眾人一時皆被長公主的風采鎮住，久久回不過神來。哪怕有些人已非第一次見到長公主，但仍是被這絕世的風姿奪走了全部注意力。至于初次看見她的人，則更不必提。女子在驚艷過後，心中多半會暗自慶幸︰幸好她身份如此尊貴，斷然容不得別人品評容貌，否則名媛淑女中哪里還有自己的位置在？而男子則是遺憾嘆惋︰如此佳人，竟要孤老終身，當真可惜。
長公主宣懷韶是宣長昊的異母姐姐，與已故的太子乃是一母同胞。據說她雖是風華絕代，但從小就醉心佛典，性情孤潔冷淡。三年多前神州動亂，太子在戰亂中身亡後，她立即發願要帶發修行，終身不嫁，為昭慶祈福。此舉向來為昭慶上下欽佩感念，稱頌不已。
按說居士本不該來這等熱鬧的宴會，但長公主畢竟身份特殊，如果總是拘在深宮閉門修行，避不見人，于皇室面子也不太好看。于是，每年年末，長公主都會出席帝京的臘八宮宴，再到陪都伴隨太上皇過除夕，這習慣三年來從未變過。
而在去年，太上皇的九弟臨親王因怕長公主出行寂寞，特地在宮宴上指了一位小姐與她隨行解悶。那名小姐雖然堪稱清秀，但比起其他女子不過中人之姿，家世亦只是中等。臨親王本是見她面相乖順老實，才假托長公主之名順手點了她。孰料那名小姐從陪都回來後，卻一時聲名大噪，最後與某世家聯姻，原本以她的家世樣貌絕對攀不上這樣的好親。思及此事，所有待字閨中、渴望出人頭地的小姐們看著長公主，不禁都是蠢蠢欲動︰不知今年，長公主會挑誰家的女兒隨行呢？如果能把握住這次機會，等同于為自己掙到了一個好前程啊！
但長公主卻似是壓根沒看到小姐們期盼的目光一般，或者說，她根本連看也未看其他人一眼，落座後秀麗的丹鳳眼眸便微微垂下，默然無語，似乎對周圍的一切壓根不感興趣。
見狀，小姐們不禁有些失望，但隨即又打起了精神︰既然長公主沒有表現出屬意于誰，那麼就表示她們都還有機會。
而明獨秀在看見長公主的那一刻，雙眸中便是異彩連連。她向坐在前端的大舅舅白文啟看去，見對方也正向她回望而來，並輕輕點頭示意，心里的把握頓時又更多了幾分︰只要將那樣東西獻上去，一定能討得長公主的歡心，取得伴她去陪都的資格。等回來之後，父親就算再生氣，也沒法將自己逐出家門了！
人人都當她昨天借口下了大雪不肯離開，卻無人料到，她在剛入夜時便假扮成丫鬟偷溜出府，投奔白家。她不敢驚動外祖父，便悄悄尋到外祖母院里，說自己被庶姐陷害，遭父親嫌棄，哭求援手。曾老夫人雖然更喜歡明霜月，但畢竟明獨秀也是她的親生外孫女兒，豈有坐視不理的。到底姜是老的辣，曾老夫人略略一想，就給她出了這個主意︰照常入宮赴宴，設計陷害明華容，並設法討了長公主的好。少了明華容的挑拔，再加上長公主的青目，明守靖定會改變主意，甚至連白氏也可能被放出來。如此一來，萬事俱定，白府不消出頭，自然不必擔個干涉女婿家事的不光彩名聲。
今日白孟連托疾未至，而他的次子沒有官職，不曾受邀。白章翎剛受了罰還在禁足，也沒有出席，白家便只有白文啟一人前來。之前買通宮女、設計明華容之事雖是出自曾老夫人授意，但真正的執行者卻是他。可惜此計不成，讓他暗自惱怒，怨恨下人辦事不力之余，更決定一定辦好剩下的另一件事，替明獨秀鋪路。
有外祖母和大舅舅幫忙，明獨秀自覺如虎添翼，不禁神飛意動，顧盼生輝，原本就美麗的容貌更是顯得容光煥發，嬌艷得如一株早盛的海棠，引得對面一干公子頻頻側目。但她卻連眼風也吝于給予一個，只暗自出神，心道待此事一成，或許還可以借長公主這把上牆梯，制造更多接近瑾王的機會。
她想得專心，連宮人何時通報皇帝與臨親王駕到都未察覺，直到身邊的人都深深拜跪下去，才連忙隨眾下跪。
宣長昊深居簡出，除了有資格上殿奏事的朝臣之外，其他人輕易難窺聖顏。而當初太上皇在位時，臨親王的鐵腕無情與絕世容顏曾一起名滿帝京，可惜在太上皇禪位之後，他亦交出實權，隱退幕後，如今只打理著皇家宗法之事，也是輕易難得相見了。
兩位平日難得一見的大人物齊齊露面，自然吸引了殿內所有人的目光。山呼萬歲、平身之後，眾人都紛紛悄眼打量。年長者看到的是身為天子與王爺的赫赫威儀，年輕的小輩們關注的卻是他們的風采氣度，心道這兩人不愧是叔佷，英俊容顏上的冷酷表情簡直如出一轍。只不過，出身軍旅的宣長昊身上多了幾分硬朗利落。而臨親王宣仲陵雖然更加俊美，生了一張幾乎可稱是艷若桃李的臉，但渾身卻散發著刻板方正的意味，仿佛他本身就是準繩戒尺，時刻惕厲眾人。但凡是看到他的人，都不會注意他的容貌，只會不由自主地挺直腰板，心想絕不要犯在這個法理規矩大過天的臨親王手里。
相比溫文和雅的瑾王，這兩人未免失之剛硬，少了幾分可親。大部分小姐只看了兩眼，便低下頭不澉再看。唯有項綺羅，自宣長昊入殿之後目光就一直緊緊追隨于他，臉上還情不自禁露出了微笑。
而一直冷若冰霜的長公主，在看見臨親王後，鳳目微轉，眼中總算有了幾分暖意。她起身迎向二人，福了一福，道︰「陛下，九叔。」
「皇姐不必多禮。」宣長昊向長公主微微頷首示意，接著坐到主位上。
但臨親王看到她，卻是略有皺眉︰「子瑕還未過來？」三年前動亂之時，除太子外還有三位年幼的皇子受驚過度以至夭折，皇家宣氏如今留下的直系血脈，不過寥寥數人而已。所以臨親王一眼便注意到，主位旁側的位置空空如也。
「九叔，五弟確是未至。」
「這個小五，簡直放肆！哪里有為人臣弟卻比陛下來得更遲的道理！」臨親王壓低聲音，沉聲斥道。他早年總攝刑部事務，但凡五品官員以上的案子皆由他來主審，如今又司掌皇家宗法，對律條規矩向來十分看重。似今日這般年尾大節，皇家盛宴，皇帝過來的時辰是有舊例可循的，瑾王不會不知，但卻依舊拖延了時辰。在將規矩看得極重的臨親王眼中，自然是十分不敬。
若在以前，宣長昊肯定要為瑾王說幾句開月兌的話，打個圓場，說對方也許是一時有事耽擱了，並不妨事。但如今他既已對瑾王生出疑心，這本可不在意的舉動在他眼中便另有深意︰瑾王府邸離內城極近，平時為人又十分周到，這般遲遲未至，難道是想向某些有心人展示什麼？譬如，他已得到了天子的信寵，可以肆意行事；又或者，他甚至是想宣告自己比天子的派頭更大？不，以瑾王的性子，不會是後者，那麼，他多半真是在向暗中結盟者展現自己對他的信賴！
宣長昊並非蠢人，之前只是一時被瑾王蒙蔽而已。他在軍中時早歷練出從細微處推斷大局的本事，現在既已生出戒心，當即輕易便抓住了重點，一想到這殿內坐的不只是朝之蠹蟲，更有心懷不臣者，他的目光驀然變得凌厲起來。
臨親王浸婬刑名之事多年，外表雖然刻板，但亦是見微知著，心細如塵之人，將宣長昊的異樣神情看在眼中，心內不禁一動，目光亦是若有所思。
唯有長公主絲毫未曾察覺二人間的暗涌，徑自看著臨親王，輕聲說道︰「九叔請勿動怒，要不您先略坐一坐，也許五弟片刻即至——」
話音未落，殿外終于傳來通報︰「瑾王殿下駕到！」
今日宮宴，瑾王難得換下了他最愛穿的玉色長衫，著了一身明黃繡四爪團龍的玉帶錦袍，含笑而至︰「臣弟見過皇兄。臣弟惶恐，剛出宅子沒多久，拉車的馬匹突然腳軟失蹄，險些將馬車也拖翻了。臣弟頗忙亂了一陣，才讓府內重新備車過來，不想緊趕慢趕，仍是來遲。臣弟願領皇兄責罰。」
他雖口稱甘願領責，但既已解釋了原因不在自己，那麼宣長昊若當真置氣動怒，未免會被人訕謗心胸狹隘。顧及此點，宣長昊雖知道他九成九是在說謊，卻也只能不動聲色地問道︰「意外之事，朕怎能怪你。你可有受傷？」
得到料想中的答案，瑾王微笑道︰「多謝皇兄不罪之恩。勞皇兄掛心，臣弟安然無恙。」
說著，瑾王又看向臨親王與長公主，分別行了一禮，道︰「九叔、皇姐。」
臨親王目光在瑾王身上一掃，又不動聲色地看了宣長昊一眼，才道︰「小五，你來遲了，陛下雖免了你的責罰，但酒刑難逃。」
瑾王難得露出幾分難意，道︰「九叔，您可是海量，還請饒了佷兒吧。」
「長輩發話，你敢推月兌？」
「這……」瑾王一臉難色地看向宣長昊︰「皇兄，您可得替臣弟說說話啊。」
宣長昊向身後的太監使了個眼色，示意他命舞姬入殿，才淡淡對瑾王說道︰「九叔最為公正，他說你該罰，便是該罰。」
見向來對自己頗為優渥的皇兄今日居然不幫自己出頭，瑾王心中不禁有些疑惑。但轉念一想，暗道也許是宣長昊不願反駁臨親王的話，便也釋然。趁落座的機會，他向殿心某處以目示意。對方則同樣不露聲色，無言回視。
臘八宮宴因為參加的年輕人多，比起其他宮宴來算是隨意許多。待宣長昊照舊例動過筷、飲過酒，舞姬又入殿跳舞助興，漸漸地酒過三巡，菜過五味，氣氛便活絡了許多。雖然到底比不得尋常官宦人家的宴會那般隨興，但亦是歡聲笑語，更有不少大膽輕佻的公子們借機品評以前未見過的小姐，說到興頭處，便是一陣心照不宣的輕笑。
眼見對座公子的目光越來越放肆地從自己身上掃過，明獨秀厭惡心煩之余，漸漸地有些沉不住氣了。她雖然向來喜歡受到所有人的矚目，但卻絕不包括登徒子似的不懷好意的打量。等了片刻，當白文啟無意向這邊看來時，她立即使了個眼色。接著也不等對方示意，便趁獻曲的歌姬退下的當口，借機起身出席，說道︰「陛下萬安，請容臣女僭越。原是臣女听聞長公主織藝無雙，巧奪天工，可巧臣女對織造一道亦頗感興趣，新近造出一塊織金布，想請長公主賜教點評一二。」說罷，她款款福下，行了一禮。
坐在較前位置的明守靖听到這熟悉的聲音，幾乎不敢相信自己的耳朵。之前他自恃身份，不曾往女眷堆里多看，而明獨秀又怕被父親發現橫生枝節，便挑了較為靠後的位置，所以明守靖竟一直未曾發覺她早已混了進來。
當抬頭看到垂手站在殿心的果然是自己二女兒後，明守靖頓時又怒又驚。怒的是明獨秀居然沒有去鏡水庵，驚的是她是如何跑到了宮里。但當目光掠過坐在不遠處笑得大肚彌勒一般和氣的親家公時，他頓時心頭雪亮，生出幾分怒氣，幾不曾將手內的象牙箸生生折斷。
明獨秀只當沒看到父親惱怒的目光，兀自淺笑低頭，等待皇帝發話。
歷來宮宴之中，也不是沒有過小姐當眾展現才藝、想博得令名的舊例。當下眾人不禁都紛紛停箸置杯，饒有興趣地向明獨秀看來，想看看這位艷名動帝京的尚書小姐是否真會給眾人帶來驚喜。但幾名曾參加過听課會的小姐听到織金布幾字，卻不禁露出狐疑之色，目光在明華容與明獨秀之間來回巡稜，心內諸多猜測。
唯有盧燕兒，一驚之後，立即氣憤起來︰「她也織了布？是你教她的嗎，你知不知道教會徒弟餓死師傅的道理？而且她明知你也要獻布，居然還——唉！」
她雖然性情直爽，但不是傻子，自然知道在宮中不是說話的好地方，所以說到一半便頓住了，只恨鐵不成鋼地看著明華容。
相較她的焦急，明華容卻頗為閑適︰「你不也說要找我學麼？提點了我這句，你就不怕我藏私拒絕了你？」
「你——都這當口了，你還有心情說笑！一會兒只消她將東西拿出來，無論是否比得過你做的，你都絕不能再拿出手了！你到底知不知道？」盧燕兒只覺得快被這個不著調的朋友給氣死了。
「其實……」明華容目光微動，望著笑靨如花的明獨秀，突然反問道︰「燕兒，你之前有看到她帶了什麼東西嗎？」
「你難道忘了，長生殿不許帶進任何東西，連你的包袱也是交給宮人拿著，為這兒還賞了她十兩銀子呢——咦不對，你說的是之前……」盧燕兒苦苦回憶片刻，肯定地說道︰「沒有，我們這行人里，只有你帶了東西進來。」
「既是如此，那麼，她要敬獻的東西又在何處呢？」
盧燕兒被問得又是一愣，不太確定地說道︰「她是放在袖袋里了？」但這話連她自己也不信。長公主又不是可隨意相待之人，要送禮物給她，先不論價值，首先包裝必須精美，才與她的身份相符。
正苦苦思索間，只听明華容狀似無意地低語道︰「只有我帶了東西……」
盧燕兒本是聰明之人，听到這話，一個念頭立時隱隱綽綽浮現出來。但她卻覺得這太過匪夷所思，遲疑了一下，便沒有說出口。
在她們低聲交談的時候，宣長昊已點頭允可，說道︰「這位小姐如此有心，皇姐以為如何？」
他對這些事毫無興趣，語氣亦是一派興味索然，目光從明獨秀身上一掠而過，淡淡地不帶半分情緒。
這讓明獨秀心內生出幾分挫敗感︰打從十二歲月兌去童稚孩氣起，但凡見到自己的年輕男子就沒有一個不目露贊賞，面帶驚艷的，定力稍差的，更是丑態百出，不堪入目。長久以來，如此輕視自己如花嬌顏的男子，宣長昊還是頭一個。
這麼想著，明獨秀不禁悄悄向瑾王看去。見他正含笑看向自己，一副興味盎然的樣子，這才回嗔作喜，幾分不快霎時煙散雲散。
長公主沒有注意到明獨秀微妙的神情變化，听到織金布等語後，眼前一亮，向征詢的宣長昊說道︰「陛下，織金布是失傳已久的織造技藝，本宮當年曾命人尋訪天下名家，搜集各種殘典，也未能復原此術。這位小姐年紀輕輕，難道就已掌握了這等巧奪天工的技藝？」
她除了佛典，醉心的便只有織造之術。當下看著明獨秀的目光中，不免帶上了幾分熱切。
迎著長公主期盼的眼神，明獨秀恭敬答道︰「不敢欺瞞長公主，此技是臣女向人學來的。臣女才疏學淺，也不知是否真與天工集所記載的相符。因長公主是此道的大行家，遂才斗膽想敬呈給您鑒定鑒定。」
「你且拿來便是。」
「是。」恭聲應下，明獨秀轉過身來，笑吟吟看向明華容︰「大姐，有勞你替妹子保管錦盒，現在還請你將它拿給我，好麼？」
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