「陛下、陛下在御花園問你這些？！」听到明華容的話，明守靖失聲問道。
明華容點了點頭，答道︰「不錯。就在御花園，在場的其他宮女太監都看見了，而且陛下說話前還先吩咐他們都退遠些，似乎並不想讓其他人听見。」
那天宣長昊確實與她交談過，只是內容卻不是她現在說的這些。不過，明華容料定，明守靖縱然有心去查證自己所說的是否真實，卻萬萬沒那膽子、更沒能耐去打听談話的內容。
而明守靖見她言之鑿鑿，又想著她當不至于敢拿皇帝來撒謊，原本的半信半疑不覺去了大半，變成了徹底相信，心中又是慌亂又是茫然。
如果說之前的種種只是根據諸般蛛絲螞跡自行猜測推斷的話，那麼宣長昊突然問出這種話來，那便是相當明顯的懷疑了，多半是已經察覺到了白家與瑾王暗通曲款的小動作。白家雖然從未對自己露過口風，但自己做為他的女婿，就算什麼也不知道，也一定會被人劃入到白家陣營去，當做瑾王那一派的！
想到這些，明守靖心內又是憤怒又是害怕︰自己好不容易爬到今天這位子上，只想好好做穩這個官位，光宗耀祖出人頭地，等過幾年把長大的兒子扶持起來，再風風光光地致仕退隱，根本不想被卷進麻煩里去！何況這並不是非站隊不可的境況，江山寶器早就落入今上之手，何苦還要再挑事端！
以前他不過是因種種瑣事對白家積下了怨恨而已，雖然惱怒，到底也從未起過撕破臉面的想法，只想著面子情兒上依舊糊弄過去。但這一瞬間，他卻是切切實實生出了與白家決裂，劃清界限的念頭。一則白家人所圖之事太過大膽，他根本無心參與；二則他們從來沒拿他當回事，這般大事連口風也不露，倘若不是女兒心細告訴了自己這些跡象，只怕哪天一不小心就被察覺端倪的皇帝拿來開刀！
但白家乃是高門世家，門生遍布朝野，在朝內又正如日中天，何等寵然大物。而且這尚書之位本就是別人沖著白孟連的面子才提拔了他上去，要是同白家翻臉的話，被從尚書位子拔下來，還不是白孟連一句話的事！
將他面上毫不掩飾的重重焦慮看在眼中，明華容略略一想，便猜到了他的顧慮，遂假裝安慰地說道︰「老爺，陛下雖然起了疑心，但也並非心狠手辣之人。咱們與白家雖是姻親，但夫人既嫁了過來，從此便是明家的人，您只要行得正坐得直，陛下自然能看出您的心思所在，想來應不至為難您的。」
明守靖搖了搖頭，苦惱道︰「你當這是你們小姑娘之間的小嫌隙麼，天子之怒，何等可怕。雖然朝中現在以白家勢力為最，但到底陛下才是名正言順的天下之主，他一旦察覺有人竟生出了不該有的妄想，勢必震怒。似為父這般處境，多半會被拿來開刀啊。」
一時情急，他不曾多想便將心事說了出來，說完才意識到，明華容一介閨閣弱女，如何听得懂這些朝堂局勢。
卻不想，听罷他的話，明華容接道︰「那麼，老爺為何不向陛下開誠布公，表明立場呢？我看陛下並非蠻橫強勢之人，您的話若是出自肺腑，他應當听得進去。」
「表明立場？」明守靖一邊驚訝于女兒的聰慧，一邊思索著可能性，末了，斷然搖頭，說道︰「如果是別的事，或許還有幾分指望。但我與白家牽涉頗深，陛下他一定不會信我。若我貿然開了這個口，說不定他會認為白家已有防備，多半還會提早發難。那時我們明家闔族的性命前程，也就到頭了。」
明華容本就在等他將所有顧慮都說出來。當下聞言，淡淡一笑，說道︰「老爺莫急，女兒有個法子，或許可以試上一試。」
一個剛打鄉下回來的小丫頭，能有什麼好主意？明守靖不抱希望地擺了擺手，剛要命她下去，明華容卻已走近了兩步，低聲說出一番話來。
「這……這……」听完她的低語，明守靖額上沁出了汗珠，但面上的表情卻並非害怕惶恐，而是由混雜了心灰意冷的焦慮，逐漸變得凝重︰「這法子實在是讓人意想不到，是否太過荒謬了？我……為父……」
明華容淡淡說道︰「此事本就是白家人意圖不軌在先，咱們家不幸上了他的賊船，難道還真要跟著去為虎作倀不成？您既無此意，還是速速找個法子月兌身為上。只是如今已然身處險境，說不得，那月兌身的法子自然也要凶險些，否則又如何能取信于陛下呢？」
說罷，她抬頭直視明守靖，又道︰「話又說回來，反事有弊必有利，富貴需向險中求。老爺若能將此事做得妥當，在陛下面前的功勞已可抵得上從龍之功。等到時候扳倒了白家，您自己可不就上去了。」
早在听她分析利弊的時候，明守靖臉上就于緊張之中，另外透出了幾分隱約的興奮，待听到取白氏家族而代之的這番話，臉上更是瞬間容光煥發起來，當即便下了決定︰「好！華容，為父就听你的，且去試上一試！」
不知不覺中，他對明華容的口吻已親切了許多，不再如先前一般生硬刻板，隱約還帶上了幾分討好的意味。
察覺到這細微的變化，明華容暗自嘲諷一笑，口內卻提醒道︰「之前女兒曾听說白丞相每年都往鎮北將軍府送禮呢，又听聞白家那位任參軍的表哥雖是駐扎之地與趙將軍不同，但亦是時常修書前去問安的。今日趙家公子之事，您面聖後可得拿穩了主意。」
听到這話，明守靖先是一愣，待反應過來之後，思忖片刻，卻是有些猶豫︰「這……畢竟獨秀她……」
「二妹妹本是個好姑娘，可惜如今的名聲已是……唉。」明華容搖了搖頭，一副不勝嘆惋的樣子。
明守靖原本不過是有幾分動搖不忍而已，听到這話後，決心復又堅定起來︰「你說得不錯。獨秀原本是個好孩子，可惜被她娘寵壞了，近來竟做出這許多事來，令我門楣蒙羞。該如何處置她，我自有分寸。」
得到滿意的答案，明華容深深嘆息一聲，說道︰「老爺既有定奪，女兒也無話可說。」
一番談話下來，明守靖已從最初的驚訝無措，變得胸有成竹，但那提議太過兵行險著，雖然已下定了決心，到底還是有些不安。明守靖遂打發了明華容，自己留在書房苦思了近一個時辰，發現並無別法可想，便細細準備備好了說辭，備轎入宮去了。
「老爺已入宮去了？」明華容听見青玉傳報，拔弄著桌上小竹篾籃子里的梅花瓣，漫不經心地問了一句。
「是，奴婢差了個三等丫鬟在外面打听著，一听到老爺外出的消息就趕緊回來告訴小姐。據她說，老爺一身官服的打扮，而且是往皇宮那邊去了。」
這結果早在明華容意料之中。明守靖此人學問不錯，雖然瞧著十分古板講體統，但骨子里卻是個愛權如命的主兒，既已知道了宣長昊對白家乃至明家的猜忌，為了自保，他肯定會做點什麼。而自己的提議正是上上之策，非但可打消皇帝懷疑，並可反制白家，他必會不折不扣地報到宣長昊面前，以表忠心。
想到這里，她不禁淡淡一笑︰「辛苦你了，且下去吧。」
「多謝小姐體恤，但奴婢還有一事稟報︰適才奴婢往屋後偏房那邊去了一趟，無意發現，新來的元寶正躲在偏房里梳頭，身上裙帶也是散的。奴婢……奴婢擔心有什麼不才之事。」說到末一句時，青玉已是面色微紅。
明華容原本正在按照許鐲所說的法子，將浸過特制藥水的花瓣拿到小銀燈盞上慢慢烘烤定型，以便炮制干花，聞言手上一抖，險些把花瓣給燒了︰「這個……青玉，怕是你多心了。」
青玉一個未出閣的女兒家，說起這些事本來還有些臉紅害臊，但听到明華容的話後，卻以為她沒听懂，不禁有些著急︰「小姐，奴婢擔心的是若元寶與什麼人有了私情，會不會因此而出賣小姐。而且，此事若被其他院里的人知道，肯定要責問您御下不嚴之罪。」
明華容險些不知該如何遮掩，目光閃爍幾下，輕輕咳了一聲，說道︰「青玉，這確是你多心了，不過也是我沒說清楚。今早——今早我往老爺那里去時，不慎撞了元寶一下，害她小半個身子跌進了魚缸里。你剛剛看到的，多半是她在換衣裳。」
但青玉仍有疑惑︰「若果然要換衣裳，為何不到自己的屋里去換呢？非要巴巴地跑到別處。」
「也許另有緣故，也未可知。」明華容雖已想到了幾個理由，但怕說得太周全，反而更讓青玉懷疑，遂用吩咐的口氣說道︰「這些小事就別理會了，你且替我到梅林再挑一籃子梅花來，記得要撿完整的。單做花瓣也沒什麼趣兒，不如設法作些干花，拿來插瓶也不錯。」
她既發了話，縱然懷著滿肚子疑惑，青玉也只好下去了。退到廊上時，恰好看到沒事人一般走過來的元寶，不禁審視地看了她幾眼，心下暗自決定，以後必要多多留意此人，以防備她真有不妥。
元寶自然察覺到了她特異的目光，不禁有些奇怪。進到明華容的房間後，他說道︰「你昨晚差遣我那些事，我已經全部辦妥了。」
明華容點了點頭，道︰「我已經知道了，最近你辛苦了，今天沒有什麼事，你可以先去休息了。」
說著，她想起剛才青玉的話，便又叫住了他︰「這院里人來人往的，以後你行事小心注意些，別讓人發現了把柄。」
聞言，元寶心下一愣︰今早圖方便，他從明守靖那里來來後，便沒有像以前那樣謹慎地另找個沒人地方換下扮成小廝時穿的衣服，而是徑自回到了這院里找了間空房來更衣。莫不是因此被人看見了？
想到進門之前，那叫做青玉的丫鬟奇特的注視，他心頭越發懊惱︰枉他還是昶太子的侍衛，竟然被個不諳武功的丫鬟窺見了行藏，這糗可出大了。
看出他面色不豫，明華容道︰「這宅子里的道道不比你們宮里的少，你既要待上三年，就該謹慎再謹慎。」
听到這話，元寶露出幾分悻然之色︰那個青玉是這小丫頭的心月復吧，也算是強將手下無弱兵。這小丫頭手段著實過人，那天只同他閑聊了幾句鎮北將軍的瑣事，轉頭便鬧出這番動靜來，卻不知她到底意欲為何。若非礙于當日答應過的話，他肯定要問個明白，如今也只有等著看結果了。
元寶退下之後，明華容又擺弄了一會兒花瓣，便往議事廳去協同林氏做事。年關將至，每日里采買不斷，加上各家府上人情往來，大挑小擔的東西幾乎快將院子堆滿了。林氏雖有周姨娘幫忙，依舊忙得不可開交。
林氏剛擬定了幾家的回禮單子交給管事媳婦，正喝茶潤嗓子的功夫，抬眼見明華容竟過來了，連忙說道︰「才好了一兩天呢，就出來晃。你不用操心這里的事，且回屋歇著去。」
「大伯母好意，華容銘感于心。只是這實在是輕傷，若成日家躺著不動，反而要悶出病來，不如到這里略坐一坐，既散了心，又幫了您的忙，豈不一舉兩得。」明華容淺笑著說道。對于真心對待自己的人，她向來十分體貼。
林氏也是忙得腳後跟打後腦勺了，這當口能幫忙的多一個是一個。見明華容氣色不錯，便點了點頭，答允道︰「既這麼著，那你就待一會兒吧，替我核對一下這兩份采買單子，對完就走，一刻也不許多待。」
明華容笑應了一聲是，便接過清單，一一與實物對過。這是從藥堂特地訂來的一批溫補藥材，備著煮藥膳的，別的倒也罷了，有一味產在南方溫濕之地的三七，價格不菲，是老夫人特地指名了要來煮烏骨雞用的，說有活血養顏的功效。老夫人既如此重視，底下人自然不敢馬虎。
當下明華容細細核了一遍，別的都明白無誤，只是這三七卻少了兩盒，便問那過手的管事婆子︰「這是分了兩次送來、下回補齊？」
那婆子見短了東西也是一驚，分辯說她剛才肚子疼跑了趟淨房，便讓另一個媳婦看著東西，于是趕緊找了人過來盤問。
人找過來後，那媳婦先還不肯承認，指天劃地地說並沒有動過這些東西。明華容打量她眼神閃爍，神情驚疑不定，便淡淡說道︰「東西既過了你們的手，便只著落你們身上。如果不知道的話，藥材錢從你們例銀里扣。」
三七價格不低，一斤藥材約合五十多兩銀子。對于一個月只有一吊錢的奴僕來說，不啻為天文數字。那媳婦嚇了一跳，立即將頭磕得山響，招認道︰「求大小姐開恩，原是二小姐的丫鬟陽春過來了一趟，說二小姐傷還沒好，急著用藥，可巧在道上看到這擔子藥材，也不及趕到庫房，便拿了兩盒就走。」
明獨秀突然回府的事情，天亮後便有家人報到了林氏面前。因明守靖並未說過如何處置，林氏也就假裝不知。現下听到這番稟報，不禁皺了皺眉，卻是不好多說什麼。
明華容卻無顧忌，說道︰「陽春也是多年的老人了，怎這般不懂規矩。但凡東西新拿回府上，還未入賬前是踫不得的。若是二妹妹當真需要用藥，她大可往庫房去領，或者支了銀子現去買。想來她多半是打著二妹妹的名頭自己攬東西罷？此風不可助長，否則府上豈不都亂了套了？你們且去將她叫來，我親自問問她。」
見狀，林氏本想和個稀泥，勸明華容罷了，但明華容卻像是猜到她的想法一般，向她輕輕搖了搖頭︰「大伯母，此事我自有主張，還請您勿要插手。」
聞言，林氏便不說什麼了。此事確是陽春做得不合規矩，況且明獨秀前兩天才被形同驅逐地送到廟里，轉頭又悄悄自己回來了，並且也不知收斂低調些，其嬌橫妄為比以前還要嚴重。加上林氏深知她被逐出家門的原因，諸番加疊，對這個佷女的印象已壞到極點。明華容既想正經發落，她雖不便參與，卻也是樂見其成。
旁邊周姨娘見了，原本呆滯木訥的眼中閃過一抹異色，隨即又是平靜無波地低下頭去，仿佛根本未將發生的一切放在心上。
片刻之後，陽春被帶到議事廳來。打量現在管家的林氏與明華容都端坐堂上，見她過來後表情愈發嚴肅，還以為她們是要盤問昨晚庵堂里的事情始末，便戰戰兢兢地行了個大禮，伏在地上不敢說話。
瞧她抖抖索索，渾無之前明獨秀正得勢時鼻孔朝天的模樣，明華容心內微哂，淡淡問道︰「你們二小姐近來如何？」
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