()六月中旬的朝陽下，太原陽邑縣東面低矮城牆上，趁屯長不在跟前，一群值守的郡縣兵全眯著眼，嬉笑著小聲閑聊。
眯著眼是因為風中灰塵大。
近月不曾有雨，正當盛夏時節，這塊盆地里的土地早干得狠，大風刮過要帶起漫天塵土來，軍士們衣袍、甲冑上被灰土染得醬黃，巾幘下的發絲、脖頸上也都附著細細一層沙土。
泥腿子出身，倒沒人去理會脖頸衣袍上的灰塵，只顧在避風的女牆下你一言我一語。談談今歲氣候對農事影響如何，議一議匈奴、鮮卑外族是否為害，羨一陣高居人上的袁公、高刺史、三公子、郭將軍等，再侃侃周邊曹、鄧幾家諸侯形勢，比比大戟士、虎豹騎、司州軍孰強孰弱，幻想天下美味，意婬歌姬美婦，各種皆有，樂在參與，只是俱不敢高聲。
郡縣兵軍紀不嚴，便是屯長在，也多不會禁這些話題，因只有如此，值守的時日才好混過去。諸軍士正天南地北地閑扯，有名干瘦士卒忽然打斷話語，沖幾名同伴道︰「諸位可知，數日前上黨沾縣又落入黑山賊手！」
「沾縣又失陷？此事有何稀奇？」先前軍士正流著口水講各地美食，怪他挑換話題敗興，嗤笑道︰「兄無需驚怪！」
沾縣地處太行深處，自有黑山賊以來，哪歲不失陷兩三次的？並州人早已見慣，其他幾個軍士盡不以為意。皆笑干瘦軍士大驚小怪，又有人道︰「沾縣早為官家所棄，並無軍士駐守的，縣令每聞賊來。便使人開城門納入，自守于家中護妻小，縣令家貧，故從不為賊所害，待賊眾擄掠而去，又復出為官，此事早人所共知！」
「然也！沾縣官府如此，治下之眾閑時為賊，農時做民，本就已是賊窩。何尚有失陷之說？」
連被幾人取笑。那賣弄消息的干瘦軍士便漲紅了臉。先支吾過兩聲，繼而不忿︰「我意非如此！諸位當知，本縣與沾縣正相鄰。黑山賊若繞出太行，到陽邑便是平川，不過百余里地，快馬半日可到，已需得小翼提防！自往陽邑戍守，每聞沾縣賊至，我便肉跳得緊！」
還是沒人理會他的擔憂，倒有人哈哈笑道︰「為肉食者謀，兄之高見可勝袁公、高刺史？諸縣不過五六百縣兵戍守，獨陽邑駐軍三千。若非防黑山賊至，何也？某只聞古有杞人憂天，不想兄亦如此！」
「黑山賊數敗，今已勢衰，不敢輕出太行，兄無需多憂！」也有平日關系好的，拍著干瘦軍士肩膀，安慰道︰「上黨軍馬雖遠，晉陽卻有高刺史在，麾下多為騎卒，至本縣路途皆為平川，若賊至城下，援軍一日便到！」
「是極！是極！且你我何等人，便思慮萬千，于事亦無半分變數！何須憂心？」
人家說得有道理，只是干瘦軍士心中仍不安，卻找不到任何反駁話語，只好砸著嘴不語。
軍士們便不再理他，轉頭又聊起其它。
干瘦軍士本就膽小，平日里神經兮兮的，每听聞黑山賊入沾縣，他都坐立難安，這次也是。
趁風小些的時候，干瘦軍士都要探頭往外看看，如此數次，那副謹慎模樣又引得同伴們笑話不已，倒又多些談資。
被笑話得多了，干瘦軍士亦擰起性子，別人言語只當未聞，依舊我行我素，探頭觀望數十番後，再一次回過頭來，已是猙獰著臉，疾聲喝問︰「本縣城小牆低，便有三千軍，抵得甚事？」
待見干瘦軍士一臉驚惶，身子顫抖，不似玩笑模樣，旁邊同伴們俱吃一驚，急探頭往牆外看去。
遠處漫天煙塵彌漫，黃色的天空，黃色的土地，似乎已連在一起，只是視線盡頭的地平線上，還是能隱約看見長長一條移動著的黑影，正向陽邑行來。
這是多少人的隊伍？
「速報軍候、校尉！」
眾軍士的心被瞬間提起，似乎到了嗓子邊，許久才有軍士淒聲厲喊出口，不一會，又有清醒些的大喝︰「莫亂慌張！或是上黨三公子移師北上？」
遠處來的隊伍看不到盡頭，不知有幾萬人馬。隨著袁紹掌控北地日久，自外族處購入大批戰馬，軍中騎兵越來越多，勢衰的黑山賊只能仗著地利自守，大隊再不敢輕易出太行，便偶爾外出擄掠補給，也只由小股人馬往各地襲搶，這般來攻城略地幾已絕跡。
後面的話語讓人心安少許，莫非真是袁三公子大軍北上？
禱告著天地，心存僥幸，除飛跑去報事的外，城牆上軍士們死死盯著遠處徐徐逼近的隊伍，恨不得長出一雙千里眼，立即認出這支大軍能辨識身份的標識來。
可惜兩下還離得遠，又有煙塵彌漫，視線中只有長長移動著的模糊黑影，沒人能認得清楚。
屯長、軍候、校尉，更多的人趕到，城門已傳令緊閉，不多時，本縣縣令也到了。
城牆上人們心如急焚，卻都只能乖乖等待著未知的結果降臨。
若是袁三公子大軍，自然皆大歡喜；若是黑山賊寇，今日恐就是死期。
僥幸終于破滅，小半時辰後，一名眼尖的軍士率先宣布噩運來臨︰「是黑山賊！」
用不著看清旗幟，衣袍各色雜亂、甲冑稀缺、不少人頭頂上還裹著黃巾，越來越多的人已能從其它方面判定來者的身份。
校尉滿頭大汗，不知是熱的還是嚇的，急轉頭令親衛︰「張燕來犯，速分報晉陽縣高刺史、長子縣三公子，求援！」
又調頭沖縣令吼道︰「速征民夫、大戶部曲取土木堵城門！」
只是一時哪來得急？有軍候哀嚎嘶叫︰「速取滾木、熬制滾油！」
城牆上人人驚慌失措，只剩干瘦軍士還在喃喃自語︰「城小牆低，平日不修戰備，便有三千軍士，抵得甚事？」
——
這次張燕出動大軍，圍住陽邑這座彈丸小城的足有四萬賊軍，並州兵安逸過頭，失了戒備，三千守兵不過一鼓便破。
位于太原、上黨兩郡交界陽邑失守，整個晉中盆地無險可守，行轅設在晉陽的高干倒並不如何慌張，為防黑山，他在太原郡本就駐有三萬軍，由大將郭援統領著，其中半數為騎兵。
最近的上黨郡除有袁尚軍馬外，尚有郡縣兵八千駐扎，隨時可北援，且匈奴鮮卑無需憂慮，再不足時，雁門、定襄、西河三郡亦可抽軍來援。
只是身為袁紹外甥，高干自謂官至並州刺史已是到頭，舅家已有三子成年，總不會將權勢交由自家繼承。
除非袁紹有生之年得登至尊位，否則不能有升賞，功勞再大有何用？若真立下潑天大功去，恐反遭猜忌，取死之道。
因此，自任職于並州，高干行事不求有功，但求無過。張燕大兵突入太原郡，他亦不忙剿滅，只急遣使求告于鄴城袁本初處。
黑山賊佔據陽邑，高干不急，坐鎮上黨的袁三公子卻等不耐煩。上次進佔河東、謀奪司州刺史位失利，目前正需立功，好在父親面前表現一番，否則如何與大兄袁譚爭？
上黨治所長子縣到鄴城不過四百余里，袁尚正青春少年，河東兵敗後，只駐軍于長子，並不便回鄴城復命，可見其心未熄。得黑山賊出太行，陽邑失陷的消息後，袁三公子急與逢紀商議，修書一封，使人經滏口陘飛遞袁紹，求冀州兵發太行，斷張燕歸路，又自請與高干合兵剿賊。
戰不過司州軍馬，還斗不過黑山賊寇麼？
佔滏口陘地利，袁尚書信倒比高干求告使者到得早一天。
黑山賊向來散居于太行各處，路險山高，雖已知曉其中路徑、佔據優勢，袁紹也難以剿滅，只控制住數條陘道便罷。購進戰馬、麾下多組騎兵後，對這心月復之患，沮授、審配、辛評等一班謀臣早有定計︰若張燕再敢輕出，便遣偏師斷其後，再以騎兵合圍剿滅。
鄧慕安忙征馬騰、韓遂，袁紹並未防司州。張燕出山乃是自尋死路，愛子袁尚之論符合謀臣定計，待得報，便準其行事，先令高覽領冀州步卒往太行，討取黑山各部老巢，又使文丑、張郃統兩萬精騎，往易城防公孫瓚出。
袁尚得回信，大喜。他如今統領著一萬五千軍，尚嫌不足，便自郡縣兵中調出五千，湊足兩萬之數，北上與高干合戰張燕。
袁尚北上，上黨治所長子縣，便只剩下兩千郡縣兵，此外壺關有千人駐守。
三日後，楊鳳、杜長、龐雙戟自沾縣來，除兩萬可戰精壯外，隨行還有各部十余萬的老弱婦孺——鄧慕安珠玉在前，張燕這次也是破釜沉舟，決意先放棄太行，傾巢而出，並不怕袁紹斷後。
楊鳳等團團圍住長子，龐雙戟又分兵去取壺關。長子本大縣，壺關乃雄關，奈何俱兵員不足，待司州兵到時，兩地皆已告破。
司州軍入並州，又與之前謀定不同，竟有「三軍」之數，外人不明內情，俱被驚嚇到。
姜敘、梁寬、趙衢三校到河南換防後，驍騎軍得令，先渡河與蕩寇軍會師，待入並州重創高干、袁尚，再齊往長安待命。
加上役民、平民假冒的「武衛軍」，為並州戰事，鄧季竟然出動三萬卒兵！