()蜀中岷江中游靠近牧馬山的對岸的青龍鎮，正沉浸在沉沉的夜s 中，此時正值隆冬，月朗星稀，小鎮上的幾十戶人家都熄了燈火，只有岷江邊的風林渡上的館子還有火光傳出，隱約還有人說話的聲音。
屋里一群跑船的、拉縴的、搬運的苦力漢子散坐在幾個稻草鋪成的席子上，一邊就著屋子中間的火爐取暖，一邊听著坐在爐子邊椅子上的一個瘦小老頭講江湖掌故，老頭穿著灰棉布大衣，戴著氈帽，風塵僕僕，一望可知是剛趕了一程遠路，面容清瘦但眼楮卻炯炯有神，眉毛和胡子都已經發白，嘴角的法令紋顯示出一種倔強，渾身透露出一種老江湖的干練和飽經世故。停話這一會，老頭喝了一口茶，拿起桌子上的旱煙槍吸了兩口，臉上露出滿足的笑容，久久不說話，仿佛故意釣听眾的胃口。
「莫爺，那後來怎麼樣了？別光顧著抽煙葉子啊。」邊上一個跑船的中年男子忍不住追問。他又轉向櫃台那邊叫嚷，「掌櫃的，這炭快燒沒了，趕緊加點來，讓莫爺暖暖身子。」
掌櫃模樣的中年男子提著一筐炭過來，不情願地夾了幾塊炭到火爐里。「今天要不是趕上莫爺在這，就你們幾個板錢，能加這麼多炭？知足吧你們。莫爺，您老還要加點茶水不？」
莫爺笑著擺了擺手，放下煙槍，說︰「你想吶，辜滄海的‘天罡**’練到第八層天罡摘月，那已經超越了當年他師父‘西域狂魔’巴朗的第七層天罡趕月了，當年巴郎圖到中原來挑戰各大門派，聯合了當時少林方丈智空大師、武當掌門道陽真人和峨眉掌門念庵師太這三大高手才能制得住他。你說這第八層該得多厲害啊。」莫爺頓了頓，「十八年前在虎踞谷，新一代的少林方丈圓德大師、武當掌門還虛道長、峨眉掌門慈林師太，加上華山派掌門宗無極，七大門派中武功最強的四個人聯手都敗在辜滄海手下，圓德大師為了掩護其他人撤退，用盡全部功力使出金剛般若掌的「金剛滅度」與辜滄海相持，最終被辜滄海的天罡內勁擊破心脈，命喪虎踞谷，還虛道長、慈林師太、宗無極都受了重創，自此中原七大門派已經沒有實力和辜滄海對抗了。」
「那不還有青城、崆峒、括蒼幾個掌門，還有你們漕幫喬總瓢把子，這些高手不都還沒出馬嗎？」剛才催促莫爺的中年男子問了。
原來這個莫姓老者是漕幫的南方水路特使莫北望，負責漕幫南方水路運輸，常年隨著漕運船只行走江湖，打點各方豪強，在各地面都能吃的開，江湖見聞廣，水路也熟，對漕幫底下的船工、搬運工也沒有架子，因此江湖上尊稱其為「河伯」，連漕幫總瓢把子喬力也要尊重他幾分薄面。此次莫北望來到蜀中這個偏遠小鎮，正是身負著漕幫一個重要使命，只因時候未到，就在這渡口小館子里和漕幫的船工講起了江湖掌故。
莫老沉吟了一下，說︰「江湖幫派割據，要聯合七大門派的掌門一起抗敵實屬困難，七大派中又以少林、武當、峨眉、華山實力最強，如果連著四大門派的掌門聯手都克制不住，中原武林就很難找到可以匹敵的力量了。我們漕幫雖然也在江湖中跑動，與中原武林同仇敵愾，但我們跑船運糧，只為掙口飯吃，上有朝廷管轄，下有幾十萬跑船兄弟等著吃飯，所以漕幫甚少介入江湖紛爭，這是江湖規矩，漕幫、丐幫等都不能算是武林門派，我們只是混飯走江湖的堂口啊哈哈。我們喬總瓢把子也嚴禁幫會成員介入這種武林恩怨。」
「那這天罡**是從哪里來的，竟然如此厲害？難道整個中原武林就沒有人能降伏這種武功？」圍坐的一個絡腮胡的船工說。
莫老在火爐邊上把煙槍里的煙灰敲掉，「據江湖傳聞，天罡**是從遠古波斯國的一種密教心法演化而來的，後來吐蕃一個j ng通星象的國師，將心法的脈息流轉和天罡星宿移位結合起來，用星象的大周天來指導經脈小周天運轉。整套**分三十六式心法，對應天罡三十六星位，每個星位是一種脈息法，每四式為一層，每上一層功力即可增加一倍，第九層為‘天罡破月’，據說除了始創的吐蕃國師，歷來還沒有人能練到第九層。混元教得到天罡**真傳後，視為珍寶，只有教主才能修煉這套心法，但歷來只能練到第六第七層，而中原武林武學深厚，奇才輩出，因此混元教一直都不敢進犯，直到四十年前‘西域狂魔’巴朗第一次涉足中原，但被少林、武當、峨眉三派掌門聯手趕出。十八年前接任混元教的辜滄海參破「天罡**」第八重，再次率教眾進舉中原。
中原武學源遠流長，深不可測，豈是西域蕃蠻比得了的，但中原武林近幾十年派別林立，門戶偏見太深，相互爭弟子、搶地盤，真正潛心武學的人太少，多年不出武學高人了，武道中落，中原武林恐怕要經歷一場大難咯。」
莫老說完，嘆了口氣，拿起旱煙槍又吸了幾口，陷入了沉默之中，仿佛在緬懷以前江湖能人異士輩出的歲月，又像是為武林即將遭遇的劫難而擔憂。
「那…那…十八年前四大門派掌門都制不住辜滄海，後來怎生應付啊？」絡腮胡怕打擾莫老，但又想听下去，猶猶豫豫地追問。
莫老回了神，說「當時七大派聚集在少室山少林寺，商討對策，當時有兩派對策，一派主張魚死網破，聚眾反攻，廣發英雄令，號召中原群俠前來襄助，與混元教決一雌雄。另一派主張制敵先制首，只要能打敗辜滄海，就可以把混元教中趕出中原。接任少林圓德大師方丈位置的是他的師弟圓慧大師，圓慧大師也是德高望重的佛教禪師，他以天下蒼生福祉為念，不主張掀起江湖的腥風血雨，因此主張第二派戰略。那麼接下來就是要找出，中原武林還有誰可以對抗辜滄海。」
莫老說到著，又停了一下。
「誰啊？誰啊？」底下坐著的船工都直起身子，紛紛問道。
「十八年前，中原武林除了七大門派之外，還有眾多的能人異士和武學世家，遍布五湖四海，其中最具盛名的是四位，有東海蓬萊島的一代劍俠‘驚濤劍雨’游任余，一把驚濤劍擊石破浪，勢不可擋，天下無敵；塞外漠北的‘追風斬’烏蒙，一手快刀，密不透風，獨行塞外；蜀中唐門的掌門人‘金針細雨’唐天引，一手獨門暗器，漫天遍地，無孔不入，防不勝防；和龍虎山的‘隱樵’祝蓀，一支撥草棍，十萬八千影，無人能敵。這四人武學造詣都已經登峰造極，尤在七大門派的掌門之上，尤其是游任余聲名最著名，蓋因他老人家年輕時在中原武林行走，多有俠義之舉，因此俠名遠播，其武藝亦為同道中人所佩服。其余三人，烏蒙一直在塞外行走，神龍見首不見尾，與中原同道甚少往來；祝蓀常年退隱在龍虎山，以耕樵為生，多年不見其蹤跡，也不知道是不是還活著，算起來到現在也有九十多歲了，怕早已不在人世了；而蜀中唐門向來不與中原武林多加往來，深不可測，唐門暗器舉世無雙，就連混元教進軍中原，也不敢從蜀地經過，與唐門保持井水不犯河水之勢，唐天引雖然威震江湖，但凡見識過他的武藝的人都已經不在人世了，所以沒人知道他武功高到什麼地步…」
說到這，莫北望意識到不可多說了，因為此地已經接近唐門的勢力範圍了，而他此次到蜀中，也是受喬總瓢把子所囑，與唐家做一筆一年一次的買賣而來。
「所以呢，」莫北望接著說，「以當時中原武林的情況而言，只能請東海的游任余出山協助，但當時游任余已將過花甲之年，而辜滄海當時正值壯年，七大門派掌門擔心游任余無法出山應戰，所以有的人還是想派人出塞去尋訪烏蒙。不過大漠遼闊，找一個神蹤飄忽的人談何容易，因此最後不得不發‘集璧貼’到蓬萊島，懇請游任余拔劍相助。」
「這‘集璧貼’是個啥子東西喲？」底下有個船工插話問道，一口蜀地口音。
「這‘集璧貼’嘛算是中原武林的一個英雄帖，凡江湖中人都听說過，當中原武林出現強敵難退時，七大門派就能聯合發出‘集璧貼’廣招天下能人異士，共拒強敵，但這‘集璧貼’只發給聲名顯赫的絕世高手，這也表示整個中原武林同道的尊敬。游任余接到‘集璧貼’後，不顧年老，毅然負劍重出江湖，與辜滄海相約在楚州盤龍頂大戰，兩人恰逢敵手，大戰了三天兩夜，最後以一招「逆流望月」破了辜滄海的「天羅星漢掌」，廢了辜滄海半邊功力，才把混元教余眾逐出中原，但辜滄海也被他的左右護法幽冥雙煞救走，未能斬草除根。戰後游任余放舟回蓬萊，再也沒有踏足中原了，十八年前的江湖大戰就這樣了結了。」
說完，眾人陣陣稱奇，無不為游任余的俠義所折服。突然，那個蜀地口音又響起，「上次大戰距離現在，十八年過去了，那混元教會不會再來一次？」眾人一听，頓時安靜了下來，等著莫北望回答。
莫北望陷入了沉思，其實十八年前的正邪之戰沒有結束得那麼順利。游任余雖然最後以一招「逆流望月」破了辜滄海的「天羅星漢掌」，但游任余畢竟已過花甲之年，功力不復壯年，力戰三天之後畢竟氣力不濟，「天羅星漢掌」憾山破石的掌風，也擊破了游任余的守勢「中流砥」，令游任余身受重傷，經脈俱裂，命若游絲。大戰後七大門派延請江湖神醫「一劑還魂」薛鵲為游任余診斷，薛鵲用金針鎖住游任余的心脈，保住了游任余的命，但由于經脈斷裂，真氣渙散，如果不能及時續脈固元，游任余的一身功力怕是從此要廢掉了。當時薛鵲開出藥方，天下只有三種藥丸可以幫助游任余恢復功力，一個是長白山天池觀的「熊膽虎筋散」，一是天山听音宮的「雪蓮玉露膏」，以及唐門的「九元還神丹」。唐門毒藥獨步天下，對萬物藥x ng的了解自然獨到，唐門制造的「九元還神丹」具有凝神續脈、起死回生的功效。薛神醫推斷，以游任余的年歲和傷勢，要完全恢復功力，需要每月一丸，再用內力催化，藥養和修煉的方法，可以在二十年內續脈歸真，氣回丹田，萬流歸海，甚至功力能更上一層。
天山、長白山遠離中原，尋藥不便，當時時間緊迫，只有尋求唐門幫助一途。七大派掌門聯合前往唐門求藥，提出向唐門買二百四十顆，唐門根本無意卷入中原和西域的武林紛爭，也不願意珍貴的「九元還神丹」外傳，但七大派的勢力和影響不容小覷，最後唐天引以「九元還神丹」制作不易為由，答應以兩年為周期，每次提供二十四顆「九元還神丹」，分十次提供全部二百四十顆。但唐門也提出了交換條件，唐門知道每年漕幫有一趟由西南滇地向朝廷運輸的貨物，是西南地界開采出來的十分珍貴的鎢金礦石，交付給朝廷的冶煉局鍛造兵器，唐門提出每兩年要一駁船這種鎢金礦石來交換「九元還神丹」。
七大派知道唐門要這鎢金礦石為了鍛造暗器，如果讓唐門得到這種礦石，將使唐門實力更上一層，但當時除此之外別無他法，唐門與中原各門派也沒有太大仇隙，于是七大派只有轉頭求救于漕幫總瓢把子喬力，漕幫雖然是跑船運的幫派，但是在江湖上走動多，也算是江湖中人，喬力自然也要給七大派面子。這就是漕幫介入這場正邪之戰的肇始，也是現在莫北望來到蜀地的原因，他負責押運最後這一趟鎢金給唐門，並換回最後二十四顆「九元還神丹」，由水路趕至東海之濱，必須在驚蟄時節之前，交給等待在那里的蓬萊島來的「采芝舫」。
由于鎢金礦是朝廷嚴格控制的，因此偷運一船鎢金礦是需要冒很大風險的，所以知道這事的人很少，只有喬總瓢把子和身邊幾個親信知道，當然還有漕幫西南堂口的堂主，然後就是莫北望知道。至于漕幫為什麼要淌這趟渾水，除了七大派的面子之外，主要還是為了自己的幼子喬晚。七大派和游任余知道辜滄海雖然大傷元氣，但傷不致死，二十年內就可以恢復功力後卷土重來，游任余傷勢太重而且年事已高，如果辜滄海卷土重來，中原武林恐怕再無人可匹其敵。因此七大派希望游任余能在中原武林中遴選幾名天資聰穎的少年為徒，跟隨游任余東渡蓬萊島，由游任余傾其畢生所學而授，希望二十年後這些少年學有所成，幫助抵抗辜滄海及混元教徒。當時挑選了少林寺淨嚴小和尚，武當派大弟子凌步青的長子凌雲鶴，峨眉山慈林師太的關門女弟子沈輕雲，華山派掌門宗無極的嫡孫宗伯駒四個幼童，喬力答應幫忙運送鎢金礦石，但希望游任余同時收下自己的幼子喬晚，七大派和游任余知道喬家的武學和漕幫的勢力，因此答應了下來。這也成為莫北望十次進入蜀中的起因。
想來這五個幼童也都長成二十四五歲的青年了，不知道武藝達到什麼樣的境界了？能不能肩負起抵御外邪的江湖重擔呢？
莫北望還陷在往事中，突然門被打開，伴隨一陣寒風進來一個皂衣勁裝青年，二十來歲，身材挺拔，虎背熊腰，劍眉朗目，顴骨突出，臉腮留有胡茬，雖談不上英俊瀟灑，倒也相貌堂堂，英姿偉岸，背負長劍，隱隱有豪俠之氣，只是渾身風塵僕僕，眼中布滿血絲，看得出經過一番舟車勞頓。皂衣青年來到莫北望身邊，說︰「義父，對家消息來了，我們可以過去了。」莫北望一听，收拾旱煙槍起身，向四周拱了拱手，「各位兄弟，老朽有事就先走了，江湖事風雲莫測，武林中代有人才，誰知道什麼時候出什麼事。各位只管照顧好生活，下次莫某路過，再跟大家聊聊，就此告辭。」
說完，莫北望豎了豎衣領，轉頭走出屋子，皂衣青年緊跟其後走出。眾船工在後面紛紛說「莫老好走」，蜀地口音的漢子自言自語的說，「莫老這話什麼意思？那混元教到底還會不會再來？」
眾人笑話他，「莫老是說啊，這不是我們跑船管的事，江湖事自有江湖人來c o心，我們吶，就跑好我們船把糧食運到就可以了。」