剛才實在太過混亂，根本無人想起明霜月來。現下听明華容一提，眾人不禁面面相窺︰是啊，既已查明白章翎私會的是明獨秀，那明霜月又去哪里了？
老夫人剛才被白章翎氣得不輕，現在深感疲憊，但還有個孫女下落不明，她只能強打精神，繼續坐鎮分派事務。
她先命人將白章翎和明獨秀帶下去分別關起來，明日再做理論。之後正要讓剛剛押人回來的下人再出去尋找時，先前出去的另一拔人里，領頭的那個婆子忽然回來報說，找到明霜月了。
「什麼？她在哪里？快帶她來見我！」老夫人立即說道。
但那婆子卻吞吞吐吐，閃爍其辭。見狀，老夫人心中生出一陣不好的預感，遂將屋內下人都打發出去，只留下幾個主子，才命令道︰「不要吱吱唔唔的，快說到底出了什麼事，我不怪罪你。」
得了保證，那婆子才小聲說道︰「回老夫人的話，適才奴婢們將竹林中搜了個遍，最後在北院附近的一間耳房外發現了……發現了……四小姐的披風，同時听到房內有人聲。奴婢們敲門詢問，里面的人卻理也不理。奴婢們沒辦法，又听見里面有女子的聲音，就合力撞開了房門，結果提燈籠一照，看見四小姐被個年輕男子強行摟抱著，而且……而且衣裳不整。」
擔心了許久，最害怕的事情還是發生了！老夫人又急又氣，胸口氣血翻涌，眼前一陣發黑，幾不曾急暈過去。林氏與明華容本就在她旁邊站著，見勢不妙，連忙替她揉捏順氣，一旁的貼身丫鬟連忙奔到另一個房間拿參片。周姨娘則皺眉問那婆子︰「你們至少該去了七八個人吧？怎麼沒把他們帶過來？」
那婆子喊冤道︰「回姨女乃女乃的話，奴婢們本也想將那狂徒拿來的，誰知那廝竟是身手不弱，奴婢們去了八個人，還沒靠近他便都掛了彩，見不是辦法，只有先掙扎著逃回來稟報老夫人，讓她老人家定奪。奴婢因傷得最輕，就被打發來報信兒，其他人都在廂房里躺著擦藥呢。」
說著，她撩開棉褲，整個小腿上面皆是一片青紫，望之觸目驚心。
听說那男子竟會武功，周姨娘眉頭皺得更深。她本說再找幾個力氣大的婆子過去幫忙，但對方既然會武功，那去了也是白搭。當下之計唯有請寺里的僧人出面相助，但這樣一來，卻無異于將明霜月被人帶走輕薄的事兒昭告天下，日後白氏必會找她晦氣。左右對自己無甚好處，她又何苦強自出頭，反而招來埋怨？
想到這里，周姨娘不再詢問，退到一邊看著老夫人，意思請她示下。
過了片刻，老夫人一口氣總算順了過來，狠狠喘了幾口氣，說道︰「事到如今——保住四丫頭的性命要緊。橫豎她是被擄走的，就算事發，旁人也只能說她命不好，怨不到其他上頭。咱們府上縱然丟臉，也不至于牽連到其他小姐。」
听到這話，其余人皆是了然地點頭︰既然那男子會武，不管事實如何，屆時便只推說是他強行擄走了明霜月。唯有如此，才能保得府上其他小姐的清譽不受牽連。
做了決定，老夫人剛待打發人去找方丈援手，先前奔出去拿參片的淨紗突然回來，滿面惶惑地稟報道︰「老夫人，外面來了位年輕公子，說是已制住了驚擾小姐的賊子，特地過來交給您處置。」
——什麼？這事竟然被外人知道了！這人是誰，怎麼會知道這事的？
當下眾人不禁大驚失色，面面相窺，一時之間模不著頭腦。明華容亦是心中大驚，但想到落梅之前暗中回稟情況時所說的話，心中又轉為一凜︰難道竟會是他？
還好老夫人也算見過世面，片刻的驚異之後，定了定神，心道與其自己猜測，不如將人叫進來問個明白，遂說道︰「既然幫了我們家，那就是四丫頭的恩人，快好生請進來。」她知道那人就在門外，便刻意說得特別大聲，表示自己並不氣惱被他撞破了隱秘，而是十分承情，好先穩住對方。
淨紗趕緊應聲而去，片刻的功夫，便帶進一位身長玉立的紅衣少年來。男子若著紅衣，未免會顯得跳月兌輕佻，但這身上好雲錦裁剪而成的獵獵紅袍穿在這少年身上，卻是恰如其當。襯著他完美得找不出半分瑕疵的面龐，更顯風華清貴，燦若朝日。
見他生得神采飛揚，樣貌之俊美更是平生僅見，眾人又是一愣，但剛才乍聞消息生出的隱約敵意，卻不由自主消退了許多。
老夫人也不例外，上下打量著這舉止灑月兌，通身貴氣的少年，連她自己也沒注意到，她的聲音已變得十分溫和︰「少年人，是你幫了我們家？」
少年先向老夫人與林氏、周姨娘行過禮，趁人不備時，悄悄向明華容飛了個眼風，表面卻是一派肅容，恭謹說道︰「舉手之勞而已，說不上幫忙。而且說來慚愧，這賊人和我還有點關系，從某種意義上說，是我將他招來的。」
「什麼？」听到這話，老夫人不禁失聲驚呼。
少年解釋道︰「晚輩姓姬，雙懷祟雲。數日前與國子監祭酒葉大人家的公子一起入寺參禪，在寺間小住。今日偶然听知客僧說起，有位姓趙的公子隨其母親過來誦經祈福。我當時思友心切，誤以為這是一位故交，便請小師傅等經課結束後請趙公子上山一聚。後來在等待時，與另一位小師傅聊了一會兒天才發現，這位趙公子乃是鎮北將軍府的少爺，並非晚輩的故友。邀請錯了人，晚輩十分不安，立即著人前去查看，本說如果小師傅還未來得及過去，便算揭過此事。如果已經對趙公子提了，那麼我勢必就要親自致歉了。沒想到，過了片刻，那位趙公子自己倒過來了，自稱剛從邊疆回到帝京，朋友甚少，今日我這一番錯認，也算是有緣，想要與我結交。我亦是習武之人，見他言語懇切，便以為他也是個性情中人，自然無有不允。一番交談之後，他說愛這竹林幽靜，也想暫住一晚。我便讓小師傅替他收拾了一間空房出來，待用過晚飯，他說累了想先休息就自己回房了。我素來有早晚練劍的習慣，便又在院中多待了一會兒。但等我收劍之後，想起有件東西忘在了趙公子房里，想想時辰尚早，他未必睡著，就過去敲門。但無論我如何拍打，房內都無人回應，我再仔細一听，房間里根本就沒有呼吸聲。這時我又听見竹林間似有人語喧嘩，便以為他是遇上了什麼麻煩，就出來查看，結果走了沒幾步，恰好看到有幾位大嬸被人從房里丟出來。」
說到這里，他神色驀然變得凝重，軒長眉宇間一派肅然︰「在下自幼習武，五感勝于常人。幾位大嬸可能沒有注意到，但房門打開的剎那，我卻嗅到有迷香飄出。當時我離耳房約有十幾步之遠，卻依然能辯出迷香的味道，可見那迷香份量之重。我心知有異，但情勢不明也不好妄動。之後听幾位大嬸交談商議，才知道里面藏了個賊子，擄走了貴府的小姐。我怕動起手來傷及無辜，便等她們離開之後再故意弄出異動，引那賊子出來查看。不想這一照面，才發現他竟是剛與我結識的趙公子。我質問他為何要干這種下三濫的事，他卻狠聲命我不要多管閑事。我見說不通，便動手將他制住，帶來通知貴府。貴府女眷還在那間耳房內，我一介男子諸多不便，還請老夫人另做安排。」
起先眾人還疑惑他為何突然說起不相干的事來，直听到後面才恍然大悟。待他說完，明華容面帶不安地說道︰「這麼一說我想起來了，白天我去請光如大師時遇見四妹妹，便和她一起回來。之後又見二妹妹和一位公子在竹林間說話來著。當時二妹妹說是偶遇，我和四妹妹便也沒多想。現在回想起來，他當時是在暗中打量四妹妹的，這……這真是教人害怕。」
聞言，姬祟雲一本正經地點了點頭，道︰「此人應是白日見到貴府小姐後便起了歹心，這般處心積慮，實在可恨。」說著，又悄悄向對面拋了個眼風，明華容只做不見。
但老夫人听說偷香竊玉的惡賊竟然是將軍公子後，心中反而越發急燥起來。如果是個普通小賊，既已捉到，隨便安個偷竊銀子的罪名，灌了啞藥送到官府處置了便是。可此人既有身份，處理起來便棘手了許多。雖然理是佔在自家這邊的，但明霜月的名聲卻是毀定了。
雖有重重顧慮，但當著姬祟雲的面，也不好多說。老夫人命林氏帶著丫鬟婆子親自過去一趟將明霜月帶回來，又再三叮囑若被外人看見，只說是有丫鬟體弱，昏倒在竹林間，特地前去尋找。見林氏俱都一一應了，才略略放心。
安排既畢，老夫人看向姬祟雲，剛待說話，便听他搶先說道︰「老夫人請放心，晚輩雖不如至交好友那般出身清貴，但亦是自幼飽讀詩書，知道禮儀廉恥。今日之事我絕不會再向其他人提起半字，請老夫人放心。」
見他言辭懇切，又想他既大方說出了自己的名字，並且他好友還是國子監祭酒家的公子，想來應該不會是兩面三刀的小人，老夫人這才放了心，嘆道︰「姬小公子，虧你是個明白人，此番多謝你了。算我老婆子欠你一個人情，回頭若有什麼事要辦的，盡管到明府來找我，我必盡力幫你。」
其實以她的性格，本不想告訴對方自家的來歷。但想想今夜留宿的女眷只有自己一家，姬祟雲既在這里住著，想要打听還不是一句話的事。與其含糊其辭弄得場面難堪，不如大方說出來的好。當然，她還是希望姬祟雲不要來明府，就算要來，也萬萬莫要求取黃金白銀做為謝禮。
姬祟雲雖然不知她心中所想，但見她眼神閃爍，便知道這番話不過是走個過場而已。好在他這次出手本就不是沖著明府，當下也不在意，客套兩句，十分體貼地說道︰「夜色已深，晚輩便不逗留了，改日再來拜訪。」
老夫人自是求之不得，但門外一干丫鬟並幾個人老心未老的婆子卻頗有惋惜之色，你推我搡的，悄悄爭著該由誰來送這俊美得過份的少年公子出去，能多親近一刻也是好的。
待姬祟雲走後，老夫人又命人將被他擒來的趙家公子帶到空房關起，因為想著他會武功，還特地吩咐多捆幾道繩索。奉了命令的下人們原本有些害怕，但見姓趙的緊緊閉著眼楮伏在地上，像條死狗般動也不動，才知道他早被姬祟雲炮制過了，這才放心地去捆人。
過不多時，林氏便帶著明霜月和秋霽回來了，只是人雖然回來了，卻是神智不清，昏昏沉沉的誰都認不出來。老夫人見狀眉心一陣亂跳，命人將明霜月放到床上，又讓下人送走秋霽再退出屋內，只留下幾個主子一起查看她的情況。
明霜月被裹在一床被子里，只露出小半張面孔，青絲散亂，面色酡紅如醉。當周姨娘揭開被子時，在場的人都輕抽了一口氣。明檀真更是漲紅了臉，害怕之中，隱約又覺得有幾分羞澀。
錦被之內，只見明霜月玉體橫陳，身上唯有一件小小的肚兜敝體，勉強遮住了小半春光。而她肩頭、手臂、胸前，盡是牙印齒痕。大腿內側滿是青痕，甚至還有幾個明顯的指印。明眼人一看即知，這女孩剛剛經歷了什麼。
老夫人原本還存有萬一的希望，本說替明霜月整理一下衣裳，再請個有經驗的媽媽來為她驗身，這下卻是徹底失望了。
事已至此，她不得不考慮如何將這件事的影響轉到最低。但今日委實發生了太多事情，她早就體力不濟，這下連精神也提不起來，渾渾噩噩地根本想不出什麼辦法。
明華容目光在滿面痛惋的林氏，沉默不語的周姨娘，神情惶惑的明檀真身上一一掃過，最後落到疲憊不堪的老夫人身上，說道︰「四妹妹遭此一劫，實在令人扼腕。但這種事若是宣揚開去，無論四妹妹如何無辜，都會被人妄加議論。依我想著，那人既是將軍之子，雖然品行有虧，但身份門第卻是不差。不如……就將四妹妹許配給他？」
聞言，老夫人眼前頓時一亮︰是啊，姓趙的身份擺在那里，殺人滅口既行不通，那麼或許還有另外一個辦法，與趙家結親，將丑事變成喜事，一床錦被遮掩過去。
但听到這話，林氏卻依舊擔憂︰「雖說也是沒有辦法的辦法，但嫁給這種無德無行的小子，霜月這一生豈不是……」
老夫人嘆道︰「這麼個孫女婿，我也看不上。但現在還有什麼法子呢？比起讓霜月被人指指點點，青燈古佛了卻殘生，這條路至少還好些，于彼此面子上都好看。」
周姨娘依舊默然不語，眼神卻不由自主投向明華容身上。直到剛才，她才驀然驚覺，今日種種事情看似純出意外，但每到關鍵時刻，老夫人所下的每個決定，都是因為明華容貌似輕描淡寫的幾句話所致。
——這個大小姐不簡單啊，但她這番作為，所欲所求又是什麼呢？
想到近兩月里明府中發生的種種事情，周姨娘若有所悟，目中異光微動，但隨即又覺得有些疑惑︰白氏仇視繼女，容不下明華容，幾次三番設計于她，明華容還報回去也不為過。但細細回想近來的事，卻會發現明華容報復得似乎有些過份了。其他人家里內闈相爭，一方佔了上風之後，多半就要端起粉飾太平的架子，縱然私下里依舊處心積慮恨不得讓對方去死，但至少表面上都是一派客氣親熱，依舊好母親好女兒地叫著。可明華容卻不同，她毫不掩飾地對白氏母女的敵意，分毫不讓地與她們針鋒相對，根本不屑于維持那份虛偽又做作的虛情假意，露骨的恨意委實讓人心驚。
——這是為什麼呢？難道她知道了那件事？不，決不可能！都過去十五年了，那件事除了下手之人外，就只有自己知道。而且明華容當時出生不滿周歲，打小身邊又沒有親戚忠僕照顧，根本無人告訴她。那，她對白氏的恨意到底又是從何而來？看來，等回府後自己勢得旁敲側擊問上一問了。
周姨娘分神深思之際，老夫人卻因明華容提出的利用結親抹平丑聞，心情好轉了些許，沉思片刻，說道︰「這主意不錯，但還得和你們老爺再合計合計。明日就不再听經課了，我們一早就回去。現兒時辰不早，又累了一天，你們快回房好生歇著養養精神。」
說著，她想了想又關切地說道︰「華容丫頭，你自己一個人住會不會害怕？若是害怕的話，索性挪過來和我一起住吧。」
明華容笑謝道︰「多謝老夫人關心，但大半夜的再折騰下去只怕天就要亮了，您還怎麼歇息。橫豎就一宿的功夫，我多叫幾個丫鬟婆子陪我，也就罷了。」
「也罷，還是你最貼心。」聞言，老夫人不再堅持，夸獎了一句便連催眾人快去歇息。
回到自己的禪房，明華容卻沒有讓任何人進去，甚至連落梅也被打發到耳房去與其他下人同宿。等把身邊的人都支走後，她才輕輕推開了屋門。然後，不出意料地，看到一抹紅衣在燈下張揚肆意地鋪陳。
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