盡管從大革-命時代到拿破侖統治時期，法國海軍在與英國人、俄國人的數次海上交鋒中，向來輸得一塌糊涂，但法國人從未停止大海軍的建造。即便是在特拉法爾加海戰之後，土倫艦隊依然在西班牙盟友的幫助下，大量建造新式的戰艦，力圖對抗英國的地中海艦隊。
當富爾頓發明的蒸汽輪船在美國大獲成功消息傳到法國時，在土倫，不甘示弱的海軍軍械工程師們也提出將蒸汽機搬到軍艦，並采用尾部螺旋槳來推進鐵甲艦的大膽構想，但實驗未獲得成功。隨著1808年西班牙戰爭的爆發，法國海軍失去了伊比利亞半島的重要盟友，而土倫艦隊也不得不放棄了與英國地中海艦隊，爭奪地中海北部制海權的努力。于是，很多建造完畢的風帆艦船尚未走下干船塢，就被永久的封存在起來。
克魯瓦上校向德賽元帥提出督辦蒸汽艦的緣由，除了本人源自法國海軍的特殊經歷外，他還與土倫艦隊司令交好，可以「優惠的價格」獲得那些被封存的新式戰船，包括收攏一些專業技術人才，能大大縮短鐵甲艦的建造時間。當然，同樣需要大量金錢來開道。
對已，德賽自然不會反對，但他要求自己的部下匯同美國輪船工程師，提出一個詳細的可行性方案，一旦獲得自己的認可，那麼克魯瓦上校將在葡萄牙戰事結束之後，帶著帕潘?費奇以及他的團隊趕赴赫魯納船舶研究院，全權督辦建造鐵甲艦一事。然而，拉斯蒂將軍卻不樂意，他低聲抱怨元帥又拐走自己在參謀部的重要助手，德賽則笑而不語。
兩周之後，克魯瓦上校與帕潘?費奇聯合起草的鐵甲艦方案提交到德賽元帥手中，關鍵數據大體都符合上位者的要求，唯獨在建造四風車式水下槳葉的原料選擇上，他們一致建議采取輕便硬木，而不是笨重鐵制。
注︰德賽提出的有關新式蒸汽戰船的各項數據，源自法國海軍率先研制的「光榮號」。它應該是世界上第一艘成功利用蒸汽機作為輔助動力的鐵甲戰艦。不過在第二年，英國人研制的更為先進的蒸汽鐵甲艦從普利茅斯軍港下水，
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1810年10月10日下午，一輛普通的廂式馬車在大隊騎兵前呼後擁下，沿著特茹河左岸緩緩而行。這輛馬車外表涂有橄欖綠色，且不戴任何貴族標記。一路上，田地里農戶小心翼翼的摘下頭頂帽子置于前胸，而來往路人趕緊避讓在道路的兩端，以示畏懼與順從之意。
這些普普通通的葡萄牙人不清楚坐在封閉車廂里的究竟是哪位大人物，但他們相信，能讓百余名精銳法國騎兵死死護衛于馬車周圍的軍官，一定非同尋常。自從前天的「烏克勒村事件」與昨日的《告葡萄牙中部民眾的通告》頒布之後，生活于特茹河下游沿岸的葡萄牙民眾，幾乎是在一夜之間對著佔領軍變得服服帖帖，盡管大部分人的心中依然充滿著怒火與仇恨，卻敢怒不敢言。這是一百多名同胞以他們的寶貴生命換來的血淋淋教訓。
由于得到最高統帥的明確授權，法國士兵可以對所有拒不合作的葡萄牙人，采取他們認為有必要的一切暴力手段，子彈與刺刀。除了一手揮舞大棒，法國人的另一只手也會拿起蘿卜。比如說，尊重當地人的宗教信仰與個人財產，相互買賣還算公平，士兵很少主動滋擾村民。此外，法軍還將他們強行征用的鄉鎮公產，從中分出一半，用于補償听話的葡萄牙平民。
馬車的車窗玻璃被打開，德賽將自己手臂從車廂里伸出，擺了擺。跟隨馬車一側的副官，馬爾丹少校趕緊策馬上前，他示意車夫立即停下馬車。與此同時，侍衛長雅克上尉命令騎兵們分散開來，以馬車為核心，在100米範圍內實施嚴密的警戒。
馬車停穩，側門打開，德賽並沒立刻下車。他讓馬爾丹副官展開一張軍事地圖，確認出自己所處的具體位置，此地距離第二師前指尚有10公里左右。上位者決定下車散步，休息片刻。同時，他告訴隨從們不要高聲說話，以免吵醒在車廂內依然睡眠正酣的拉斯蒂參謀長。
從里斯本北郊軍營到這里，勤勞的參謀長充當臨時的書記員，數小時中，他在顛簸起伏的馬車上不曾間斷的記錄著來自司令官的各項命令。隨後，這些指令由雅克情報官翻譯為一連串的符號編碼，最後又通過附近山嶺上的臂板信號機快速發向各處指揮官。
這一「信息高速公路」的存在，法國元帥需要感謝即將到來的那位對手，威靈頓將軍。
1809年下半年，為了保證對法戰爭中聯軍部隊的調動靈活，威靈頓下令在每一道托里什韋德拉什防線之後，修建了密集的交通公路網，包括在防線的山丘背坡，與防線平行的公路。聯軍隨時可以通過新修的交通路網趕到急需的地區。
此外，威靈頓意識到命令消息的傳遞也是至關重要的。所以在防線中的眾多關鍵制高點上，英國通訊工程師效仿法國同行，按可視間隔構築了許多的臂板信號機，各個信號站之間通過編碼信號傳遞消息，從防線最南傳到最北，在可見度好的情況下只要6、7分鐘。
由于德賽的軍隊以迅雷不及掩耳之勢南下里斯本，並迫降第三道防線的葡萄牙守軍，使得附近山嶺上的信號站得以成功保留，繼而成為法**隊專用的通訊密使。當元帥的指令從馬車里下達後，30到40分鐘內，這些命令將被傳到阿爾漢德拉前線，或是後方的里斯本。
從馬車回到地面時，德賽習慣性的伸了一個懶腰，感覺自己胖了許多。兩個月里，由于沒有聞到戰場上的硝煙味，開司米羊絨背心都被身體繃得緊緊的，小肚子也似乎長了一點。
嘩嘩的流水聲吸引了德賽，將目光投向不遠處的特茹河，他為自己找了一個為過往路人休息的樹墩坐下。透過河岸邊一排排茂密的栓皮櫟樹枝的縫隙，德賽看到滿滿運載各種軍用物質的「天狼星號」的身影再次出現在特茹河河面。
從里斯本北郊軍營到阿爾漢德拉，陸地行程為35公里，馬車要用4個小時才能走完；對于逆流而上的「天狼星號」而言，它完成這段航行所耗時間只有兩個半小時。如果是順水而下，速度將變得更快。不過，德賽卻沒有選擇「天狼星號」作為自己的代步工具，原因很簡單，他擔心不太穩定的高壓鍋爐在行駛過程中出現某種意外。
不知何時，情報官雅克走到德賽身邊，他告訴元帥，巴爾巴內格爾將軍已傳來電報，稱第二師兵不血刃的拿下特茹河邊的阿爾漢德拉鎮，聯軍選擇了主動棄守。
此外，軍情局的情報顯示，威靈頓的主力部隊仍舊部署于薩布科山脈一帶，同馬塞納元帥的葡萄牙軍團對持。不過，聯軍主力已有了回撤聖特倫要塞的跡象，其戰略意圖與參謀部分析的一致，準備與德賽指揮的南線法軍進行一場大規模戰事。
「聯軍的前線指揮部設在哪里？」德賽轉頭來問。正在不遠處欣賞河景的馬爾丹副官也跑了過來，他重新展開手中的軍用地圖，放在元帥的膝蓋上。
雅克解釋道:「這里，希拉鎮。聯軍除了以堅固要塞作為依托，還可以借助兩側山勢掩護。」地圖上，中尉手指北上阿爾漢德拉鎮不到五公里，一個毫不起眼的小地名。
雅克繼續說︰「目前，在希拉鎮擔當聯軍阻擊部隊的指揮官，是勞瑞。科爾將軍，還有他的副手，詹姆斯?伯麥海軍中校，後者是地中海艦隊駐聯軍司令部的聯絡官。在從馬福拉、蒙塔奇克、布塞拉斯、阿爾漢德拉、希拉等地抽調大批兵力後，希拉鎮目前擁有聯軍數量在8千人到1萬人之間。其中英軍數量不詳，但至少有兩個海軍陸戰營可供調遣。」
與阿爾漢德拉鎮一樣，希拉鎮同樣坐落于特茹河邊。在保衛里斯本的第三道防線淪陷時，原本用來抵御北面敵軍入侵的馬福拉-蒙塔奇克-布塞拉斯-阿爾漢德拉-希拉一線上的阿爾漢德拉要塞，其實用價值大打折扣，而向南防備的希拉鎮變得異常重要起來。
「告訴後面的近衛旅，讓他們開始跟上，我們要在1小時內抵達阿爾漢德拉鎮。」德賽對著面前的馬爾丹少校囑咐說。
馬爾丹少校收起地圖，起身而去，德賽又對著雅克中尉問︰「奧特斯爾上校那邊是否傳來消息？」
情報官搖搖頭，「從昨晚之後，工兵團一直沒有情報送來。」
德賽當即命令道︰「你立刻趕赴奧特斯爾上校的指揮所，了解實際情況，並隨時向我報告！」
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