麼？白氏一旦發火，她這小小丫鬟不得吃不了兜著走？
但她到底沒有膽子違逆，囁嚅著答應後，找了兩個粗使婆子抬著衣箱，磨磨蹭蹭往棲鳳院去了。
步月前腳剛走，剛剛听到明華容的吩咐後，欲言又止的青玉立即說道︰「小姐，這樣會不會開罪了夫人？」
「我與她遲早要撕破臉面，倒不如趁現在老爺對她不滿，先下手為強。不過，她還不會為這點小事與我翻臉的，這只是一副藥引，趁她正為明獨秀被禁足之事煩惱，順便再讓她再心浮氣燥幾分。一旦她再想妄生事端，我自然有了可乘之機。」明華容平淡地說道，那口吻像在說一件平常之至的事情，而非步步驚心的閨閣爭斗。
青玉了然地點頭，忍不住說道︰「听說老爺當著眾人的面，狠狠責罵了夫人。雖然下了封口令，但不少地位高的下人還是知道了，他們都在悄悄說老爺太過嚴厲了。」
明華容無謂地笑了笑，說道︰「恐怕說的不是嚴厲，而是無情吧。這也不奇怪，老爺就是這種人。平日里事情順遂，你又肯奉承恭維他，就千好萬好。稍有風吹草動，他就先要將旁人推出去頂缸，以保全自己的體面名聲。」
這一次的事，表面上看是揭過去了，但以明守靖愛惜名譽臉面的勁頭，和白氏那份愛記仇的狹隘，這兩人心中定然是種下了一絲罅隙。明華容當然不會錯過這好機會，她一定會好好利用……
不出明華容所料，現在正在明獨秀所住的冠芳居安慰女兒的白氏，確實一肚子窩火。她本是來寬慰第一次挨罰的女兒的，但說著說著，自己反倒先流起了眼淚。
明獨秀原本滿肚子委屈，見向來要強的白氏竟然哭了，立即有些著慌︰「母親，你怎麼了？」
白氏連連搖頭，還想強撐著說無事。但話到嘴邊，卻忍不住變成了訴苦︰「你听听你爹今天的話，一點小事罷了，他竟當著王爺的面這樣罵我，虧他還是什麼狀元公，那種下作話居然說得出口！我替他生育兒女，又主持這個家，這十幾年的情份，他居然全不顧念！」
說這話時，她全然忘了，自己私下里咒罵其他姨娘和明華容時，所用言辭是何等惡毒，比之明守靖更勝百倍不止。
有些人的邏輯就是這麼奇怪，她對別人如何作踐都不以為意，自己受了一點氣就是天大的委屈。
對于父親的脾性，明獨秀自是知之甚深，若在以往，她定有一番話安慰母親。但今天她同樣受了明守靖的氣，見母親也在抱怨個不住，便也跟著數落道︰「可不是呢，父親今兒連您也指責上了，更不必說我。我不過是不知內情，偶然說錯了一句話而已，他竟要將我禁足。這麼一來，今天的听課之會還有什麼意義？不是白忙一場嗎！」
一想到瑾王溫雅俊朗的模樣，明獨秀恨得反手一推，桌上的五彩琺瑯小盅，就此跌得粉碎。
清脆的聲音讓白氏稍稍清醒了些，意識到自己不該在女兒面前說這些。
當年明守靖高中狀元，游街夸官時，她對他一見鐘情，磨著母親同意了這門親事。十幾年過下來，雖然明守靖偶爾會將她氣得不輕，但亦有琴瑟和諧的美妙。多年情份哪里是這麼輕易能抹殺掉的，縱然愛恨交織，到底還是愛多于怨。
捕捉到明獨秀話語中對父親顯而易見的不滿後，白氏立即輕斥道︰「不得胡言，哪里有為人孩子說父親不是的道理？」
——你剛才不是也說了？
明獨秀大不服氣地想著，卻沒敢說出來，只忿忿道︰「總之，今兒是白忙活了，連您也受了氣，在王爺和一干下人面前丟盡了臉。」
這話成功地重新勾起了白氏的恨意。回想起明守靖毫不猶豫地說出狠話的情形，白氏氣得連面龐都微微扭曲起來，心頭本已平息的怨氣，又重新串高了幾分。明守靖那些話給她帶來的屈辱感和毀滅感，是她一生都忘不掉的！
見母親面色有異，明獨秀也不敢再多說，便岔開話題，遷怒地說道︰「也不知明華容那小賤種給王爺灌了什麼迷湯，竟然哄得王爺許諾讓她去參加宮宴！而且她竟還敢拿話刺我，根本不將我放在眼里。枉我當初還想抬舉她，讓她給我們明家鋪路！」
她說這話時精致秀美的臉上一片惡毒嫉恨，若有外人看見，一定會驚訝傳說中明家那個爽朗大方的二小姐，背著人時竟會是這種模樣，並將這等陰毒算盤講得這麼理直氣壯。
但白氏卻沒有斥責女兒的失態，只喃喃將她的話又重復了一遍︰「抬舉她？」
白氏細細咀嚼著這句話，注意力不禁完全轉移了過來，臉上也慢慢恢復了平靜，甚至重新帶上了笑意，一字一頓，慢慢說道︰「說起來，她確是到了議親的年紀。我本來打算先含糊著，反正她遲早是要……」
說到這里，她驚覺失言般頓了一頓，接著又道︰「好女兒，你提醒了我，她還有可以利用的地方。並且，比起簡簡單單就讓她……生不如死豈非更好！」
單是這麼想著，她就覺得一陣快意涌過心頭，將多年積怨熨貼平息了大半，甚至連一直壓在她頭上的填房二字，都似乎在逐漸淡去。剛剛在明守靖那里受氣的事情，也被她暫時遺忘了。
意識到母親的意思，明獨秀臉上露出一抹心照不宣的得意︰「母親，你一定要為她找戶好人家。」
「那是自然，女兒你放心。」白氏一字一句說道。
商議既定，白氏母女心情陡然好了不少。甚至在听到丫鬟桐影來報說，大小姐讓院里的步月送來了一箱新做的不當時節的衣裳，也不曾發火。
「這事應該是天孫閣的掌櫃疏忽了，但咱們既是大戶人家，就該拿出氣度來，別學那些小家子氣的發火鬧騰。你到賬上取三百兩銀子，讓步月帶到天孫閣去，讓他們重新給大小姐做過冬季的衣裳。順道也將前兒給四小姐做的也取回來。」
「是。」桐影不知白氏另有打算，不欲在這些小事上顯露自己對明華容的不快，雖然口中答應著，心中卻大是不解。
桐影和竹枝一樣，都在白氏跟前伺候了多年。但她不如竹枝活絡機巧，相比之下不太得白氏歡心。這次竹枝被家法處置，她心寒齒冷之余，不免又生出要強上進的念頭來，準備在白氏面前好好表現一番。是以見步月抬著東西來到棲風院時，便立即到冠芳居來稟報。
她滿以為白氏會將這當成一個話柄，數落明華容一番，畢竟那日裁衣是她自己去的，雖然有竹枝跟著，但下人豈能做得了主子的主？所以還是明華容的不是。
不曾想，白氏卻是一副寬容大度，息事寧人的模樣。若非侍奉她多年，深知她恨極了明守靖原配母子之事，桐影幾乎要以為夫人真打算做個慈愛和善的當家主母了。
懷著滿心疑惑，桐影領命回到棲鳳院，先安慰了滿心不安的步月幾句，又去支了銀子。正準備送過去，可巧迎面遇上許鐲。
見她神情不以為然，手上還捧著銀錠，許鐲眼神微閃，立即上前笑問道︰「桐影姑娘，什麼事這麼急急忙忙的？」
知道對方近來是白氏面前的紅人，桐影也不敢托大，問了好之後，原原本本將事情說了一遍。末了忍不住小聲說道︰「夫人這次倒真是好性兒。」
許鐲比她更清楚白氏的個性，當下心知有異，卻不說破，略略一想，反而笑道︰「這有什麼奇怪的，咱們老爺最敬重老夫人，今兒大小姐為了送老夫人回房，連王爺相請都推辭了。老夫人如何不念著這份孝心？若曉得夫人這般厚待大小姐，必定歡喜。老夫人歡喜了，老爺自然就高興了。剛才老爺和夫人之間那一點誤會，可不就化解了。」
這番解釋合情合理，桐影立即信以為真︰「我天生愚鈍，竟沒想到這一層。許媽媽，今後同在夫人面前當差，您可務必多提點提點我。」
許鐲自然連聲謙遜，彼此客套一番，說了好些親熱話，桐影才高高興興地走了。
待她走後，許鐲思忖片刻，招手叫來自己在掃灑時便跟著的一個小丫鬟三三，低聲吩咐了一番，讓她去疏影軒傳個話。她如今被提拔到白氏身邊，身份不比從前，一舉一動不知有多少雙眼楮在盯著，不便再頻繁與明華容接觸。
不多會兒，三三便將話帶到了疏影軒。明華容見這小丫頭雖然神情懵懂青澀，但口齒伶利，事情說得分毫不差，便向青玉使了個眼色。
青玉會意，從老夫人新賜的物件里取了兩個沒有表記的金錁子賞她。待三三歡喜地謝恩離開後，青玉卻有些擔憂地問︰「小姐，說句掏心窩子的話，不是奴婢愛議人是非，但許媽媽……夫人本就是她的舊主，如今她又如願除掉了她妹子，重新受到夫人重用，今後還肯听您吩咐麼？」
「這其實不是什麼大事，但剛才她卻特地托人來傳話，就是暗暗向我表示，她依舊認我這個小姐。不過……」明華容抿了口茶，「日後且看著吧，改天再敲打敲打她。如果她真有異心……我既有辦法讓她報仇之後又平步青雲，自然也有辦法讓她再重新做回粗使婆子。」
听到明華容冷淡卻暗蘊肅殺的話語，青玉不免微微心驚，但旋即又鎮定下來︰許鐲原本一無所有，是靠小姐謀劃才報了仇，又重新受到重用。若她敢忘恩負義，小姐懲罰她也是理所應當。
她正暗暗出神間，卻見明華容掩口打了個哈欠︰「今天好累，我先歇下了，晚飯時不必叫我。」
此後十幾天，明府一直風平浪靜。除了不必再去家學之外，一切如常。明華容除到老夫人房中盡孝外，就是去林夫人那里坐坐，閑話家常。
這天早晨，明華容像平常一樣到翠葆園給老夫人請安。經過那天的事，老夫人深覺她是孫輩中最孝順的孩子，待她大為不同。雖然這份好僅限在口頭上，甚少有什麼實質的東西，但以郭老夫人的性子來說已經算非常難得。
「華容丫頭，我用你孝敬的那塊布裁了條馬面裙，你看怎樣？」
隨著老夫人的話，楊媽媽親自捧來一個包袱，取出一條暗底織金，光華明燦的裙子抖展開來。
明華容微笑道︰「這門幅褶子打得很好，針腳又勻稱，做衣的師傅必定不錯。」
老夫人得意道︰「是請天孫閣的人做的，我特地讓他們多加了個薄棉襯里，冬天風大，這麼穿才不冷。」
明華容掩口笑道︰「可巧了，孫女兒今日穿的也是天孫閣裁制的小襖。但看這針腳怎麼就沒有老夫人的裙子細膩呢？難道縫衣的師傅也講究敬重長輩不成？」
「天孫閣？」老夫人聞言不覺眉心一皺。搬到帝京這些年，為了彌補年輕時的遺憾，她于吃穿用度上都是精挑細選，比一般的官宦人家老太太更加講究，早練出了眼力，京中有名的首飾衣裳鋪子出來的東西，一望便知。
當下她細細打量了明華容的衣服片刻，肯定地搖了搖頭︰「華容丫頭，你只怕是記混了。這是你房里小丫鬟的手藝吧？天孫閣是帝京老字號了，一針一線都極有講究，可不是這般粗疏大意。」
「孫女沒記錯啊。」明華容偏了偏頭，一臉認真地說道︰「上次他們做錯了衣裳，這回是夫人讓步月領了銀子，替我重新又做了幾件來，昨日才送到。我知道您最懂穿戴打扮，便趁今天給您請安，特地穿過來讓您看看，絕對不會拿錯的。」
夫人？乍听到這個詞，老夫人頓時來了精神，略一思索，說道︰「那你讓人把這次做的衣服都送來，我親自替你看看。」
見明華容面露不解，老夫人拉過她的手，語重心長地說道︰「華容丫頭，你剛回家來，大概還不知道大宅子里的險惡。但你那天也看見了，許婆子和竹枝那兩個下作人，吃我們穿我們的，每月例銀打賞更是拿到手軟，卻還這麼著背恩忘義，竟敢做出污陷家主之事來。你雖是聰明，到底沒經過陣仗，難免被底下人欺瞞呢。今兒你就好好看著，祖母教你個好兒。」
「是，華容多謝老夫人教誨。」明華容低頭恭順地說道，恰好掩過眼中一抹微芒。
兩處院子挨得近，不過盞茶功夫，步月便與婆子帶著衣箱，隨傳話的人過來了。
老夫人注重打扮的事兒在明府無人不曉，下人們甚至還給她起了個老愛俏的諢名，私下渾說。所以步月以為老夫人只是想看看大小姐的新衣，品評一番而已，並未在意。
誰想進得堂屋，楊媽媽親自上來開了衣箱，在里面翻檢幾下後，面色便是一沉，回頭向老夫人稟報道︰「這些衣裳表面看著不差，夾里的棉花卻都被人換過了。」
「什麼？」
老夫人連忙命人拿近了細看。她本是衣飾一道的行家，當下接過件夾棉立領長襖一掂，就知道份量不對，索性叫人絞開一角翻看，里面赫然是一堆發黃的爛棉破絮。
老夫人平生最見不得下人在銀錢上動手腳，當即怒容滿面道︰「天孫閣用的都是桑絲細紡棉花，市面上足足值十兩銀子一兩呢！誰這麼大膽將夾里全換了拿去變賣？！我說華容丫頭的衣裳針跡不對，原來是被人悄悄拆開過了！保管的人是誰，竟這麼大膽！」
聞言，步月只覺眼前一黑，駭得幾乎軟倒下來。這批衣裳從采買到拿回府，再到保管，都是她一手操辦的，雖然不是她做的，出了事卻和她逃不了關系，至少也要落個保管不力的罪名。她向來膽小，自從被白氏指派過來暗中監視明華容後，就一直擔心害怕，明華容發現真相後會如何對付自己。但萬萬沒想到，明華容竟不等她有什麼小動作，就先出了狠招！
她立即跪下，將頭磕得怦怦作響，一疊聲討饒道︰「請老夫人明察，奴婢縱有天大的膽子，也不敢做這等事啊！況且東西都是奴婢保管的，若出了什麼事，奴婢頭一個難逃干系，奴婢豈會這麼愚笨！」
這話也有道理，老夫人聞言面色稍緩，有些將信將疑。
楊媽媽看在眼中，眼神閃爍不定，突然說道︰「大小姐這幾身衣裳用料實在，所費的桑絲細紡棉花估計約有一斤之數，拿到外頭折價賣了怎麼著也值七八十兩銀子。你一個二等丫鬟，每月例銀不過五百文錢，這筆銀子夠你攢大半輩子，你看在眼里難保不心動。再者，小姐們的衣裳都是每季一換的，現下離開春不過一個多月，只要捱過這段日子，誰都不會再發現破綻。這麼好的機會，你豈肯錯過？」
她說的話正正撞到老夫人心坎里，將最後幾分疑惑擊得粉碎。當下，老夫人怒氣更盛︰「花言巧語還想狡辯，實在可惡！你們快到她房里搜檢，把她私吞的銀子給我追回來！」
當即有下人應聲而去，步月哭著連聲喊冤，老夫人嫌吵，便讓人反扭起她的胳膊，並堵住了嘴。
一片混亂中，明華容深深看了楊媽媽一眼。這個平日謙卑溫和，總是一身靚藍襖裙的中年婦人，此刻突然讓她有些捉模不定了。剛才那一席話，雖然正中她意，但無緣無幫的，老夫人的心月復為什麼會幫她說話？難道只是為了討好老夫人、讓她有由頭找白氏的麻煩麼？抑或……還有其他原因？
明華容取過茶盞慢慢抿著，心頭疑雲越來越重。她在府內無所倚仗，容不得半點差錯。今日的疑惑，必定要盡快查個明白。
過得半晌，搜檢的人回來了，稟報說果然在步月房中找到了藏在床底下的一包桑絲細紡棉花。捆得十分緊密，顯然是要偷偷帶出去的。
人贓並獲，老夫人臉色十分難看︰「你是自己起了貪心，還是奉了誰的命令故意要寒磣大小姐？」
隨著老夫人一個眼色，扭住步月手臂的婆子立即松手，順帶取出了她口里的手絹。步月剛要繼續喊冤討饒，听到後一句話，險嚇得魂飛魄散。
將她的驚恐看在眼中，楊媽媽立即喝道︰「還不快老實交待！若還敢嘴硬，便要請家法了！」
許嬤嬤與竹枝前些日子被處置後一床破席抬出府去，丟上亂葬崗的事步月雖未親眼看見，卻也听其他人繪聲繪色地說過，想到那噩夢一般的場面，步月嚇得手足癱軟。
但白氏的手段同樣令人膽寒，她無論如何也不敢將之攀扯進來，便將心一橫，說道︰「老夫人開恩，奴婢當真什麼都不知道啊！奴婢日日值守，哪里有空去做這些事？況且除奴婢之外，這箱子也過了大小姐身邊青玉的手，這——到底是誰做的，還未可知呢！」
聞言，老夫人怒極反笑︰「你的意思是說，是大小姐自己換了棉花，然後放在你房內陷害你？」
「正是如此！老夫人明察！」步月急切道。
「那她為何要這麼做？」
「這……」步月一時語塞，總不能實說，因為她是白氏派來的人，所以明華容要除掉她吧！
見她無言以對，老夫人冷笑道︰「大小姐是什麼身份，你又是什麼身份？堂堂一個小姐竟會陷害你？說什麼夢話呢！不愧是那賤婦房里出來的，忘恩背主的樣子統統一模一樣！」
見她一時忘形失言，楊媽媽忙說道︰「老夫人保重，仔細氣壞了身子。」
老夫人這才驚覺自己一時口快，當著眾人的面把平日私下里對白氏的稱謂帶了出來，不禁老臉微紅，但很快又強硬道︰「難道我說錯了不成？！將這種偷雞模狗，還敢大膽污蔑主子的下人放到小姐房里，就算不是故意為之，也難逃一個治家不嚴的罪責！華容丫頭，快來扶著我，祖母這就給你出頭去！」
明華容卻一臉難色，連連擺手道︰「老夫人，今兒的事都是我不好，是我沒管好房里的人。勞動您替我捉出小人，我已是惶恐得不得了。怎麼還能讓您為了我，與夫人——與夫人生出口角呢？」
將她臉上的慚愧為難之意盡收眼底，老夫人越發覺得這孫女可人疼。況且此事雖然是打著替明華容出頭的旗號，實則有一多半是為了她自己撒氣，難得捉住白氏的痛腳，她豈有就此丟開的道理。
當下她不由分說，硬將明華容拉過來便往外走︰「凡事總得講個規矩，既是你們夫人沒打點好，自然該說她一說，否則這府里遲早得鬧得不成樣子。」
明華容無從拒絕，「身不由己」地跟著老夫人與一干下人，押著步月來到棲鳳院。
這番陣仗自是早有小丫頭報給白氏知道。
素日里白氏與郭老夫人雖然不睦，到底還維持著一份假惺惺的客氣，老夫人便是偶爾拿話刺她，也尚可忍耐。但連日來幾次三番被對方當眾數落得無言以對，白氏肚里早積了滿腔怒火。
現下听到下人稟報，得知郭氏又來找碴，白氏怒道︰「這老貨又來渾攪什麼！我看在老爺的面子上讓著她，她還真當我是泥捏的軟性好欺不成？！」
一旁，許鐲勸道︰「夫人，老夫人再如何糊涂，畢竟頂著個長輩名份，您若在她面前失言，反倒是您的不是，又給她送去一樁把柄了。」
「這些——我自然知道！」白氏精心保養的面孔上，因神情扭曲而顯出兩道深深的法令紋，令她精心妝飾的容貌大打折扣︰「所以我才一忍再忍！」
她深深呼吸了一下，努力將心中的怒氣壓下去，才在許鐲桐影等一眾丫鬟婆子的環簇下，到正屋相迎老夫人。
遠遠看見老夫人身邊竟還有個明華容，白氏細眉一皺，突然生出幾分不好的預感。
稍頃老夫人等進了屋，听罷楊媽媽含沙射影的一番話，白氏只氣得額上青筋亂迸︰老夫人也就罷了，畢竟擔著個長輩名份，她咬咬牙也就忍了。明華容一個平民之女生的賤種，竟敢仗了老夫人的勢，惹事生非，鬧到自己面前來！
不過，她對步月的人品還是信得過的。當初之所以挑中她，就是因為她心細膽小，容易拿捏。若明華容想借老夫人之手除掉自己安插下的人，怕是打錯了算盤。她定要將局勢扭轉過來，反讓這小賤種吃頓苦頭！
打定主意，白氏皮笑肉不笑地說道︰「老夫人莫急，這個步月當初在媳婦房里當差時，頗見過不少好東西，媳婦甚至還將首飾匣子交予她保管，都從未出過岔子。當初媳婦也是看她心細老實，才將她指去服侍華容。怎麼人一過去，性子就變了呢？」
言下之意，是嘲諷這區區七八十兩銀子，步月根本不會放在眼中了？
受到質疑，老夫人面子上頓時有些掛不住，哼了一聲，道︰「那你倒是說說，華容丫頭好端端的新衣怎麼被人換了夾里棉花？那些棉花又為何跑到她房里？」
白氏不慌不忙道︰「這個卻需要細細查處了。畢竟衣箱雖是步月保管，但從東西送入府再到她手上，可是周轉了好幾手。再者棉花本是死物，還不是隨人到處放。」
這卻是要使拖字訣了。凡事只要一拖，就能有許多轉圜余地。可以將原本的線索抹殺，也可以制造出新的證據。
老夫人顯然也意識到了這點，卻說不出反駁的話來，畢竟白氏說得在理。但她興沖沖地過來找麻煩，怎願意鎩羽而歸，一時不由便僵住了。
這時，卻听許鐲柔聲說道︰「夫人，奴婢听說步月替大小姐去訂衣服的那天，順帶將四小姐的新衣也取回來了？」
明霜月被迫獨居小院養病兩個月，日子十分沉悶。白氏為了補償她，不但送去許多新奇東西，更三五不時地為她裁制新衣，只盼哄她高興。這在府中本不是什麼秘密，況且許鐲又是白氏身邊的人，知道也不足為奇。
白氏徑自呷了口茶，漫不經心道︰「不錯。」
「依奴婢看來，如果步月真做了這等事，那被動了手腳的必定不止大小姐一人的衣物，興許還有四小姐的。夫人若一時找不到證據，何不去看看四小姐那日由她帶回來的新衣呢？若果然不妥，必是步月做的無疑。反之，那麼步月也許是清白的，慢慢再查證便是。」
話音甫落，一直哭個不住的步月立即掙扎著磕頭說道︰「夫人，奴婢發誓真沒有做過，就請您驗看四小姐的衣物，還奴婢一個清白！」
而明華容面上卻是掠過幾分慌張，雖然隨即掩飾般拔弄著衣角低下頭去，這一幕卻沒有逃過白氏的利眼。
白氏立即帶著幾分勝券在握的高傲，微笑起來︰「言之有理，許鐲，你就去四小姐院子走一趟，將那天的衣物取來。」
老夫人有些警覺地看過來，本能地覺得不妥。但在她猶豫著要不要阻止時，許鐲已經領命去了。
等待的時候白氏一直在不動聲色地打量明華容的表情，見她雖然坐得端正，但臉上的笑意怎麼看怎麼僵硬，心中不禁得意起來︰不長眼的小蹄子，跟我玩這套栽贓嫁禍的把戲，你還太女敕了點！瞧我一會兒怎麼收拾你！
待續過兩盞茶之後，許鐲不負眾望地帶著東西回來了。白氏努了努嘴，示意她將衣服取出來。
但看清衣物之後，眾人不禁都愣住了。
許鐲愣了一愣，道︰「奴婢本以為……所以剛剛也沒細看，待秋霽包好後，奴婢便帶過來了。」
老夫人卻是一臉掩不住的喜色︰「果然是這賤婢做的！你還有何話說？！」
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PS。突然發現之前給明家小姐們排行，竟然把溫油沉默滴檀真姑娘給漏了嗷嗷，按歲數她比明獨秀小一個月，是三小姐，明若錦是五小姐，明霜月是才四小姐。我速度將前面的筆誤改回來~