次日，天色尚未大亮，老夫人便打發了人到各房里催促夫人小姐們快快起床。叫早的人過來時，明華容早就起身梳洗停當，正喝著青玉特地用小爐子熬的蓮子百合粥。
見狀，來人連忙滿面堆歡，恭維了幾句明華容的孝心。她是楊媽媽死後，被老夫人新抬舉上來頂缺的人之一。大概因為楊氏的事給老夫人留下了陰影，所以新挑的這兩三個人都是看著手腳麻利但腦子不甚靈活的。
當下見這叫作淨紗的丫鬟連一句恭維話都講得十分生硬，明華容不禁莞爾，心道老夫人真是一朝被蛇咬十年怕井繩。
用罷早點，明華容和拿著隨身物件包裹的落梅一起來到二門旁的小廳。有些意外的是，明獨秀與明霜月竟是比她先到一步，已經在廳里侯著了。
見她過來，明霜月頓時想起母親被禁足後听到的風言風語，再想到自己現在連出個門都得鑽頭覓縫，不得不跟著貪鄙可厭的老夫人一起行動，心中不禁恨意大盛。瞅著明華容剛走進廳內，便冷冷說道︰「近來這些下人們可是越來越懈怠了，也不知是怎麼打掃的，竟放著些臭蟲蒼蠅大喇喇往屋里鑽。」
品出這話里意思不對，落梅頓時心里一驚︰不是都說四小姐才情品貌皆是清高出塵的嗎，怎麼說話也跟尋常的刁蠻小姐一樣，指桑罵槐，毫無禮貌。
她正擔心自家小姐應對不來，卻听明華容淡淡說道︰「四妹妹說得是，下人們確實是該敲打敲打了，我才剛進屋就見到兩只蒼蠅，有一只還嗡嗡嗡的叫個不停，好不煩人。」
「你——」明霜月不意明華容絲毫不留情面，當場就嘲諷回來，不禁氣得身子發顫。她打小被捧在手心里長大，所遇到的人無不對她畢恭畢敬，贊譽有加，久而久之便听不得半句重話，又如何受得了這般對待。
她剛要還嘴回去，卻見明獨秀給她使了個眼色，搶先說道︰「大姐好口齒，一點委屈也不肯受，一句無心之言也要疑心到自己身上，狠狠還擊回來，怨不得母親被你構陷得有苦說不出。回頭我必好好勸勸她，心慈手軟與人為善本是好事，但對某些人來說，這麼做卻太不值當。」
這話的火藥味之重，連本來又氣又恨的明霜月也驚呆了，更遑論其他下人。
但明華容看著滿面倨傲，一副與自己勢不兩立架勢的明獨秀，卻是不怒反笑︰「二妹妹這話，卻讓我听糊涂了。什麼叫做構陷？夫人行差踏錯，惹來非議，可是老夫人與老爺都看在眼里的。莫非二妹妹對他們的決定有質疑不成？那也不該沖著我發火，應該直接去找他們理論啊。還有，你說夫人心慈手軟麼？可嘆肖先生才辭館沒多久，二妹妹的功課便拉下了，竟連最常見的詞兒都能用錯。這話在家里說說也罷了，放到外面，尤其是讓那日赴宴的王夫人莫夫人等听見了，必定要笑得眼淚都出來了。」
她一番話連消帶打，當即將明獨秀听得臉色發青，險些就要當場發作起來。但轉念想到若是為這事鬧起來惹怒了老夫人，連她姐妹也一並禁足，那豈不是再難有出門的機會了。
一念及此，明獨秀只得生生咬牙忍下發怒的沖動，故做平靜地說道︰「原是妹妹運道不好，不似大姐一般在市井長大，沒有磨練口齒的機會，現在說不過大姐，也怨不了誰，只怪我自己沒這個命吧。」
她以己度人，本道明華容必然以被丟在莊子上、混跡在下人堆間長大為恥，心道這下縱然不能氣得她跳腳，也要將她氣個倒仰。不想明華容反而點了點頭，滿面稱許地說道︰「二妹妹總算難得明白一次，自古以來多少英雄豪杰奮起于草莽，多少錦繡家業斷送于紈褲，尋常市井之間，確有其獨到之處。妹妹既能想得到這點，想來是有心到外面見識見識了？可惜父親最近正在氣頭上，恐怕不太願意見到二妹妹往外面去呢，真是可惜了。」
明獨秀不意她一番大道理說到最後，又繞回自己身上，臉色不禁愈發難看起來。在心中默念了幾遍小不忍則亂大謀，才將心頭邪火壓了下去。
拌嘴既討不到便宜，她索性不再理會明華容，只拉著明霜月說些無干緊要的事，刻意做出親熱嘻鬧的樣子，存心要將明華容晾在一邊自討沒趣。
但明華容分毫不以為意，只靜靜坐在一旁喝茶，像是根本不在意旁邊的熱鬧，這令不住偷眼瞟看的明獨秀和明霜月越發氣惱。明獨秀還要再炫耀上次外祖父送給自己的西洋五彩玻璃嵌琺瑯燈罩，老夫人可巧進來，見她姐妹倆說得好不熱鬧，頓時拉下了臉，道︰「什麼閑話等不得非要說得這麼大聲？也不想想今天是什麼日子，端莊肅靜還來不及，反倒吵吵鬧鬧的，唯恐別人听不見誤會了你們是啞巴似的。」
老夫人雖然向來看白氏不順眼，但這次家里鬧得死了一個妾，又折了一個孫女，委實讓她心寒。縱使白氏已被奪權禁足，趁了她多年心願，老夫人也依舊高興不起來。當下見到明獨秀與明霜月沒事人一般大清早就喧嘩說笑，不禁更是心頭火起，暗道這兩姐妹如此心性涼薄，果然是有其母必有其女。
一大早便挨了老夫人訓斥，明獨秀與明霜月均是暗中咬牙。剛待分辯兩句，老夫人已走向離座迎上來的明華容，根本不再看向她們︰「華容丫頭，你便與我同坐一車吧，等下正好沿途听我說說山上的事情。」
說罷，她徑自扶著明華容的手便往外走去，等也不願等她們。
「姐姐，你看她那副樣子！」明霜月最受不得氣，見到老夫人如此冷面相對，立即不忿起來，跺腳說道︰「我不去了，好稀罕似的！」
「你小聲些！」明獨秀心中何嘗不惱，但為了盡早替白氏洗月兌罪名，也只有忍著，並反過來訓斥妹妹︰「你忘了我前兒對你說的話了？現在只有我們兩個能幫母親，怎能為了這種小事先亂起來？且先讓她們得意著，等母親出來了，要怎麼收拾還不是一句話的事。」
悄悄嘀咕了一陣，她兩姐妹才跟了出來。但到底都是傲氣慣了的人，明獨秀還好些，猶能掛著勉強的微笑，明霜月卻毫不掩飾地板著張臉。那模樣連向來厚道的林氏，看了都不禁暗自皺眉。
林氏早帶著女兒明檀真，與周姨娘一起直接到了馬車處，見老夫人過來連忙迎上去。瞅個空子，林氏悄聲向明華容問道︰「你四妹妹是怎麼了？一大清早，又是陪在老夫人身邊，便擺出這副樣子來。」
對于林氏的疑問，明華容搖了搖頭，滿面無辜道︰「自今早我看見她便是這樣，也不知是誰招惹了她。」
「唉，便是為了她娘的事，可長輩在場，怎麼能做這種樣子惹得老人家不痛快？」
到底是二房的小姐，隔了一層，林氏也不好再說什麼。她本是想讓女兒與她們一起坐的，現在看明華容上了老夫人的車，遂也將明檀真拉到自己車上。不欲讓她獨個兒和明獨秀等待在一起，省得平白學得些眼空心大，目無尊長的毛病來。
稍頃一行人上了馬車，便往城郊駛去。明華容靠在引枕上，听老夫人一路興致勃勃地講那些因果報應的故事，心內不以為然，但面上並不露出。
行到將近正午時分，馬車已趕到山腳，沿著為方便帝京仕女貴婦上山而特地開鑿出來的緩坡繞行而上。又行得大半個時辰，便到了掩映在青松古柏之間的蘭若寺。
打量寺廟旁邊的空地上已停了幾張馬車，老夫人不禁皺了皺眉。小寒拜佛的習慣是她老家特有的習俗，帝京之人甚少挑這個日子來寺里，所以她往年都可以放心地帶著女眷們過來，不必提前通知寺廟清場。似今年這般遇別家人撞在一處，還是破題第一遭。
因那馬車華貴不凡，老夫人也不好貿然便要求知客僧趕人家走。著人打听了一下，才知道那竟是鎮北將軍趙家的莫夫人，帶著剛回京的兒子過來拜會光如大師。
听說是鎮北將軍，老夫人更不便要求清場了。但就此回去，又不甘心。知客僧十分機靈，見她遲遲不肯下車，略略一想便猜出了原因，連忙說道︰「郭老夫人請放心，莫夫人與趙公子只在前殿盤桓。況且莫夫人已說過，午時過後便走，算算時辰，也差不多了。」
這話听得老夫人顧慮全消，當下先叮囑明華容戴好面紗，才讓淨紗攙著自己下了車。
明華容一手搭在垂紗帽檐上，一手扶著落梅，隨後下來。落地之後環視四周，但見幽林深寂，掩映著紅牆灰瓦，煞是清幽。而寺中隱隱傳出的梵唱之聲，更是令人如聞天籟，俗塵盡滌。
但她早發誓不再相信這些，目光一掃，便落在之前就停在那里的馬車上，看著車廂上漢隸所書的趙字，別有深意地一笑。
這時，明獨秀與明霜月也相繼下車。瞅準她們往這邊走來，明華容故意壓低了聲音對落梅說話，卻又剛好讓她們听得見︰「趙將軍家的莫夫人，便是那日到府上赴宴的諸位夫人之一呢。我記得夫人對她很是殷勤，也不知她到底有什麼好。」
落梅跟了明華容這些時日，已漸漸了解這位小姐的性情。見她突然說起從來不提的閑話，又悄悄向自己使眼色，便會意地順著往下說道︰「小姐，您大概不知道，趙將軍的小公子剛剛回京了呢。听說這位公子自幼隨父在邊疆守衛，多次打敗膽敢進犯昭慶邊境的戎族，是位十分驍勇善戰的公子。而且啊，听說他生得十分俊美呢。」
站在一旁的明獨秀遠遠听到這話，心中卻大是遺憾︰若那天沒有後來的事，用不了多久這小賤人就可以親身消受這位俊美的趙公子了。可惜天不遂人願，這一門「好姻緣」居然就這麼被攪合了。事到如今，自己也沒有余力再去謀劃此事。平白放過教這小賤人煎熬一生的機會，當真可惜。
明獨秀沉浸在扼腕嘆惜之中，便沒有注意到，妹妹明霜月在听到將軍府小公子時便悄悄豎起了耳朵。再听到驍勇善戰、面容俊美等語，更是悄然神往起來。
她打小生在尚書府里，所見到的世家子弟少爺大多是自詡風流華貴，實則手無縛雞之力的文弱書生。偶然有個能舞幾招劍式的，便敢自稱文武雙全。這類少年見得多了，她心里便很看不上他們。加上她又愛偷偷看幾本傳奇話本，世情小說，不知何時，開始對書中所寫的白衣銀甲，文武雙全的英武少年郎們生出了憧憬。
可惜與明守靖交好的全是書香之家的文官，沒有武將。而白家那個在軍中任參將的表哥，她又嫌人不夠英朗，與她想像的清俊少年相去甚遠。總之，自悄悄動念直到現在，明霜月還從未見過一個完全符合她期望的少年郎。
當下听落梅的幾句描述完全說到她心坎上，正是她夢中英武少年的化身，明霜月表面一臉冷淡，實則心里早跟貓抓似的癢了起來，只恨不得沖上去抓住落梅，命她多說幾句來听听。
可惜，明華容似是察覺到了她們的靠近。目光往這邊一瞟，便驚覺失言般向落梅搖了搖頭，止住不語。
明霜月心中暗自遺憾，在進入寺廟時，雙眼便不由自主總往前殿那邊看，巴望那趙小公子現在就出來，好教自己瞧一瞧，這人究竟有沒有傳聞中那樣完美。
但菩薩大概沒听到她的心聲，直到知客僧引著她們從特地封閉的曲廊走到後殿，她心心念念的人還是沒有出現
老夫人根本不知道有個孫女在這清靜地里動了綺思，同迎出殿門的老方丈寒喧了幾句，便說道︰「實不相瞞，這次我是沖著光如大師來的。早听說這位大師佛緣深厚，念力高妙，今年我頗有幾樁不順心的事，想請他幫忙化解化解。」
方丈合什頌了聲佛號，道︰「郭老施主有心，老衲自當成全。只是光如師兄現還在前殿待客，還請施主稍事休息，稍後師弟得空，即刻來見。」
趕了半天路，老夫人也有些乏了，便依言來到供施主小憩的禪房。冬季山間人少，禪房極多，當下除林氏領著女兒一起住了一間之外，其他幾人都是每人一間。
分派完房間後，領路的小沙彌提醒道︰「北院那邊近日住了兩位男施主，雖有高牆隔開，但還是請諸位女施主仔細了。」
因他小小年紀，說話卻一派老氣橫秋，老夫人看得又是好玩又是憐惜，遂少有地大方了一回，賞了他一錠銀子。
而明華容听到這番話，再不動聲色地向明霜月看去，見她魂不守舍，滿面失落地進了禪房，不禁微微一笑，立即將落梅叫來悄聲囑咐了幾句，之後便進了老夫人的房間。
這邊廂，林氏周姨娘等人也各自進禪房休息。但過得盞茶時分，明華容卻從老夫人處出來，徑直走到明獨秀門前，敲響了她的房門︰「二妹妹，你得空麼，老夫人讓你去抄《法華經》，以備明日供在菩薩面前祈福。」
祈福的經文從來都是提前準備，老夫人這麼吩咐，分明是有刁難之意。明獨秀听得心中暗自惱火，但想想過不了多久外祖母就會過來，她又忍耐下來，命陽春去開了門將明華容放進來，說道︰「老夫人之命，我怎敢不從。」
听她將末一句咬得極重，不忿之意極為明顯，明華容只當作沒有听出來，欣然道︰「這便好了。老夫人原本是想讓我去抄的，可我字寫得不如妹妹，前兒又受了驚還沒緩過神來，趕了這半天的路累極了，就有勞你替老夫人分憂，我先去歇息一下。」
這話听得明獨秀氣上加氣，但明華容卻不給她發作的機會，說完便徑自走了。甩下明獨秀在原地將手絹絞了又絞，幾乎沒將它扯出洞來。但縱有不甘，想想小不忍則亂大謀的話，仍是咬牙去了。
不想，去到老夫人房中後，經文一抄便足有近一個時辰。不但她苦苦等候的外祖母一直沒來，老夫人一心要見的光如大師也是不見蹤影。
撫著酸痛的手腕，再想到明華容臨走前挑釁的話語，明獨秀怒氣更甚，新仇舊恨重重疊加，幾乎快要按捺不住。趁老夫人找人詢問光如大師何時得空的機會，她借口要入廁溜了出來，怒氣沖沖地去找明華容，打算借題發揮，斥責她偷奸耍滑。
但沒有想到，她卻撲了個空，明華容並不在房中。落梅見她神情不善，也不敢隱瞞，立即稟報說大小姐剛剛去旁邊的竹林散步了。
明獨秀正在氣頭上，自是不肯就此罷休，聞言立即又往竹林趕去。只是沒想到這片竹林十分廣大，雖然深冬竹葉盡凋，一派荒寒，但重重竹影間，想找一個人卻不是那麼容易的事。明獨秀無頭蒼蠅一般在里面轉了許久，終于發現前方暗處有道人影，以為必是明華容無疑，立即得意地往前走去︰「可算找到你了！」
那人影聞聲回頭，四目相視，兩人都不禁一呆，明獨秀更是渾身僵硬︰這人居然不是明華容，而是位陌生的年輕男子！
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