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一場大雪，使豫中平原變成一片白茫茫的世界。朔風卷著雪沙，在大地狂虐。
這一帶的防寒設備是很差的，遇到這種凍死牛的大寒天，小戶人家的老少們，只能窩在屋里的破棉絮堆里，像坡原上光禿禿的棗枝那樣擁著雪團瑟縮。
只有官道邊的酒肆里騰著熱氣。這座盒子似的土壁平頂房子，門有厚實的棉簾擋著，窗有黃白的窗紙糊著，雖說廳里的爐火並不旺，仗著人多火氣盛，倒也顯得熱氣騰騰的。
擁在這廳堂里的並不都是來買酒喝的。他們三五湊在一堆，荷包里有兩個銅錢的，要一碗濁酒，加一小碟鹽水花生米，只自顧自地喝著。荷包空的就只是說些天南海北的話兒陪著。
這時，在一個小間里，隔著個狗肉火鍋爐子，對坐著一胖一瘦兩個五十開外的老人。
弄不清他們是久別重逢有說不完的知心話，還是火鍋里的狗肉不夠火候？
筷子還是擺著的，盅里的酒仍然呈烏龜背形。他們只是絮絮地說著，就像來這里不是為的喝酒，倒是專為說話。
那瘦的捻著頷下稀疏的胡須，無限感慨地說︰「五老爺，你在南京城做了這麼多年官，哪里曉得地方上的苦情？如今的老百姓苦哇。十家九戶都是掛起鐮刀就沒糧下鍋。」
胖的那位五老爺下巴光光的，倒是唇邊那兩撇八字須，顯出了一種特有的威嚴。聞言驚詫地說︰「二先生，這我就不解了。不是有好幾年沒打仗了嗎？」
瘦二先生嘆了一聲︰「大明建國，太祖皇帝大封功臣，但這些功臣不但不感激聖恩，反而自持功勛，到處跑馬圈地！再加上大批移民涌進，而且今年官府不知道吃錯了什麼藥，征收糧食下手特別的狠，好像要把百姓家的糧食搬完，這般橫征暴斂，與戰災又有什麼兩樣？」
胖五老爺點點頭，憂心忡忡地說︰「這些都是小事，只需忍下這幾年陣痛，以後的光景也會好一點了。怕只怕雪上加霜，戰火又要重燒。」二先生追問道︰「朝廷里又有什麼要打仗的動靜了？」五老爺抹了抹八字須，沉吟半晌，說︰「那倒沒有。整個京師一片歌舞升平，哪有打仗的動靜？」
二先生很不解︰「那五老爺怎說有仗打？」五老爺嘆道︰「這事只怕由不得萬歲爺了。萬歲爺不想打，人家北邊要打，戰禍還是難免的呀！」
「不是听說，今年徐大將軍剛剛把王保保重傷，又俘獲納哈出之子，咱們大明打了一場大勝仗嗎？」
「打敗是打敗了，有些事情你不知道的。」五老爺憤然說著，一口吞下了滿杯酒。
待他放杯時才猛然覺察自己的失態，忙將空杯舉向對方，歉然說︰「二先生，失敬了，失敬了！請干請干。」待二先生喝罷，又給五老爺和自己續滿酒時，鍋子里正鼓噪得厲害，騰騰的熱氣沖出陣陣熱鬧的鼓點聲。
他一手揭開鍋蓋，一手舉著筷子在鍋沿上輕輕點了點︰「五老爺，趁鮮，請！」他從五爺緊擰雙眉吐出的那句「有些事……」的話里，听出其中定然包含許多他聞所未聞的秘聞要事。他極想洗耳恭听，但見五老爺一副心情沉重的表情，明白不是追問的時候，便用勸菜敬酒來調和氣氛。
果然酒菜入喉之後，五老爺心情有了好轉。他嚼著一塊香噴噴的狗肉贊不絕口︰「還是家鄉的狗肉火鍋好呀，十五六年沒吃到了，今天入喉，連南京城有名的鹽水鴨也覺得沒滋少味了。」
二先生打趣道︰「莫非五老爺是戀著家鄉的狗肉火鍋才告老回鄉的？」五老爺莞爾一笑︰「莫非老兄以為我是在南京城里享福不成？這你可是大大的錯了。」
二先生不解地睨著五老爺，酒杯停在唇邊忘了喝。五老爺從那眼神里讀出了他的疑惑，一口吞下杯中酒，「我在官場熬了半輩子，好歹熬過了蒙元和我大明兩個朝代，也上個六品，若在地方，自然也算個有權有勢的人物了，可在京師，真正只是個小芝麻粒兒，見官矮一截。何況最近朝廷不穩，有小人當道，ji n佞專權，要做一個小官更是難上加難了。留給我的只有告老回鄉這條路了。」
二先生干掉了杯中酒，不由奇怪的問道︰「听說咱們皇上是位英明的君主，特別討厭貪官，在皇上的旨意下正在整肅吏治，五老爺何來此言呢？」
五老爺點點頭，雙手抱拳道︰「皇上的用意是好的，只是怕他的旨意被一些有心人拿過來作為清除異己的工具而已，朝廷上的事情，你不知道，就你剛才說的，今年官府征收糧賦特別的凶悍，可知道為什麼嗎？不過是名、利二字而已。」
二先生驚訝地問︰「五老爺此話怎麼講？」
五老爺壓低聲音說︰「一點也不假。說起來這已是今年八月間的事了。對了，七月胡丞相上任，八月二十三，皇上下旨命天下府分上中下三等︰糧及二十萬石以上的為上府，知府秩從三品；二十萬石以下的為中府，知府秩正，四品；十萬石以下的為下府，知府秩從四品。你想想，以糧分品級，那些當官的那有不賣命的。」
這一番話，直听得二先生目瞪口呆。他不住搖頭感嘆︰「真想不到，真想不到！原來以人口定府，現在以糧食定，怪不得、怪不得，皇上怎麼會這麼去做呢？」
五老爺一連干了三杯酒，似乎是將滿月復的憤慨就著酒液吞入肚皮去了，這才郁郁地說︰「遺患無窮啊！這還不是哪個胡惟庸，騙得了皇上下這道旨意，說是能充實國庫，激勵官員，卻沒有想想，這害苦的，還不是天下的百姓，？」
二先生听得連連點頭，捻著稀疏的胡須嘆道︰「照五老爺這一說，我就明白了。也怪不得今年官府秋收後征收糧食，像是饑不擇食的瘋狗一般。」
五老爺心緒既亂，酒興也愈濃了。他連干著雙杯，仍有酒意未盡之慨。他作興推開小酒杯，說一聲「失禮了」，便干脆以碗代杯。
二先生忙說︰「既然五老爺放開量了，我也只好以碗相陪了。」他們在喝了一大口之後，趁五老爺咂嘴品酒味的當兒，二先生問道︰「五老爺，剛才您說的關于打仗的事情？」
五老爺明白現在百姓最擔心的還是打仗。雖然本屬江北的這片土地，被蒙元時期的連年征戰是打怕了，特別是李思齊和王保保的爭權奪利，的確害死了很多人。現在雖然十幾年過去了，老百姓還是有些後怕。
他重重地嘆了一聲說道︰「不妨事的，也挨不到河南這塊地界，最多大家在勒緊點腰帶，挨挨餓就好了？現在大明四面出兵，總算是咱們中原地帶要好一點。」
二先生信服地听著，只是連連感嘆，提不出半句質疑的話來。一時，兩位老人都被一種憂郁感所籠罩，那一胖一瘦被酒染紅了的臉，變成了灰s ，如同窗紙上透過來的雪光。
就在這個時候，在厚雪覆蓋的官道上，有一支百余人的馬隊，疾馳而來。他們一個個披甲帶劍，全副戎裝打扮。看來已是長途奔波，那一匹匹驃壯高頭大馬s 澤極好的皮毛上，閃著汗濕的光亮。
馬隊雖是疾馳，但仍然隊列整齊，步伐有序，可見其訓練有素。在馬隊馳過的路段上，被踐踏成一片褐黑s 的泥漿。帶著污泥的雪團，被馬蹄掀向高空，和著馬背蒸發出的汗氣、騎馬人喘息的團團熱氣，在人們頭頂上，攪出一片混沌的空域。
急切的馬蹄聲被喧鬧的酒店廳堂里的一位耳尖的老人捕捉住了。
長年狩獵訓練出的靈敏耳膜，一里路程內的動靜莫想逃過他。他好奇地溜出屋，爬上附近一處高崗，卻見遠遠一隊人馬，奔馳而來。他定楮細瞅，很快判斷出那是一隊騎兵，而且從士兵頭上的鐵盔和身上的魚鱗甲，可以看出並不是河南本地的官軍。
後面還跟著一串挺長的車隊，大小輜重排開了有數里之遠，中間夾著一群韃子裝扮的步卒，雖然垂頭喪氣，但是根本不畏懼豫北平原上的這些寒冷，走的倒是不比騎兵慢多少。
老人心里一驚，這個地方可好久沒有見到韃子了。難道。
他驚慌地連滾帶爬回到酒店報信︰「不得了，不得了，韃子兵來了！」
百姓們听到這一聲喊，無異于是听到一聲驚雷。頓時整個屋子里變得鴉雀無聲。
老獵人從人們的眼光里看出大伙的疑惑。他說︰「轉眼就會來到門邊了，大伙快去看個究竟吧！」
這時，已有不少人听清楚急切的馬蹄聲了。慌亂的他們，哪還有心思看究竟，一個個恨不得能多生出兩條腿，急急忙忙往自己家里奔。卻是根本沒有想到，大明月復地，朗朗乾坤，怎麼可能有韃子兵的出現呢？