在馬德里南郊的軍營里，有一支聲名狼藉的外籍雇佣團，差不多1000人左右。外籍步兵團原名馬德里義勇軍，是那位已離開西班牙戰場的繆拉元帥下令組建的。
起先，該步兵團主要由招募而來的西班牙籍士兵組成，加上少量瑞士人與法國人，繆拉元帥哄騙士兵們，說是要協助西班牙去征服葡萄牙。1808年的馬德里起義爆發後，西班牙籍士兵受到起義市民的挑撥與蠱惑，紛紛沖出軍營，反抗法國人的統治。
馬德里起義很快被法國正規軍鎮壓，這些西班牙籍士兵又攜槍逃往南部，加入洪他議會的武裝；或潛入附近山區，成為當地游擊隊的一員。等到約瑟夫國王重返馬德里時，整個步兵團已不足200人。
為補充西班牙逃兵所留的空額，約瑟夫國王任命雨果將軍招募些新兵，補充該團。不久，這一團外籍雇佣軍就成了各國人都有的雜色軍隊，里邊有匈牙利人、波希米亞人、波蘭人、俄羅斯人、丹麥人、埃及人，甚至還有英國人。
這些人可沒有愛護新西班牙王國的高尚熱情，拿錢辦事還不听從指揮，不遵守軍紀。面對缺乏訓練，裝備簡陋的西班牙游擊隊，居然也能丟盔棄甲，屢戰屢敗。當回到軍營時，他們不是相互攻戰，就是與其他友軍打架斗毆，或是跑到附近小鎮上，參與劫掠與偷盜，甚至強-奸-婦女，民憤極大。
雨果將軍對此煩不勝煩，派駐的軍法處連續槍斃了幾名違法士兵，也不能彈壓下來。不久前，一個運送馬德里法軍軍餉的車隊，遭遇劫掠，連護送的法軍士兵也死傷數十人。起先，雨果將軍還以為是山區游擊隊犯下的血案，但很快就有告密者報告，一切是外籍雇佣軍所為。
雨果將軍在請示約瑟夫國王同意後，準備派兵圍剿這伙白眼狼，然而，直接出兵畢竟不好，一番權衡思量，雨果將軍決定以800匹戰馬為報酬，邀請德賽團代勞。至于，1千雇佣兵的生死，他已簽署密令，交由德賽上校全權處置。
……
進入馬德里的第三天，可不是什麼好天氣，天空烏雲密布，陰沉得令人可怕。中午過後，天空開始下起小雨，落在頭頂，感覺渾身不適。此時，在通往馬德里南郊，費塔赫城的大道上，德賽團的700多名官兵正頭頂著冰冷雨水，踩著泥濘道路，艱難地向前行進，這些全副武裝的法國-軍人準備執行一項特殊使命。
柏森。拉斯蒂也加入到行軍的行列中，32歲的拉斯蒂曾擁有被人羨慕的大好前程，他最早參加過埃及遠征軍，後以上尉軍餃加入到拿破侖皇帝的近-衛軍，參加過皇帝的一系列輝煌戰役，30歲不到，就成為杜邦將軍麾下的一名中校參謀。即便按部就班，或許40歲時，拉斯蒂就能獲得準將軍餃，以及一個貴族爵位。但這一切，都在該死的拜蘭之戰後，徹底化為泡影。
戰敗被俘，並不是自己的責任。事實上，拉斯蒂已盡到參謀官的職責，無論私下與公開場合，他屢次提醒杜邦將軍，必須果斷放棄800多輛滿載各類戰利品的輜重隊。因為當這支攜帶著無數累贅的軍隊，如同蝸牛一般，緩緩進行在崎嶇山路時，極易成為西班牙人襲擊的目標。另外，官兵們有了金錢的拖累，變得軍紀松弛，根本無心戀戰。
可惜，杜邦將軍，包括其他大部分軍官，都被豐厚的戰利品迷失神志，斷然拒絕拉斯蒂的正確建議。不久，全軍覆沒的厄運降臨到杜邦師團的全體官兵頭上。
拉斯蒂是負傷被俘的，在被西班牙人囚禁于荒無人煙的卡夫雷拉島的日子里，因為食物嚴重短缺，為填飽肚子，他必須毫無尊嚴的，與其他被俘士兵，爭搶每一個土豆，每一片面包，還要忍受西班牙人無情的羞辱，以及承擔繁重的礦石開采苦役。
幸運的是，拉斯蒂是位軍官，擁有優先獲得交換俘虜的資格。在卡夫雷拉島關押3個月後，作為第三批釋放的戰俘，他乘坐英國人的商船，在法軍控制下的巴塞羅那登陸。
由于想重拾昔日的榮耀，不甘心以恥辱的履歷退役，而被旁人唾棄一輩子，拉斯蒂與幾位有著同樣想法的被俘軍官，拒絕回到法國。衣衫襤褸的七位法國-軍官們，不顧沿途西班牙游擊隊的死亡威脅，結伴同行，再度返回馬德里。拉斯蒂希望能從老長官，儒爾當元帥那里獲得重上戰場的機會，即便是降級錄用也心甘情願。
然而，希望是美好的，現實卻如此殘酷。拿著儒爾當元帥的推薦信，拉斯蒂等人先後拜訪過十多位將軍，但都被婉言謝絕。就在眾人即將絕望之際，剛剛來到馬德里的德賽上校同意收留他們。欣喜之余，沒人反對那位卡爾斯少校提出的先行條件。別說降一級錄用，哪怕放棄中校參謀重歸尉官軍餃，拉斯蒂等人也樂意。
兩小時後，拉斯蒂與謝內爾，克魯瓦、西默茨、米修斯、科斯坦、戈塔爾等6位同伴，以普通士兵身份，臨時加入卡爾斯少校的憲兵隊。
為防止冰冷春雨導致戰馬的大面積患病，所有軍士都是披著防雨斗篷，徒步行軍。席爾瓦下士再一次抹去流淌臉頰的雨水，跑出隊列，停在到路邊的茂密樹林里躲雨，他順手拾起地上一根枯枝，努力刮去粘在鞋底的爛泥。等到憲兵隊下士重新回歸隊伍時，他先自己先前努力都白費了，鞋底下的爛泥再度填滿，每次提腳邁進，如同加壓4磅重的鐵彈。
席爾瓦開始懷念的自己坐騎，那頭渾身雪白的西班牙戰馬，是下士用了50里亞爾銀幣賄賂後勤官，獲得的優先挑選權。盡管是頭2歲大的公馬，但席爾瓦還是給它取了一名好听的女士名字，「愛麗絲」。
接著，席爾瓦又在想念的他的馬賽老鄉，彭杜瓦斯中士。那個幸運的家伙，和另外幾名士官，收到了來自聖西爾軍校的入學通知書。昨天，他們已跟隨一支法軍車隊，離開馬德里，返回法國。
最終，席爾瓦憋不住了，他踫了踫自己身旁有些沉默寡言的新戰友，掏出話匣，尋人嘮叨，「嘿，是拉斯蒂兄弟吧。你知道，我們要對付的那些該死的雇佣兵？教訓，逮捕，還是殺死他們，沒收所有的財產？」
拉斯蒂搖搖頭，雖說行軍之前，長官們並沒禁止士兵間相互交談，但老行伍的他依然保持著習慣，何況，落入嘴巴的春雨太過冰冷，拉斯蒂不想晚上拉肚子。
席爾瓦不高興了，他伸展的自己胳膊，將黃色臂章炫耀給士兵拉斯蒂看，「好吧，我以下士的身份，命令你回答長官的問話！」
「應該是收編，下士！」拉斯蒂沉默片刻後，低著頭，簡要說出自己心中所想。至于席爾瓦的無禮挑釁，拉斯蒂並沒放在心上。
「不對，士兵拉斯蒂！那些無惡不作的強-奸-犯，大膽的竊賊，喪失軍人榮譽的家伙，應該統統被絞死。我了解德賽團長的做法，就像我們在聖母修道院…」剛說這里，原本還得意洋洋，一副訓導主任口吻的席爾瓦似乎想到什麼禁忌，他臉色慘白，趕緊閉嘴。環顧四周，見無人注意，席爾瓦這才稍稍放心，遮掩似的讓拉斯蒂解釋那番「為何是收編」的說辭。
拉斯蒂一邊整理自己的思路，一邊說道︰「這不奇怪，下士長官！按照1805年，皇帝陛下頒布軍隊戰事管理赦令，戰事平息之後的兩月內，德賽團必須完成至少1200人的士兵編制，否則德賽上校就將收到來自巴黎陸軍部的懲戒。平時倒也罷了，但當前恰好是德賽上校晉升準將的非常時期，絲毫差錯，就會導致晉升令失效。
目前，想等到法國國內的新兵營來補充，已不大可能。因為與奧地利的關系日趨緊張，導致第五次反法同盟戰爭即將開始，訓練好的新兵都優先補充到對奧作戰的序列中；至于西班牙境內的兵源，沒有哪位指揮官敢再去嘗試，招募一群隨時都可能倒戈的西班牙人。唯獨雇佣兵團，才是德賽上校當前唯有的選擇。
據我了解，雇佣兵團里還有一些被遺棄的前波蘭軍團的士兵，他們曾在加勒比地區的海地戰場服役過。以德賽上校的波蘭貴族血統，只需一個恰如其分的暗示，波蘭人就會臣服，再加上德賽團在營地外的清剿準備，雇佣兵團便會兵不血刃的土崩瓦解。」
听著拉斯蒂分析的頭頭是道，席爾瓦也不再與之抬杠，放下士官的身段，與「士兵」拉斯蒂討論帝國的命運，以及德賽團的前途。
「拉斯蒂兄弟，你說說，我們與奧地利人的戰爭何時開始？」
「快則1個月後。」
「那普魯士人會參戰嗎？」
「普魯士將軍們想加入，但他們的國王還沒做好準備，至少在俄國沙皇表態之前。」
「我們的皇帝會贏嗎？」
「毫無疑問」
「你說我們團會加入與奧地利人的戰爭嗎？」
「估計很難。」
「為什麼？」
「很不幸，德賽上校在馬德里得罪了一位心眼不寬的國王。」
「那我們會有**煩嗎？」
「下士長官，你的問題太多了！」
……