懷舊的愁緒可能是我們所告訴自己的謊言中最大的一個。它是拿美化了的過去當標準，來情緒性地看現在。對有些人而言，它可以給我們帶來某種程度的安慰，讓我們重新感受自己與自己的根源。但是我擔心對大部份其他的人來說，這只會讓他們扭曲了記憶，並且因此對周遭的現實渾然不覺。
我懷疑有多少人在渴望「當年更單純，並且更美好的世界」。他們從來沒有看出事實上是他們自己當年更單純，更美好，而不是這個世界！
月光灑在拂曉平原上，騎士們斗篷下的盔甲反射著微弱的光亮，給人些許安全感。夜空中「薩倫之星」依然清晰可見，為隊伍指明了方向。
由史坦爵士領路，隊伍向北方快速前進了半個小時，最後在奧德河的淺灘前放慢了馬蹄。
「現在該往哪兒走，宰相大人？」史坦爵士顯然很清楚現在誰是有能力作決定的人。
傅利斯宰相年近八旬，剛才半個小時的行程已經讓這位老人筋疲力盡。但老宰相稍喘了口氣，就叫來了公主的女僕白石日和。白石日和一直騎馬跟在公主身邊，此刻也是一臉緊張、害怕。
「白石日和小姐，請你和公主殿下交換你們的斗篷。請快一些，我們時間緊迫！」宰相如此說道。
白石日和的表情有些困惑，還沒有明白宰相的用意，但還是立刻解下了自己的斗篷。
愛田由看來知道宰相的意思，她遲疑地抓著斗篷的繩結，道︰「非得這樣不可嗎，傅利斯？我希望白石日和能夠和我在一起……」
「我們必須盡可能確保您的安全，殿下！請快些！」宰相加重了語氣。
白石日和披上了公主那條華貴、厚實的白色羊毛斗篷，愛田由則披上侍女那條樸素的深棕色斗篷，兩人在宰相的示意下，都拉上了兜帽，遮住自己的頭發。
然後宰相把史坦爵士和另一名騎士隊長叫到一起︰「史坦爵士，接下來你的侍衛隊將是公主殿邊僅有的護衛力量，我要你用生命確保她的安全。弗里克爵士，我要求你帶領其余所有的皇家騎士護送白石日和小姐，一直往西走，直到抵達馬泰爾行省，去找莫里多公爵，告訴他發生了什麼。」
宰相的用意非常明顯，弗里克爵士率領的這隊人馬將是引開追兵的誘餌。這是一次很冒險的決定，余下的大部分皇家騎士都是誘餌的一部分，而這也意味著公主身邊的護衛力量將非常少。
知道了自己的角色，白石日和因為恐懼而啜泣起來，披著斗篷的肩不住抽動。
「公主殿下，請讓我留在您身邊吧……」侍女哽咽著說。
「別擔心，和我們在一起你會很安全的，白石日和小姐。」弗里克爵士安慰了她一句。這話讓我不禁露出一絲冷笑。
沒有再浪費更多時間，弗里克爵士大聲發號施令，召集人馬，很快率隊出發。他們在奧德河前轉向東邊，疾馳而去。
從皇宮出發時有兩百人的隊伍，現在只剩下十六個人。公主身邊的護衛只有她的貼身侍衛桑德斯爵士以及史坦爵士麾下的十一名皇家騎士。
「史坦爵士，經過奧德河的淺灘後是十月森林，穿過這片森林後你們要往東北方向走，前往加西亞行省。途中你們會經過提斯尼亞行省，這期間務必要迅速而低調，具體該怎麼做我相信你比我更清楚。一定要把公主殿下安全而秘密地送到加西亞行省，拉斯?卡薩斯公爵是現在唯一可以信賴的領主，他會給予公主最好的保護。記住，在見到卡薩斯公爵前，絕不要暴露身份與行蹤，明白嗎？」宰相囑咐道。
侍衛隊長臉色凝重地點點頭。
老宰相轉向愛田由︰「公主殿下，您接下來的處境會很艱難，但要記住，您是皇位的合法繼承人，是這個帝國真正的統治者。您無需懼怕任何敵人，帕拉丁主神是站在您那一邊的。卡薩斯公爵與您的父親有著非凡的友誼，而且智勇雙全，他會給您最大的支持和幫助。您可以完全信賴他。請保重，公主殿下。」
愛田由非常意外︰「你不和我一起走嗎，傅利斯宰相？」
宰相搖頭道︰「我已經太老了，殿下，根本經不起馬背上長時間的顛簸。別為我擔心，殿下，我有辦法月兌身。好了，沒時間了，史坦爵士，立刻出發吧。」
仍由史坦爵士在前面開路，其他的十一名騎士組成保護隊形將公主護在隊伍中心，桑德斯爵士依然緊緊護衛在公主身邊。急劇縮減後的隊伍再次出發。
但沒走幾步路，愛田由猛的勒住馬，轉過身來，對我大聲道︰「西蒙，你怎麼不跟上？」
「公主殿下，我也不能跟你一起走了。皇都中還有一件事我要去處理。」
「什麼，你也要留下？！」她幾乎叫了出來，「天哪，現在還有什麼事非要讓你回去？！」
我凝視著她的雙眼︰「我有任務在身，公主殿下。我必須得去完成它。」
「我們沒有時間了，殿下。」史坦爵士提醒她。
「我現在收回那個命令，西蒙！跟我一起走！」
「那並不只是您給我的命令，殿下。您父親也曾給我一樣的命令，我職責在身，不能逃避。」
「天哪，這太瘋狂了，西蒙！你那是去送死！」
「殿下，我們現在就得出發！」史坦爵士的語氣中已經有了急迫和慍怒。
「時間緊迫，公主殿下。請您保重。」我向她道別。
愛田由最後朝我悲哀地搖了搖頭，然後調轉了馬頭。
我和傅利斯宰相站在河邊，注視著這支單薄的隊伍涉水穿過奧德河的淺灘，進入對岸的十月森林，最後消失在夜色中
「這是一個糟糕的夜晚，西蒙。」當我們沿著奧德河的河岸向東走時，老宰相說道。
我輕輕搖了搖頭︰「我不明白，宰相大人。」
「連皇都禁衛軍都不能信賴……」我喃喃道，「幾乎帝國所的有行省公爵和軍團長都在皇都內，馬令量倫如果控制了這些人，就等于是控制了大半個帝國。」
「可以肯定已經有好幾個公爵和軍團長已經為親王效忠，如果他們抓住了愛田由公主，其他許多人恐怕也會紛紛屈服、倒戈，馬令量倫的計劃也就成功了。但所幸我們在敵人包圍皇都前將公主及時送了出來。這將是親王最大的敗筆。只要愛田由還自由，她就可以成為一面旗幟，一面代表正統皇位繼承人的旗幟。畢竟，她才是克里昂三世指定的繼承人，馬令量倫也無法否認這一點。而這也意味著，馬令量倫想要兵不血刃地取得皇位的計劃泡湯了。」宰相說完，對著夜空長長地嘆息了一聲，「我想，我們正面臨著一場內戰，西蒙。戰爭才剛結束，又將立刻開始。只可惜了這片土地，戰火將在這里燃起。而這次流的血，每一滴都是帝國的血。恐怕這將是我們衰落的開始。」
我沉聲說︰「除非出一些變數，使這一切都不會發生。不會有內戰，不會有血流成河。隨著某個人的鮮血流淌而出，一切都在今晚結束。」
老宰相若有所思地看著我。
「沒有馬令量倫這個擁有皇室血統的人，他們什麼也干不了，對嗎？」
「這麼說也不盡然。這次叛亂的規模如此之大，即使親王死了，那些公爵和軍團長恐怕也不會就此罷休。他們興許會扶持出一個有皇室旁系血統的新皇帝或者造出一個皇帝的私生子什麼的來作為傀儡，從而建立一個貴族和軍方聯合控制的議會式的政權。但如果親王死了，毫無疑問他們在一段時間內會陷入一片混亂，甚至分崩離析。」
「無論事情會如何發展，克里昂三世在死前已經給了我明確的命令。就連愛田由公主今晚在餐室里也因為賭氣而給我下了一樣的命令。也許這不是巧合，而是冥冥中的某種指引。我該做什麼已經再清楚不過了。」
宰相道︰「這是你選擇的道路，也是你選擇承擔的職責。我原本認為你應該跟隨公主離開，那樣更穩妥，但我想那只是我這個老人的保守想法。你已經作出了你的選擇，就像我們一直以來試圖教會你的那樣。既然選擇了，那就沿著這條路走下去吧。不過提醒你一下，敵人對我們情報網絡的清除行動現在看來做的隱蔽而高效，這意味著我們的情報網絡內有叛徒，而且階層不低。不僅是情報人員，我相信他們對其他幾名皇家刺客也動手了，但我現在沒法得知他們的情況。西蒙，雖然你是**于情報網絡之外的人，幾乎沒有人知道你的存在，但你依然得多加小心。我相信我們的敵人為了肅清威脅，可能會清除與皇宮有關的所有人，那些侍女、僕人、馬夫可能全都無法幸免。所以你宮廷藥劑師學徒的身份可能並不能保障你的安全，皇都內所有你認識的熟人都可能給你帶來死亡威脅。你得像在國外執行任務那樣隱秘和小心。」
「我明白，宰相大人。」
「很好，那就去做你該做的吧。務必保護好你自己，孩子。如今我們能信任的人越來越少，而艱難的日子才剛開始。」
我在奧德河淺灘東側的一處小樹林與傅利斯宰相分別。宰相向東南方向走，打算去維克鎮的奧爾維牧師那里暫時避一避。而我則騎馬向正南面疾馳，然後繞回皇都南面的主城門，從而避開可能從皇都北門出來的追兵。
我靠近巨大的皇都城牆時，看到城內好像有火光和一些呼喊聲，但听不太清楚。當我繞到主城門時，看到城門口有幾十個守衛的士兵，都不是禁衛軍。他們分為兩隊人，一隊身穿著藍色制服，制服的顏色、式樣與馬令量倫親王的侍衛們身穿的那種十分相似。另一隊士兵則身穿著紅白相間的制服——雅爾行省軍隊制服。藍衣士兵大聲說笑著，他們看上去外表粗獷，紀律散漫。雅爾的士兵則聚在一起，輕聲交談著。兩隊人互不理睬。
我稍稍觀察了他們一會兒，確認這兩隊士兵中沒有人攜帶了遠程武器。我無法肯定城門塔樓和城牆上是否埋伏著弓弩手，但還是冒險策馬上前。
「嘿，請問你們是什麼部隊的？禁衛軍換制服了嗎？」我大聲問道，在語氣中加入一些不安。
藍衣士兵們停止了談笑，一個軍官模樣的走上前來，打量了我一下︰「你是什麼人？」
借著他手中火把的光亮，我看到他皮膚粗糙、胡子拉碴，再加上那沙啞的嗓音和說話時的大舌頭，他完美地貼合了我印象中南部海岸人的形象。
「我是信使，從史鐸克行省趕來，有緊急信件要帶給魯帕特男爵老爺。城里究竟怎麼了？」
「城里怎麼了？」軍官轉身看了看背後，聳了下肩，「沒什麼大事兒，里面正改朝換代呢。」
他身後的藍衣士兵們爆發出一陣瘋狂的大笑，仿佛听到了本周最好的笑話。另一隊穿著紅白制服的雅爾士兵則站在一旁一言不發，陰沉地盯著我。
我露出不安和猶豫的神情︰「可我得把信送到。」
「啊，是啊，你是信使嘛。」軍官揮揮手，「那就快進去吧。別擔心，你正在進入全帝國最安全的城市，快進去吧。」
藍衣士兵們再次發出一陣刺耳的笑聲。
「謝謝你，軍官先生。」我騎馬經過他身邊時惶恐地向他點頭道謝。
他一臉邪惡的笑容，看著我從他面前經過。但當他的視線落在我背後時，臉上露出了一絲懷疑的表情。
我突然意識到自己沒有帶任何行囊，這對于一個從史鐸克行省長途跋涉而來的信使來說，十分可疑。我一夾馬肚進入城門，轉過街角後，離開他們的視線。
但過了街角之後，眼前的一切瞬間讓我驚呆了。幾乎大半個商業區都在燃燒。大隊的藍衣士兵正在將火箭傾瀉到街邊的一幢幢民房上。許多平民們被驚醒了，男人、婦女、老人、孩童穿著睡衣、短衫從起火燃燒的建築物里逃出來，驚恐的尖叫、亂跑。另一條街上，藍衣士兵們砸開窗戶、踢開房門，沖進去大肆劫掠。
夜空中全是怒吼、尖叫、哭號。
一時間，我還以為自己是來到了戰爭前線的黑特拉城市，到處都是鮮血和火焰，空氣中彌漫著瘋狂的味道。
皇都此刻猶如一座剛被攻陷、正遭劫掠的城市。
不知道這些強盜般的野蠻行徑是親王授意的還是在他意料之外，但這對我來說其實是個好機會。我該趁著這片混亂找出他的位置。他現在會在哪里？皇宮？大教堂？他之前住的別墅？
「嘿，馬上的家伙！」城門口的軍官正從後面像我跑來，他身邊跟著四名弓箭手，「你先下馬，我要檢查——」
我猛地一夾馬肚，沖向近旁的一條巷子。
「截住他！」喊聲在身後響起。
我騎馬穿過巷子，跑過了兩條街，便立刻跳下馬背，狠狠拍了下馬，這匹馬在這四處起火的環境中本來就很容易受驚，這下便長嘶了一聲，撒腿狂奔而去。馬匹雖然可以提供速度，但對我來說，還是顯得目標太大了，容易暴露。
和商業區一樣，貴族住宅區也正遭受著洗劫。富商和貴族的身份並沒能保護這些人，相反，他們受到了最徹底的劫掠。我納悶馬令量倫難道真的不注意一點政治影響。他想要掌控這個國家，很大程度上還需要這些富商和貴族的支持，可現在藍衣士兵們的行為完全是把這些有權有勢的人推向敵對方。
一座貴族宅院里的所有人都被趕到了街上。藍衣士兵們先將侍衛和僕人們揍倒，然後幾個士兵如狼似虎地將女僕們按到地上。
「住手，你們這是干什麼？！」這家的主人，一個矮胖的老人試著上去阻止，「我是尼諾爾男爵！你們不能……」
一個士兵一腳踢在他的肚子上，老人趴倒在地上痛苦地申吟。
「男爵？老子還國王呢！男爵怎麼了？我們搶光了你，你還算個屁？」
老人抓住士兵的褲腿︰「你們要搶就搶，隨便拿，只是別傷害我的家人，我的女兒。請別傷害她了……」
「哪個是你女兒，老頭？」
「那個，住手，請放開她！」男爵指著一個正在被侵犯的女孩。
士兵大笑著走過去，抓著那個少女的頭發把她拖到男爵面前︰「這個就是你女兒？」
男爵連連點頭︰「是的，請別傷害她。珠寶和錢你們要拿就拿，只是別——住手，你干什麼？！住手！」
士兵撕開少女的睡裙，不顧她的掙扎、尖叫，騎到她身上︰「你女兒長得還不壞，老頭。哈哈，看著我是怎麼干她的！」
「爸爸！救救我！」女孩痛苦地哭喊著。
「你們這些畜生，放開她！」老人盡力站起來，奮力朝那正在施暴的士兵沖去。
旁邊的一名藍衣士兵抽出長劍，狠狠刺進老人的肚子，劍尖從腰後透了出來。士兵抬腳蹬在老人的月復部，猛的拔出長劍，帶出一大截腸子。老人直挺挺地向前倒了下去，不再動彈。
女眷們發出恐懼而絕望的嚎哭聲。施暴的士兵抓著女孩的頭發，把她拖到她父親的尸體前，讓她對著那具尸體，繼續施暴。那名女孩的神智已經接近崩潰的邊緣。
我強抑著熊熊燃燒的怒火，回身退入黑暗之中。
那里有八名藍衣士兵，附近還有更多，我根本不能對付那麼多人。而且這樣的事情此刻到處都在發生，我的干預沒有太多實際意義，只會讓自己陷入十分危險的處境。
我納悶自己心里怎麼會涌起那麼大的怒意。這樣的施暴景象，我在黑特拉看到過不下幾十次，看到那些帝國士兵把失去戰友的憤怒和長期處在死亡威脅下的壓抑全都發泄在黑特拉平民身上。
而現在這幕景象正在帝國的都城中上演。
我想起那名在競技場中被俘虜的黑特拉襲擊者。
這就是你們屠殺我們的女人、孩子所付出的代價。黑特拉人如是說，伴隨著那病態的狂笑。
現在這景象，也是他們復仇的一部分嗎？
帕拉丁主神是一位仁慈的神祗，奧爾維牧師如是說。
那麼這位仁慈的神祗現在在哪里？
我感到自己的腦子有些亂了，各種胡亂的念頭都跑了出來。
我在黑暗中深呼吸了幾下，驅除掉紛亂的雜念，然後順著建築物的陰影快步行進，毫不引人注目地穿過貴族宅院區。有一些宅院的守衛試圖進行組織抵抗，但他們的數量太少，而且都各自分散，根本不是一擁而上的藍衣士兵的對手。到目前為止，我看到的藍衣士兵已經有數百人之多，可以估計他們在皇都中的數量非常可觀。
我很快潛行到了皇宮大門附近，看到皇宮大門處已有軍隊守衛。這些士兵身穿著深藍色的制服，和之前在親王身邊那些侍衛的制服是一樣的。這些海岸城守衛看上去訓練有素、紀律嚴明，十分精銳，與我剛才看到的那些忙著燒殺搶掠的藍衣士兵很不一樣。這些人守衛著皇宮的大門，還有十人一組的小隊在皇宮圍牆外來回巡邏。我猜這些士兵的階級要高于身穿普通藍色制服的士兵，他們的深藍色制服表示著精銳部隊的意思。而我想這很可能也意味著馬令量倫親王此刻正在皇宮中。
一陣馬蹄聲由遠而近，一隊身穿紅白相間制服的人馬來到了皇宮前，我藏在街角的陰影中，毫不費力地認出了騎在最前面的人。
雅爾行省的克瑞伐公爵那低矮而肥胖的身子騎在一匹縴細的、只能勉強支撐他體重的馬上，他的臉上洋溢著那標志性的得意笑容。海岸城守衛打開皇宮大門，讓他的人馬進入。
現在可以肯定，克瑞伐公爵是親王的主要支持者之一，雅爾行省軍隊也參與了佔領皇都的行動。從雅爾行省的首府科倫城到皇都，有接近一個月的行程。如果是一支大軍，還得更慢一些。所以這一切，都早有預謀。很可能在克里昂三世遇刺前就已經開始了。
看到克瑞伐公爵進入皇宮，我基本可以斷定馬令量倫親王此刻就在皇宮中無疑。
他在慶祝自己這輕而易舉的勝利嗎？他已經迫不及待地要把這座皇宮佔為己有了嗎？那很好，這里是皇宮，是我長大、學習和訓練的地方，是我最了解不過的地方。
用南部聯盟的殺手們慣常的修辭手法，我將進入皇宮，對新近入住的這位貴賓作一次深夜拜訪，為他帶去已故皇帝陛下的問候。
親王殿下，您準備好接受問候了嗎？
皇宮底下的那些密道對于不了解它們的人很不友好。里面的甬道密集交錯，而且有大量錯誤的岔路。走進這些岔路後，你得模索著走五分鐘才能發現這是條死路，只有這時候你才知道你已經走錯了。這個地方對于剛進入它的人，完全就是一個可怕的迷宮。而我的導師要求我必須像了解自己的手指一般了解這錯綜復雜的密道，于是有那麼一個月，我醒著的大部分時間都在這些黑暗的密道里不停地來回轉悠著。這期間有許多次，我連續轉悠了七、八個小時，餓得路都走不動也沒能從這一片漆黑的迷宮里走出來，最後只能靠我的導師在密道中的某個拐角處找到奄奄一息的我，再把我帶回去。在這訓練過程中，我一直在想，要是導師也找不到我，我豈不是就會餓死在某個黑暗的角落里。我把這個問題說了出來，而我的導師只是聳聳肩，道︰這種情況並不是沒有發生過，你又不是我的第一個學徒。
這樣可怕的日子持續了一個月之後，我終于和這迷宮成為了朋友。每當我閉上眼楮，整個密道網絡的路線就在我腦中清晰地浮現，我對每條甬道、每條岔路就像對我的十個手指一樣熟悉。在了解了這些密道的分布之後，我終于明白為什麼導師總可以輕易地找到我。這個所謂的迷宮其實一點也不復雜，甚至相當的簡單，我十分納悶自己當初怎麼會被這些密道困住那麼久。
我至今仍清楚地記得在訓練的最後導師告訴我的那段話。
他說︰「困住你的並不是這個迷宮，而是迷宮中那片未知的黑暗，以及隨之而來的恐懼。對黑暗的恐懼是我們人類與生俱來的，它存在于每個人的本能之中，沒有人能夠例外。因此只要你能克服這種恐懼，黑暗就能成為你的優勢。而事實上，這一點也不難，只要你理解了黑暗，你就會發現它一點也不可怕，相反，它非常的可愛。所以，和黑暗做朋友，我的孩子。」
皇宮的大門由精銳的海岸城士兵守衛著，皇宮外還有巡邏隊，我也不清楚皇宮內的兵力部署，因此從地下密道進入皇宮更為穩妥。密道在皇宮外的入口一共有兩個，分別位于大教堂的某個神堂中和帝國圖書館的一座舊塔樓里。
但現在要進入大教堂就和從正門進入皇宮一樣困難。大教堂前的神恩廣場集結著數百名海岸城士兵和雅爾行省的士兵，看樣子剛才大教堂中還發生了戰斗，我遠遠得看到雅爾行省的士兵正在將一些尸體陸續抬出大教堂，那些尸體全都穿著雅爾行省的紅白色制服。他們在佔領大教堂的過程中似乎遭遇了不小的抵抗。
我繞過神恩廣場，來到了魔法學院附近。魔法學院主要由數十座塔樓組成，最外面由一道兩人高的外牆包圍著，外人只能通過那道鐵藝大門進入學院。現在魔法學院也已經被佔領了，但這兒的情形卻有些不同。魔法學院那扇典雅的鐵藝大門已經消失了，正門處只剩下一片殘牆斷壁。毫無疑問，魔法學院的法師們進行了激烈的抵抗，學院大門處躺著超過二十具燒焦的尸體，地面和旁邊的外牆上都有焦黑的痕跡，應該是大範圍攻擊魔法造成的效果。我猜測是海岸城軍隊試圖爬過大門和外牆進入學院內，而學院內的法師用火球術攻擊了那些倒霉的士兵。照這兒的情形看，施法的法師一定怒氣沖沖，不僅學院大門從里面被轟開了，連外牆都被炸出好幾個缺口。幾名海岸城士兵正試著把那些燒焦的尸體和碎裂的肢體堆到一起，他們臉上的表情都很難看。這其實不難理解，對于這些一輩子可能都沒見過一名魔法師的海岸城人來說，見到火球術砸到人群中的景象一定跟噩夢一樣。
但我心中仍有很大的疑惑，如果魔法學院中的法師全都出來戰斗，這兒的尸體就該遠不止二十具。不知道學院內部現在是什麼情況，但我暫時顧及不了這些。魔法學院旁邊就是帝國圖書館，由一座主館和十幾座藏書塔組成。和魔法學院相反，帝國圖書館是開放式的建築結構，平日里普通民眾也可以自由進入這片學士們管理的建築群。此刻我也沒有在這兒看到任何海岸城士兵的身影。想必馬令量倫親王原來以為他的軍隊進入的將是完全不設防的皇都，但現在看來依然還是有抵抗發生的，他的兵力應該是有些吃緊了。而且帝國皇都畢竟是大陸上最大的城市之一，要完全控制皇都的每個角落，需要相當數量的士兵。
我毫不費力地找到了帝國圖書館主館後面的那座低矮、破舊的塔樓。這座塔樓已經被廢棄多時，木門上掛著一把古舊的鎖。我模出匕首，用細長的匕刃撥開了塔樓木門上的舊鎖，然後模進了塔樓里。
我輕輕關上木門，稍稍適應了一下塔樓內的黑暗，然後慢慢走到塔樓的樓梯後面，拉起通往塔樓地下室的地板門。我嗅了嗅地下室入口的空氣，感覺除了有些霉味外沒有什麼異常，便小心翼翼地走下石階，然後放下了頭頂的門板。在這里已經沒有必要去適應屋內的黑暗了，因為從這里開始，將是徹底的黑暗。
我已經有大概兩年沒有來過這里了，因為通常都用不到這個密道入口。兩年前的我絕對想不到，當我再次使用這個入口時，是皇都淪陷之際。
我慢慢走下石階，然後在黑暗中模向西面的牆。我盡量放慢步子，小心翼翼地慢慢向前模索。這倒不是因為怕踩上什麼陷阱，這座塔樓實際上還是由圖書館的學士們管理的，地下室也包括其中。沒準某位學士會將一些雜物搬到這座塔樓的地下室來存放。果然，沒走出幾步，我的腳就踫到了一個硬物，我伸手模了模，發現是一個封蓋的木桶，我推了推，發現木桶還挺沉的，不知道里面放了什麼。很快我發現我前方有一排這樣的木桶。我很好奇這些桶里究竟會有些什麼東西。等有空我一定要帶著火把來看一看里面是些什麼，但肯定不是現在。我抬腿跨過這些木桶，往前沒走幾步就模到了冰冷、粗糙的石壁。我模著石壁往左側走，很快模到了南面的牆，然後我又模著石壁轉身往回走。我走了八步後，踫到了北面的牆。這樣估算好距離後，我再次沿著牆壁向南走了四步，這樣我就站在了這面牆的中間。
「以吾之血，驗吾之誠。」
隨著我說完這句古語，再把手伸向前方時，本來是石壁的地方已經是空氣了。牆面已經無聲地滑開，密道開啟。
這古老而神秘的魔法機制依然在運行。
記得我十三歲那年，老弗雷德把我領到草藥塔的地窖里，看著那面石牆隨著他念出一句奇怪的話而無聲地滑開。我現在依然不明白為什麼當初是由老弗雷德來向我介紹這個密道的機制。按理說應該由我的刺客導師或者傅利斯宰相來告訴我這個重大的機密，那樣更能讓我在第一時間意識到這個密道的重要性和嚴肅性。然而事實是，我的草藥學老師就像給小孩變魔術一樣笑嘻嘻給我展示如何打開密道，這也直接導致了我在之後幾天里只要一有空就偷偷跑到地窖里，用那句咒語讓那道牆不停地打開、自動合上，再打開，再自動合上，再打開……這樣的事我干了大概一個星期後，終于被我的某位導師發現。我因此得單腳站立在一個木桶上一天一夜，並且沒有飯吃。
那時候還常能在弗雷德臉上看到笑容，不像如今。
也不知道老藥劑師現在在哪里，我在撤離皇宮時沒有看到他。海岸城軍隊現在已經佔領了皇宮，他們一定會抓捕皇宮里所有的僕役。也許弗雷德在那之前已經躲進了密道中。密道中有一處小型避難所，是供帝國皇帝緊急避難之用，雖然我一直覺得不太可能出現那種局面。那處避難所中不僅儲備有一些食物和水，還包含著一個小型武器庫。據傅利斯宰相說，他安排了一個人一直在定期維護這個避難所，因此讓我如果在密道中遇到什麼人也不必驚慌。但有意思的是，從第一次進入密道到今天，期間我也偶然到過那避難所數次，卻從未在密道中遇見過別人，這不禁讓我納悶那所謂的避難所維護者是否真的存在。但無論如何，避難所武器庫里的東西對我現在的行動會很有幫助。
我深吸一口氣，往前邁步走入了密道中，石壁在我身後靜靜地合上。我仔細回憶了一下皇宮密道的分布，然後貼著石壁向前走去。十分鐘後，我來到了一處岔路，密道分成了三路，我意識到我已經進入了皇宮的區域。從這里開始，我對路線再熟悉不過了，即使一片漆黑也能來去自如。只有和傅利斯宰相一起進入密道時我才會帶著燭台或者火把，其他時候我都是獨自一人在這黑暗而狹窄的甬道中健步如飛。
幾分鐘後我就到達了那處避難所，其實說是避難所，其實就是在密道的某條岔路盡頭開鑿出來的幾個房間而已。我走進中間那個類似客廳的大房間，找到了燭台並將之點燃，然後逐個我搜索旁邊的臥室、食品儲藏間、書房、武器室，沒有人，也沒有任何有人來過的跡象。這里只有我。
我嘆了口氣，月兌下厚實的黑色羊毛斗篷扔在大房間的那張長桌上，然後走到武器室的裝備架前，放下燭台，開始檢查架子上的武器。我需要一些輕型的、不容易引起注意的武器，在未來的一段時間內，我可能都需要有武器在身邊，因此我要拿一些質量可靠、便于攜帶的裝備。
稍稍考慮了一會兒，我從架子上取下了一柄外形樸素但刃口鋒利的短劍，然後猶豫了一下，又挑了一把小巧的輕十字弓。這種十字弓雖然射程有限，但是在十幾步內的精確度還是令人滿意的，更重要的是它裝填迅速、攜帶方便。我檢查了一下十字弓的弓弦和弓身，確認它狀況良好後，從箭矢盒里拿了五根弓矢。最後，我又拿了三把小巧的匕首，十分適合短距離投擲和近身格斗。
我帶著這些武器回到中間的大房間，把它們全擺在桌上，然後取出懷里的那瓶淡藍色的「扼殺者」，給我的武器一一淬毒。由于時間緊迫，我僅僅是將毒液簡單地抹在匕首刃和弓矢的尖頭上。雖然這樣簡單的淬毒只能讓武器上的毒液存在三、四個小時，之後毒液就已經揮發殆盡，但對于我目前的行動，這已經足夠。
沒有再多作耽擱，我將短劍系在腰間，四把匕首排在腰後，用一根特制束帶把十字弓系在背後，吹滅燭台，然後離開了避難所。
我幾乎是直覺性地選擇了通向主殿的密道，而事實證明這很正確。
密道以很小的幅度向上延伸，離地面的距離已經很近。我可以听到頭頂的主殿中海岸城士兵的腳步聲和交談聲，看樣子他們仍在對皇宮進行細致的搜索。我一路經過議事廳、宴會廳、主餐室，來到皇宮深處。這條密道的出口是皇帝陛下的書房，而我現在站的地方就是皇帝的臥室的下方。臥室中的說話聲我听得一清二楚。
雅爾行省克瑞伐公爵的聲音透過石板從上方傳來，平時那傲慢、慵懶的嗓音現在顯得有些氣急敗壞︰「……恕我提醒您，親王殿下，愛田由公主如果順利逃月兌，我們會有很大麻煩！她如果以她父親的名義振臂一呼，沒準其他那些公爵和軍團長——」
「這後果不需要您解釋，公爵大人，我比您更清楚那樣的嚴重性。」
我沒有近距離听過馬令量倫親王說話，但毫無疑問這就是親王在說話。
「我們的計劃到現在為止每一步都很順利，但最重要的部分卻出了這樣的差錯！按計劃，我們那位可愛的公主現在就應該被綁住送到我們面前的！她到底是從哪里得到消息的？賽倫斯之前告訴我一切都封鎖得天衣無縫的！」
我很想知道這個賽倫斯是否就是傅利斯宰相的那位年輕助手。
和克瑞伐公爵的急躁相反，親王的聲音依然相當鎮靜︰「克勞澤已經帶隊去追了。照我們到達時皇宮的狀況來看，他們是臨時得到消息，然後匆忙撤離的。除了馬匹和身上的衣服，他們什麼都沒拿。抓住抓住愛田由應該只是時間問題，我相信不用多久，我們就能見到我那可愛的佷女。」
公爵道︰「我听說守衛北門的禁衛軍為她打開了城門。羅尼斯不是已經加入我們了嗎，怎麼會發生這樣的事情？」
第三個聲音突然出現︰「羅尼斯統領確實已經效忠親王殿下，但他只能以正常的渠道來指揮禁衛軍，而非直接命令他們倒戈。羅尼斯統領之前確實已經下達了關閉北城門的命令，但是當時是皇家騎士團的奧爾尼?克拉斯伯爵直接命令城門守衛隊的軍官打開城門，所以那名禁衛軍軍官立刻照做了。這確實是我們一個巨大的失誤，主要是因為我們計劃的所有步驟都是建立在愛田由公主毫不知情的情況下，而沒有考慮到消息泄露的可能。」
「你們應該考慮到的！」克瑞伐公爵憤憤地說。
一陣沉重的腳步聲靠近。
「坎特伯雷公爵，歡迎。您到得似乎晚了些。」親王道。
我心一沉。蘭登?坎特伯雷公爵，斯拉諾行省的領主，擁有著龐大的騎兵部隊。
「您的士兵正在劫掠，親王殿下！」坎特伯雷公爵聲音里的怒意非常明顯。
「是麼，公爵大人？」親王有些不以為然。
「您應當立即下令讓他們住手，殿下！這里是帝國的首都，您的首都，而不是剛剛被攻佔的前線城市！皇都里的民眾應當受到您的保護，那樣他們才會愛戴你。但您的軍隊當下的行徑只會招致忌恨。」
親王的聲音依然很平靜:「您說得很對，公爵大人。恐怕我的士兵第一次離開海邊來到內陸，是有些過于興奮了。扎克爵士，你听到公爵剛才說的話了，傳命令下去，讓軍官們好好約束一下我們的士兵，盡快分配好防衛任務，不允許再發生任何劫掠行為。」
「是，親王殿下。」某位騎士得令而去。
坎特伯雷公爵又道︰「我听說愛田由公主已經逃離了皇都。」
「只是暫時。」親王道，「我手下最優秀的騎士正在率隊追趕，相信很快就會有結果。我想知道您這次帶來了多少人馬，公爵大人？」
「一共三千名騎兵，其中包括三百名重裝騎士。」
「太少了。」克瑞伐公爵不悅地說，「現在的局勢非常難說，您應該帶更多的人過來的。」
「這已經是我一半的騎兵部隊了，克瑞伐公爵。況且我認為親王殿下需要的是一支快速、迅捷的部隊，可以快速部署往周邊區域。三千騎兵我覺得已經足夠了。我們此刻只需要展示出足夠的威懾力，而不是真的動武。」
「我說了，現在的局勢非常難說。保不準我們真得使用點兒武力。」
「大部分行省領主和軍團長不是都在皇都內嗎？現在他們應該已經被控制住了吧？」
「是的，他們已經被集中了起來，我待會兒就去見他們。」
「要是其中許多人不願意臣服于您，您會怎麼做，親王殿下？」坎特伯雷公爵尖刻地問。
「到目前為止，已經有五位軍團長和七位行省公爵效忠于我，而且我有著確鑿的證據來證明我才是皇位的合法繼承人，我相信其余人會作出明智的選擇的。」
「無論如何，」坎特伯雷公爵語調低沉地說，「您承諾過會全力避免流血的。」
克瑞伐公爵突然尖聲說道︰「坎特伯雷公爵大人，讓我來告訴您一件事情。一個小時前我們在大教堂中俘虜了維斯德洛騎士團的團長丹尼斯?斯坦尼斯爵士。在大教堂中，斯坦尼斯這個老頭和他那十五人的護旗衛隊殺了我們將近兩百個士兵！而且這還是我雅爾行省的精銳部隊以絕對優勢兵力圍攻那十五個連盔甲都來不及穿的維斯德洛騎士。而你別忘了，在黑特拉，還有好幾千個這樣的維斯德洛騎士。你那三千人還不夠他們塞牙縫的！所以我建議您早點做好流血的準備，而不是縮頭縮尾地躲在後面！」
「我率領我的騎兵深入黑特拉境內作戰時，您還坐在科倫谷中喝茶呢，克瑞伐公爵！不需要您來提醒，對于維斯德洛騎士團的可怕程度，我遠比您了解！我要提醒您，帝國才剛結束這場長達十年的戰爭，國力空虛，民眾的生活都不好過。犧牲在黑特拉的幾十萬帝國士兵都還尸骨未寒，他們家人的眼淚都還未流干！如果這時候再爆發大規模的內戰，帝國勢必會分崩離析。到時候，我們要面對的可就遠不只是維斯德洛騎士團了！」
親王嘆了口氣，語氣有些疲憊地說︰「好了，大人們，你們說得都有道理。您說得很對，坎特伯雷公爵，在這種時候決不能引發內戰。由于對黑特拉王國發動戰爭，周圍的國家大都對我們充滿敵意，虎視眈眈。內戰會將我們至于極為危險的境地，而帝國已經沒有多少血可以流了。您可以放心，我對一系列的後果都非常清楚，我會妥善、和平地處理目前的局面，將混亂所造成的傷害降到最低。就如我之前承諾的，我會為帝國帶來至少五十年的和平與富庶。絕不會再有戰爭，更別說是內戰了。」
「我們就是為了您這句話才追隨您的，親王殿下。」坎特伯雷公爵莊重地說。
然後是他大步離去的腳步聲。
「哼，這老東西還真是一根筋。」克瑞伐公爵道。
「在這種時刻，我需要盡可能多的支持。而且無論如何，斯拉諾行省的騎兵部隊是一支不小的力量。坎特伯雷公爵在貴族中也很有威望和影響力，他願意效忠我，讓我勝算大了不少。」
敲門聲。
「進來。」
一陣魚貫進入的腳步聲。我估計大概是有三到四個人進入了房間。
「啊，你好，凱恩大、法師。」
「您好，親王殿下。」
魔法學院院長，首席大、法師米瑟里夫?凱恩的聲音，我和他在地牢中交談過，這聲音就是他無疑。這意味著整個魔法學院都已經加入了馬令量倫親王的陣營。
「派格羅爵士，告訴我、一下今晚的傷亡情況。」親王說道。
「在貴族宅院區有零星的抵抗，有些士兵受了傷，但還沒有陣亡報告。在佔領魔法學院的過程中，有一名法師襲擊了先頭部隊，讓我們損失了二十六名士兵。那名法師已經被弓箭手射殺。北城門那邊還沒有消息傳來。我目前知道的就是這些，殿下。」
「凱恩大、法師，你們魔法學院的人果然實力可怕。單單一名法師就能夠擊殺我二十多名士兵。」
「我為您死去的士兵感到遺憾，親王大人。今晚本來不該有人流血的。但總有頑固的家伙不願意听從我的勸告，他已經為自己選擇了毀滅的道路。」大、法師蒼老的聲音中明顯有一絲苦澀。
「別太在意，凱恩大、法師。其他所有法師和學徒都跟隨您作出了正確的選擇，不是嗎？這比我原先預想的要好太多了，我很感激你們。請您相信，我與我的兄弟完全不同，我本人極為尊敬你們這些奧術力量的掌控者。我很清楚你們法師的力量對于我們帝國有多麼重要和寶貴，我會公正地對待你們，賦予你們應有的禮遇和榮譽。」
大、法師道︰「我們也只要求這些，親王大人。」
又一個陌生的聲音響起︰「親王殿下，皇宮已經搜查完畢，所有的僕役都已經被我們押送到禁衛軍軍營的牢房中。」
「很好，在仔細審問他們前，務必要看好他們。這些僕人中很可能有危險人物，你們不能掉以輕心。」
「沒問題，殿下。」
「默克，貝勒儂主教那邊怎麼樣？」
一個語氣神秘的尖細聲音道︰「主教是位勇敢的老人，他大聲指責我們闖入大教堂的士兵，但是當尼古拉斯爵士把一名維斯德洛騎士的頭扔到他面前時，我們可敬的主教大人立刻彎下了他莊嚴的膝蓋，去親吻尼古拉斯爵士那神聖的靴子。如果親王殿下願意讓主教大人吻您的靴子，他必將無限感激。」
克瑞伐公爵笑道︰「我就知道那個穿著主教服的老家伙就是個虛偽、懦弱的軟蛋。他現在肯定願意承認您的靴子比愛田由公主的靴子好聞多了。」
一陣急促的敲門聲。
「進來。」
眾人突然一齊發出驚訝的聲音。
我正好奇究竟是什麼人進來了，只听派格羅爵士說︰「霍頓，你還好吧？你這身上的血——」
「這不是我的血，是剛才搬尸體時沾上的。」對方語氣冷淡地說。
「霍頓爵士，告訴我北門那兒發生了什麼。」親王的聲音陰沉地說。
「我們遇到了伏擊，親王殿下。一場該死的伏擊。」