陽春小心翼翼地答道︰「回大小姐的話，二小姐之前受的傷一直不曾好全，精神也不大好。」
明華容道︰「可曾請醫下藥了？」
「多謝大小姐關心，大夫已請過了，藥也是日日在吃的。」想著昨晚回來時主子叮囑自己的話，陽春趕緊又添了一句︰「昨晚小少爺還特地給二小姐送外傷藥去了。」
「哦？那就是說，你們並不缺少藥材了？」明華容突然面孔一板，厲聲斥道︰「那你今早為何借口二小姐重傷、任意將老夫人的藥材拿走？莫非是想自己中飽私囊麼？」
見她突然轉了語氣，陽春心內著慌，連忙說道︰「大小姐息怒，奴婢也是听從二小姐之令行事，決不敢有半分貪佔便宜的念頭！」
明華容冷冷道︰「剛才我問你二妹妹可曾缺醫少藥，你都說不曾，而且小弟還連夜送藥給她。怎的一轉身，她又讓你來取藥材？可見定是你打著二妹妹的名頭行事，實則是想拿去收落到自己腰包里！」
陽春不意為自家小姐遮掩的話反而成了另一樁事的口實，但又不好改口。倉促之間，也想不到其他借口，為了替自己月兌罪，便只有硬著頭皮招認道︰「大小姐明察，實是二小姐吩咐奴婢過來拿藥的。因為……因為二小姐說，三七去腐生肌，若有這味藥材入藥，她身上的傷就能痊愈得更快些，而且還不會留疤。」
「那二妹妹是不是讓你不報備到賬上，私自過來取了就走？」
「這……二小姐因馬上就要上藥，所以催促奴婢快些取回。奴婢一時情急，就……」說到這里，陽春已是後悔萬分︰她只想著早些將東西拿回去，不要因遲了惹得近來脾氣越來越古怪的明獨秀發火，免得再受折磨，匆忙之間卻一時忘了，這府內已不比夫人之前當家的時候，可以由著性子肆意妄為。
听罷這話，明華容怒斥道︰「好個膽大的殺才！二妹妹的名聲險些就敗壞在你手上了！知道的說是你不懂規矩，行事莽撞；不知道的，還要以為二妹妹目無尊長，連老夫人定下的藥材都敢公然搶走！」
陽春在明家服侍了近十年，如何不知道明守靖十分敬重老夫人。況且如今唯一能與老夫人對擂的白氏早被禁足，這府內是誰的天下，明眼人都一清二楚。听到自己隨意拿走的藥材竟是老夫人的，陽春嚇得三魂抽去七魄，連連哀聲求饒認錯︰「奴婢知錯了，原是奴婢行事不妥，更兼一時糊涂。還求大小姐開恩饒過奴婢這遭，奴婢這便將藥材原樣送回——」
一語未了，卻听門廳外傳來一個失之尖銳的聲音︰「大姐，我的人自有我管教，怎敢勞煩你親自動手！」
說話間，一位嚴妝錦衣的美人走進屋來，卻是去而復返的明獨秀。因連日奔走勞累並有傷在身，雖有脂粉妝點，她面上已不復以往的鮮妍之色，五官輪廓雖然仍在，卻隱隱透著種憔悴的味道。但目光落到明華容身上時，她眼中的挑釁與恨意卻比先前更為濃郁︰「大姐日理萬機，妹妹怎敢拿小事來麻煩你呢。只是不知，我這丫鬟到底犯了什麼錯，要勞動大姐于百忙之中親身教導？」
這時廳外回稟事務的媳婦婆子們見不是個事兒，都不敢進來，低著頭看似恭謹地站在廊下，實則耳朵卻豎得老高，仔細听著里頭的動靜。明華容將這些人掃視一遍，見被自己暗暗打發到冠芳居的落梅已經回來，並向自己微微點頭示意，便贊許地看了她一眼，才慢條斯理地對明獨秀說道︰「听二妹妹的口氣，是在怪我多事了？」
明獨秀因進來後眾丫鬟婆子都一副唯恐避之不及的模樣，就連向來公道的林氏都只顧著撇弄茶沫，一副沒看到她的模樣，心內早就怨氣叢生。見明華容接腔，便將滿腔怨怒統統發泄到她身上︰「妹妹如何敢怪大姐，畢竟大姐可是連皇上都嘉獎褒揚的紅人哪。只是妹妹如今落難潦倒，比不得你風光無限，身邊只有這個丫鬟盡心伺候，尚可聊慰心懷。難道大姐竟連這也看不得，非要妹妹落到孤家寡人的境地才肯罷休麼？」
明華容淡淡道︰「二妹妹還請慎言，所謂落難潦倒，卻是從何說起？到庵堂帶發修行，為闔家祈福，本是你當日在蘭若寺時許下的諾言，怎麼現兒反而被說成了落難之所？潦倒之說，就更奇怪了，前頭有家里常來常往的大夫替你看診，後腳又有新回府的小弟連夜給你送藥，樁樁件件，皆非涼薄之舉，為何你竟以潦倒自居呢？」
明華容越是淡然，所說的話越是在理，明獨秀便越是氣得牙根發癢，恨不得沖上去抽她十個八個耳光，才能稍稍出了這口惡氣。這小賤人總是這般模樣，不管背後如何違逆算計她們，表面總是一副萬事在理的樣子，伶牙利齒有的沒的說一大堆，讓自己無言以對，當真可恨可惡！
她本想連打帶消，當眾刺得明華容下不來台，縱不能得到實利，讓她在眾人心中落個打壓妹子，刻薄惡毒的名聲也是好的。不想對方只三言兩語，便反派了她一堆不是。
明獨秀兀自忍耐間，卻看到明華容揚起下巴用挑釁的目光看著自己，唇角還帶著一抹輕蔑的笑意。見狀，她心內恨意愈盛，雖是忍住了破口大罵的沖動，卻終是忍不住泄了兩句底。
只听她冷笑著說道︰「你且得意著，等回頭我做了丞相長孫媳婦的時候，有你好瞧的！」
此言一出，房內一時靜得聞針可落。林氏手內的賬本幾不曾落在地上，就連一直裝木頭的周姨娘，也忘了自己手頭的禮單已經點到了哪家的。更不要提滿廊的媳婦婆子，皆是面面相窺︰這二小姐是瘋了嗎？八字沒一撇的事就拿來混說，還當眾要挾大小姐。哪家的好小姐會大庭廣眾地就把婚事拿來嚼舌？這二小姐真是糊涂了，難怪連向來疼她的老爺也容不得她。
成功激怒了明獨秀，明華容若無其事地收回目光，剛待說話，卻見外面又風風火火走進一個人來，先向林氏、周姨娘並明華容問了好，才走到明獨秀面前說道︰「二姐，你傷勢未愈，跑到這里來做什麼？」
這人卻是明卓然。他整夜未睡，及至天亮，明守靖打發他去歇息時雖是累得不行，但卻因早走了困，只睡了個把時辰便再無睡意，索性依舊起來，想去看看明獨秀如何了。不想尋到冠芳居時，卻被告知明獨秀听人報說明華容正在發作她的婢女，往議事廳去了，便也跟了過來。
他到得很巧，恰好听到了明獨秀那句「丞相長孫媳婦」，聞言亦是心中不喜。所謂有其父必有其子，他雖不像明守靖那樣將面子看得比命重要，卻也繼承了父親的刻板規矩。白章翎昨晚冒冒失失向明守靖提親時，他便覺得這個大表哥越發不像話了。不想一回頭，素來看重的二姐竟也當眾拿這沒憑據的事來說項，不禁更加生氣。
但畢竟是一母同胞的親生姐弟，明卓然也不好指摘什麼，便想先將明獨秀帶回去，再慢慢勸解。
不承想，明獨秀一看到他，立時擺出一副委屈的模樣︰「小弟，你來得正好，快替我評評理︰現在我身邊統共就陽春這麼一個老成伶俐的丫頭，你大姐卻還諸般挑剔，只為一點小事就將人拘來這里跪著，也不知是什麼緣故！」
明卓然心中本就對明華容有成見，聞言只道明獨秀果真受了委屈，便立即向她怒目而視，沉聲問道︰「想來大姐這麼做，必是有原因的？」
他年紀雖小，但經過沙場軍帳的大半年磨礪，已隱有幾分風雷雲電之威。只是，這點架勢或許唬得住其他人，卻嚇不倒明華容。見明卓然一臉興師問罪的模樣，她微微一笑，剛要開口，卻听林氏說道︰「獨秀，你體恤心疼下人本是人之常情，但怎麼卻不分青紅皂白一力坦護呢？你可知，你這丫鬟剛剛奪去的是專為老夫人采買的藥材，並且是還未清點歸庫的。早年你母親當家時，你也曾看著她料理事物，你該知道，這是不合規矩的吧？」
這卻是林氏再看不下去明獨秀的跋扈挑釁，所以出言澄清真相。
她為人向來公道，平日里並不多話，但每次開口卻極有份量。明卓然亦十分敬重這位大伯母，聞言一驚，立即看向明獨秀︰「二姐，大伯母說的是真的嗎？」
明獨秀本是見陽春被叫走後遲遲不歸，遂差人出去打听，結果下人恰好在路上听到落梅在與小丫鬟閑話，說大小姐蓄意要拿陽春立威，掃落二小姐的顏面。听到這話，丫鬟便即刻回報了她。明獨秀只當是明華容小題大做，想要借題發揮，便急急趕了過來找場子。卻不曾打听明白，陽春究竟是因何事犯到了她手上。
听到林氏的話，她才意識到明華容果然師出有名。但此刻她已是騎虎難下，如果就此服軟，那之前的一番針鋒相對豈不是白費功夫？
這麼想著，她遂強辯道︰「我當是為了什麼，原來只是這種小事。老夫人素來疼愛體恤孫輩們，我既在病中，急需一昧藥材，先行借用一下，回頭再加倍補上便是，想來老夫人必不至怪罪。倒是大姐這般急眉赤眼地大加責問，是不是太不體諒人了？」
聞得此言，眾人一時默然，但看向明獨秀的眼神卻更古怪了︰能理直氣壯地把不守規矩的事兒說得如此理所應當，足見她的強橫刁蠻。看來這明獨秀以前種種善體人意，爽朗大方的性格，說不定都是偽裝出來的。
明卓然原本有心維護明獨秀，听到這里已是半帶尷尬，半帶惱怒，低低喚了一聲︰「二姐！」
但明獨秀卻未听出這話里的勸誡意味，見眾人都不說話，只道她們被自己的話鎮住了，遂帶了幾分得意，斜睇著明華容說道︰「本是一點小事而已，有些人卻要趁機興風作浪，想要小事化大鬧將起來。卻不好生想想，道理究竟是站在誰那邊的，末了不過是自找沒臉而已。」
她自覺找回了面子，正說得暢快時，忽听門外一片請安聲︰「見過老爺。」
隨著一眾下人紛紛下跪，明守靖大步走了進來，皺眉道︰「大嫂，若是人手不夠，將我院里的也調來幫忙就是。我剛剛回來，就見二門內堵了好幾家的下人，都說是等著收完東西回話的。」
林氏說道︰「勞煩二叔掛心了，今兒來的人是有些多，加上剛剛出了點事，正在調停著，竟一時疏忽了前頭的事，是我的過失。」
「出了什麼事？」明守靖目光在幾個垂頭行禮的小輩身上一轉，隨即面色一沉，喝問道︰「是誰準你擅離院子的？」
明獨秀被他一喝，原本的幾分得意勁兒頓時統統沒了。她現在對這個父親失望已極，根本不再指望他能為自己主持公道，遂垂下長睫，掩去眼中的恨意，說道︰「女兒知錯了，女兒這便回去。」
這時，明守靖認出地上跪著的丫鬟亦是她房內的，又斥責道︰「你又生出什麼事了？」
「女兒——女兒——」
明獨秀自不敢說實話，正結結巴巴間，只听明華容淡聲說道︰「二妹妹剛才不是還理直氣壯麼，怎的這會兒又啞口無言了？我本不想為這事驚擾了父親，只是你既頂撞了大伯母，說不得，我也只好如實稟報，以免為你一個不懂事，反而令辛苦操持家務的大伯母傷心。」
說著，她便將明獨秀適才的話兒重復了一遍，末了看著面色愈沉的明守靖，別有深意地說道︰「二妹妹以前也不是這樣，怎麼近來卻變了許多呢？是不是因為受了什麼小人的挑唆，所以心思活絡了？無論如何，還望老爺斟情發落。」
听到她勸解的話語，明守靖一語不發，只是先命丫鬟婆子統統退出去，末了帶上所有門窗，在屋內來回踱了幾步，突然對明獨秀厲聲說道︰「跪下！」
明獨秀嚇了一跳，不禁怨毒地向明華容瞪了一眼，動作卻不敢怠慢，依言跪了下去。
明守靖定定打量她片刻，想著她剛才的言語，心內對這個女兒的最後一分憐惜頓時徹底消失，冷冷說道︰「確是生了一副好皮相，我明某何德何能，竟生了個如此才貌雙全聰慧能干的女兒，人還未出閣，便想著借夫家之勢來對付娘家人！」
听出這話不對味，明獨秀整顆心揪成一團，剛待說話，卻听明守靖一字一句說道︰「你剛才不是說要找個好婆家以為靠山麼，等下我便將你送去鎮北將軍府上。對外，我只宣布你急病身亡。從今往後，你好自為之！」
這話像一盆三九天的冰水劈頭澆在明獨秀身上，直冷得她像是掉進了冰窟窿里，一時竟反應不過來，只愣愣看著明守靖，像是沒听懂他在說什麼一樣。
明守靖卻看也不看她，徑自厲聲說道︰「沒听見嗎？還不快下去準備好！」
屋內其他人也都是震驚得說不出話來，滿室寂然中，唯有明卓然震驚地看著明守靖，幾乎不敢相信自己的耳朵︰「父、父親！您在說什麼？那個趙公子可是——可是有傷在身啊！」
明守靖不耐煩道︰「有傷又如何？他本是沙場出身，開疆闢土保家衛國的將士，哪個身上不帶傷了？」
「可、可是他不一樣，他是個太監！再說，您說從此只當二姐死了是什麼意思？難道是要把她不明不白送去，守一輩子活寡嗎？」明卓然大聲問道。
明守靖怒氣沖沖地斥責道︰「你是在質問我嗎？」
「兒子不敢。」明卓然咬牙道，「兒子只是想不通而已！」
打量他滿面倔強，再看旁邊的寡嫂林氏亦是一臉震驚不信，明守靖頓了一頓，語氣略微緩了一緩，解釋道︰「我這樣做也是不得已。鎮北將軍在邊疆戍衛十余年，其中艱辛自不必多說。如今他的小兒子不幸出了這種事，又不知被何人大肆宣揚。若是放任不理，坐實了這傳言，趙家必然從此聲名一落千丈。趙將軍清譽蒙塵，說不定還會連帶手下兵士也不服管教，邊防從此危矣！屆時不知陛下該如何憂心，我明家的罪過豈不大了！」
听到這里，明華容暗自一笑︰雖然早料到明守靖會這麼做，但卻沒想到他竟能找出如此冠冕堂皇的好借口，既表了忠心又名正言順地將明獨秀這顆棄子利用價值發揮到最大。普天之下，也只有明守靖會賣女兒賣得這麼理直氣壯吧。
但其他人听罷卻是心內茫然，明卓然不解地說道︰「可是父親，原本就是那個趙和遠有錯在先，我听二表哥說，趙將軍乃是位年長的有德儒將，只要告訴他事情原委，他肯定不會遷怒我們。您為何還要——」
「哼，你才多大，知道多少官場里的事情，這里頭水渾著呢！」明守靖輕斥道，「趙將軍身在邊陲，手下數萬精兵，萬一他因此事心懷不豫，做下什麼不忍言說之事，那該如何是好？」