鄧芝受鄧季、田豐之命，假扮為南下逃難之豪強，往荊州劉表處去借糧，順道也探查武關守軍的虛實。
武關本為春秋時秦楚爭斗的產物，為秦之南關。關城建立在峽谷間較為平坦的高地上，北依少習山，南瀕險要，旁有水湍湍東去，張濟駐守軍兩千于此。
鄧芝假扮豪族南投，由今已改隨在田麻子軍中的霍刀兒、艾蘭等十余卒兵護其南下，順道將武關山勢地理各用心記下。
關中李傕、郭汜之亂，逃往鄧季治下的難民固然多，不喜河南策，欲經武關南下荊州者也不少。張濟並未下令阻攔難民經武關南下，只是不許由此北行而已。本是許進不許出，不過縣官不如現管，這不妨礙駐守的軍士狐假虎威，趁機撈錢。
武關門樓前，難民中有好處奉上者許往南行，無錢糧布帛又無顯赫家世者，盡被攔住不許過。
鄧芝等交錢糧得過，見守軍只顧悶頭發財，對艾蘭與霍刀兒道︰「此關不難取也！」
若能得劉表點頭借到糧食，也需保證糧道安全，送糧隊伍不可能經宛城附近往梁縣回，武關自然要先搶到手中。
不過先得看他們這次南下，劉表可否願意借糧。
听到鄧芝的話，艾蘭點頭同意，霍刀兒則嘲道︰「如此土雞瓦狗般的阿物，一鼓可下，主公讓我等探查已是用牛刀！」
一眾人便呵呵談笑著，直往荊州去。
劉表在襄陽，待鄧芝進城。求見于府中。與之言︰「吾主河南鄧折沖、軍師田元皓使吾告于足下處。宛城之張濟亦為李傕黨羽，禍害漢室無窮，劉荊州若不便取之，河南軍馬可代勞！」
這話听著就像鄧季要謀奪南陽般，劉表皺眉，其座下蒯良、蒯越皆不悅，蒯良問道︰「吾知足下本南陽人，今隨族附鄧季也！然南陽鄧氏之賢者中。向未曾聞有鄧季之名，鄧氏舉族歸河南，其果為元侯後乎？」
「蒯子柔何出此妄語辱我？」蒯良之語是懷疑鄧氏家族為權勢而攀附外人，頓引鄧芝勃然而怒，按劍指其語道︰「欲生死相與乎？」
蒯良挺直身軀，亦怒道︰「鄧慕安若為南陽人，何有謀奪鄉土起刀兵之念？以為吾荊州不敢與之戰乎？」
鄧芝這才知道是自己先前話語未盡，讓其等誤解，強按下怒氣，語道︰「吾主之意。乃為劉荊州奪南陽，以換糧用！」
「呵呵！數州饑荒。皆以我荊州糧足，故各施計謀，」劉表呵呵一笑，先緩解廳中劍拔弩張的壓抑氣氛，又語道︰「然天下紛亂，涌入荊州之難民實多，吾官倉中糧亦不足！」
荊州本出產甚佳，天下紛亂至今，荊州只南陽稍受波及，其余地多未遭亂，天災影響也不大，雖有難民涌入，然若劉表便無糧，何人會信？
求糧自然不可以空口白牙往說，田豐、鄧季之謀，便是欲以出兵助劉表收回南陽為條件，換求得糧。南陽為天下第一大郡，荊州北方之屏障，按眾人想來，最少也值個兩三百萬石糧，可助河南渡過此災年，卻未料鄧芝將道理說得一籮筐，劉景升盡只搖頭不同意。
鄧芝執著相勸，劉表最後不耐煩，道︰「南陽份屬荊州，吾等自能往取，何需求于他人？」
言畢，竟已吩咐屬官送客。
鄧芝無奈，只得告辭而出。
自家條件不可謂不好，一邊往外行，鄧芝一邊思考劉表拒絕的原因。
莫不是因劉表亦屬于黨人，前張邈死于自家軍中，便懷恨于主公？
這般想著，卻不料已到門檻處，腳下未留意，被絆得失衡，身子急往外跌出。
「苦也！」
摔倒跌傷還是其次，自家為使前來荊州，代表的就是主公，若在劉表府門前出這般丑，河南威儀盡失，要貽笑大方。
嘴里發苦，鄧芝已準備迎接跌倒後的疼痛和嘲笑，衣襟卻驟然被人從後拉住，得借這股力，身子便止住前跌之勢，站穩下來。
「鄧伯苗為河南使，為何如此狼狽？」
耳邊已傳來輕笑聲，鄧芝轉頭看顧，卻是自己數年前求學時所識之友，南陽復陽縣人，韓嵩，字德高，已四十余歲。其年紀雖比自家長得多，家中又貧，卻是個敏而好學的，如今在劉表處為從事中郎（注）。
能得免去這一跌，鄧芝歡喜得緊，又喜得見故人，忙作揖謝道︰「多謝德高兄相救！」
兩個曾經為友，卻已是數年不見，此時自然要述一番別情，于劉表府門前並不好敘話，便相邀去韓嵩住處。
待寒暄過一陣，鄧芝明言受令南下之因由，韓嵩大笑道︰「你不知緣故，何苦來荊州？卻是白走一趟！」
鄧芝忙問其故，雖已各為其主，韓嵩卻也肯以私密相告這位小友︰「聞你家河內方鬧過宗賊，伯苗不知荊州亦以宗賊為患乎？」
鄧芝不解，追問道︰「此與南陽張濟有何關？」
「你出自大族，又久居于南陽，緣何亦不知？荊州七郡，便以南陽世家豪族最廣，宗賊亦最盛！」韓嵩說到這里，先頓上一頓，看看門外無人，又壓低聲音道︰「張濟寇宛城，今南陽宗族恐懼，盡投于劉景升，宗賊禍已漸熄也！」
鄧芝張口結舌，韓嵩看他模樣，又是一笑︰「今劉景升與張濟已有默契，數月不再有戰事，已暗自為盟。你南下此行自然無果！」
張濟搶走南陽，劉表尚肯與其結盟？鄧芝有些難信，顧不得奇怪韓嵩語中對劉表之不敬，也放低聲音問道︰「德高兄何處听得？它郡尚罷，劉景升如何肯舍南陽？此恐誤傳！」
「伯苗與吾皆實誠人，自難信此齷蹉事！吾初聞時，亦百般不信！」韓嵩搖頭不肯泄露是從哪里听來的，只道︰「然你且想，你之主鄧慕安、兗州曹孟德、淮南袁公路，何人不垂涎荊州之地？便不能取地，此大災之年，何人不想求糧于我荊州？有張濟在北為阻，朝廷之糧無需納也，諸侯亦不能求也，豈不妙哉？」
劉表前番獨獻糧于朝廷，不過是為他的清名，又不是真傻，肯一年復一年白送。鄧芝這才恍然，道︰「尚幸有德高兄解惑！既如此，某此行豈非與狐謀皮？」
鄧芝在州中游學時，與聞名州郡的少年才子劉巴最為親近，韓嵩尚要遠一些。
劉巴乃零陵烝陽人，年少有名，自己雖未出仕，然祖、父皆曾為高官，鄧芝料其不能容河南之策，故自家在雒陽，雖知其才亦不敢相招。
倒是眼前這韓嵩，亦有干才，只是言語甚直，向不肯給人留顏面，略嫌嘴酸些，卻不是大錯。出身于貧寒，听言語中又對劉表有微辭，當有機會可說其往雒陽去。
想想新納的百萬民生計，求不到荊州糧確實令人頭疼，然事已至此，卻也不能真白走一趟，能給主公添人才也是好的。鄧芝便對韓嵩道︰「劉景升為私欲陷一郡士民于水火，以德高兄之節，當不復與其同流合污也，且與弟北上，同仕河南如何？」
「河南之策，頗有荒誕不經之處！」韓嵩並不給面子，搖頭拒絕道︰「天下本當以民為本、士為用、豪強為固，此方正道。鄧慕安舍士與豪強，獨得民心，兩軍雖勇，終難成大事，便成事亦難持久！我倒要勸伯苗莫為家族所累，早棄之為上！吾觀諸侯，余皆碌碌不醒，唯曹孟德兗州所行之策甚善！」
若非為親族難舍，投鄧季之前鄧芝也是這般想的，如今在河南生活一段時間下來，卻有新感觸。听韓嵩說完，他笑道︰「德高兄萬不可以偏賅全，盲信他人之語。河南地非只重民，暗亦興教化、養豪強。若再得十年之功，河南士、新豪強雖不類他處，卻亦可用、可固。弟見識淺陋，言不及萬一，兄若有意，可棄荊州北上，暫居一二，便可知虛實。若不如意，盡可棄之投曹！」
見韓嵩猶豫，鄧芝又道︰「德高兄當知弟之誠，從不以妄語誑人！」
「伯苗之德吾豈能不知？」韓嵩搖頭道︰「然為兄家眷老小盡在復陽，尚不敢輕離！」
鄧芝笑道︰「復陽往汝南甚便！吾主前征兗州，已盡收汝南、潁川之黃巾為用，其地已無大害！張濟守武關，不許人北行，我等亦可繞自復陽，經汝南、潁川北歸！隨弟南下之伴當皆有勇力，兄何不修家書相告，使家人隨我等先北行？待兄得機，便可棄劉表也！」
韓嵩已大為心動，終于點頭道︰「然！無需修家書，吾今夜便棄劉景升先行，于復陽家中等你，隨往河南一觀！」
鄧芝大喜，又再問計，有無可能與荊州換糧，韓嵩道︰「荊州不缺錢帛之物！唯河南紙甚佳，劉表好與文人為友，喜文事。若在去歲，你等以紙相換，應可有所得；然經河內焦觸之叛，術已外泄，宣于天下，今荊州亦能大造紙張，故難得換糧也！」
注︰從事中郎，其職為管理車、騎、門戶，擔任侍衛和隨從，秩為比六百石。
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