杜謙得知此事，已是杜蘅與夏家退婚五天之後，蕭乾上朝的第二天。
這時，平昌侯府與杜府二小姐退婚一事，已鬧得滿城風雨，連杜府大小姐嫁到平昌侯府做貴妾，也已幾乎是家喻戶曉。
杜謙心思百轉，想要質問她為何撇開他，擅自做主退了婚事？
可一想到，她能退婚成功是因為有皇上出面調停，換了自己怕是萬萬做不到這一點。
只怪自己沒本事，不能為兒女撐起一片遮風擋雨的天空齎。
否則，她也不會遇上這麼重大的事情，也不跟生身父親商量，而是選擇破釜沉舟！
想要追問她為何要跟夏家退婚，究竟不滿意小侯爺什麼地方？
又覺得事已至此，再追問這些已經沒有任何意義臾。
那些感觸，疑惑，擔憂在心中交織混和，待到殺出重圍，只化為一句無力的嘆息︰「阿蘅，你如此任性，以後要怎麼辦？」
就算再不滿意這樁婚事，再不喜小侯爺，也應該私下解決。這般大張旗鼓，鬧得沸沸揚揚，除了把名聲搞臭，于她有什麼好處？
以後，還有誰敢登門提親，求娶回家？
她才十五歲，難道真的就此老死家中，孤苦一生？
若是有敦實可靠的兄弟子佷可依靠，也還罷了。
偏偏，杜仲自瞎了雙目之後，意志消沉，終日沉迷酒色，形如廢人。他連能不能養活自己都成問題，何來余力照顧妹妹？
簡簡單單的一句，卻讓杜蘅听得差點流出眼淚。
因為她听得出來，這句話，是杜謙發自肺腑，至少這一刻，沒有摻雜任何的目的，真正在替她的未來感到憂心沖沖。
兩世為人，首次感受到父親對自己的關愛，她有些無法自抑，垂了頭許久沒有吭聲。
她的沉默，令杜謙感到十二萬分的尷尬與難堪︰「荇兒，還好吧？」
無故退婚，就算是尋常人家也視為奇恥大辱，何況夏家這樣的百年勛貴之家？只怕兩家從此必交勢同水火。
杜蘅可以與他們老死不相往來，可是杜荇卻已經嫁進了平昌侯府，入了夏家的族譜。且，她又是個貴妾，沒資格和離，就算再苦再累也只能咬著牙撐下去。
這一輩子，生是夏家人，死是夏家鬼！
許太太以繼室身份，能在侯府一手遮天，呼風喚雨二十年，不難想象其手段的酷烈和狠毒。要為難一個貴妾，實在有太多的法子！
偏偏杜荇又生就這樣一副驕縱的性子，智疏謀寡，色厲中餒，成事不足敗事有余。若是有杜蘅一半的聰慧知機，謀定而後動，他也就不至如此擔心了！
「還不錯，」杜蘅的心冷下來，淡淡地道︰「听說昨天剛去種了顆銀膏牙。」
既然能出門種牙，想來已經想清楚了，並且下定了決心，要用一切辦法攏著夏風的心。
唯有得到他的寵愛，有他的支持，她才能在侯府站穩腳跟，也才有可能跟許太太斗上一斗。
杜謙倒吸一口冷氣︰「許夫人，欺人太甚！」
俗話說，打人不打臉。
哪怕是後宮中斗得死去活來的妃嬪們，也有條不成文的規矩︰非逼不得已，不能傷及顏面。
一是因為毀容太打眼，容易引人注目，授人以柄；第二個原因，何嘗不是因為容貌是女子立身的根本，毀了容，等于毀了別人的一生。
究竟是多大的仇，才能下此狠手？
想到杜荇那張如花似玉的臉，那櫻桃似的唇，編貝似的玉齒……心中更是刀割一般的疼。
她唯一能夠依仗的，唯美貌二字而已。
如今連唯一的優勢都失去，拿什麼去攏住夏風的心？
「父親，何不把這帳，一並算在我頭上？」杜蘅語氣平靜，態度冷漠至極。
杜謙望著她，氣得半天說不出一句話。
紫蘇實在不忿，恨恨地嘀咕了一句︰「關小姐什麼事？咱們去的時候，大小姐的牙已經掉了！」
「都是我的造的孽！」杜謙瞪了她許久，長嘆一聲，轉過身，踏著滿地的積雪，步履蹣跚地離去。
他一直想盡最大的努力做到最好，照顧好每一個人。
為什麼弄到最後總是會變得一團糟，結果總是與其初衷背道而馳？
就象，他不想辜負煙蘿，也不想違背母親，折衷的辦法是收了柳氏做通房。
結果，煙蘿表面若無其事，病勢卻一天比一天沉重；他心虛心疼之下無計可施，只能加倍憐愛煙蘿，母親卻因此責怪他沒有男兒氣慨，懼怕岳父和妻子！
又如︰他偶然發現了顧洐之的秘密，想要明哲保身。
所以，他對柳氏的做法睜只眼閉只眼，甚至打破顧家傳統，入朝為官，進了太醫院。以為這樣，就可以消某人的戒心，保全這個家。
可是到現在，這個家卻變得越發的支離破碎，面目全非……
若是當年，他沒有進顧家的藥鋪當學徒，沒有娶煙蘿，沒有抬柳氏做姨娘，沒有進太醫院……是不是，一切會不一樣？
「老爺是什麼意思？」紫蘇一臉莫名。
杜蘅不語，良久，一顆晶瑩的淚珠墜下來，跌碎在衣襟上……
「退婚？」杜老太太柱著杖，氣得發抖︰「誰允許她自作主張？哪有女兒家自己跑去跟人談婚事？豈只是糊涂，荒唐！我活了五十多，簡直是駭人听聞！快，把這不知天高地厚，胡作非為的丫頭，趕緊給我找來！」
許氏一臉的委屈︰「侯府的婚退了，二小姐心里倒是痛快了！可咱們杜家的名聲也全完了！她守著偌大的一筆財產，就算一輩子不嫁人也吃穿不愁，當然無所謂！她怎麼就不替家里其他人想想？還有那麼多兄弟姐妹都沒成家，難不成都跟她一樣，一輩子窩在家里不成親不成！」
杜芙急得不得了，在一旁一個勁地給她遞眼色。
偏偏許氏滿月復牢***，正巴不得有個人發泄一下。
前幾日礙著老太太不知情，怕刺激了她，不敢說。
現在老太太不知從哪听到風聲，主動提起，大好機會怎麼可以放過？
「她若是個有心的，放著那麼好的機會，就該替兄弟幾個謀份差事，尋條出路。退一萬步講，咱不指望著沾她的光，托她的福，可她也不能妨礙自家人的前程不是？你說，就這點破事就敢鬧到皇上跟前去！但凡有些家底的，誰還敢進咱們家的門，又有誰敢把杜家的閨女娶回去？」杜老太太也是氣不打一處來︰「誰說不是？立了那麼大的功勞，好歹拉拔一下自家的兄弟。兄弟強了，她的腰也硬氣不是？大好的機會，居然拿去退婚？小侯爺哪點配不上她，哪點辱沒她了？真是不知所謂！」
「哎！」許氏長嘆一聲，半是嘲諷半是苦澀︰「只怕二小姐壓根就沒把這幾個兄弟當成助力，反而當成了累贅。一心只掃門前雪，不管兄弟瓦上霜。」
眼看就要過年了，過完年杜修就足六歲了。
放在有錢的官宦人家，這時就該請個坐館的先生開始啟蒙。
以杜家目前的現狀而言，請坐館先生是談不上。
可她打听了一下，好一點的蒙童館，一年的束修費也要五十兩左右，外加幾套四季的衣裳。再加上筆墨紙張的費用，算下來一年的開支最少也在二百兩以上。
杜仲當初是夏風幫忙進的青雲書院，雖不如澤被堂有名氣，一年的束修費也在五百，外加四季衣裳，逢年過節還得送年節禮。
且，能進青雲書院的多是世家子弟，穿得太過寒酸容易被人恥笑。還得加上住宿費，一年的開支早就一千出了頭。
放在往年，一千多兩，雖也是筆巨款，咬牙擠擠也不是擠不出來。
可今年，先是大旱，後來又有蝗災，如今大雪下個不停，物價漲得厲害。
別的不說，光大米就從每石一兩五，漲到了五兩多。其余青菜豆腐，魚肉都翻了二倍不止。
杜謙的薪俸一年才八十兩，連塞牙縫都不夠。
她管著這麼一大家子人的吃穿用度，就指望著杜誠那間綢緞鋪每個月撥點銀子，真是捉襟見肘，力不從心！
這時，就有些後悔——如果當初不那麼貪心。單守著永通錢莊的那筆存銀，就足夠一輩子體面滋潤地生活。
還有余裕讓幾個孩子的婚事辦得風風光光。
事到如今，說什麼都晚了！
環兒在簾外高聲稟報︰「老太太，二小姐來了。」
老太太和許氏一下子便噤了聲。
杜蘅在走廊下，拍著衣上的積雪，待環兒撩起了簾子，這才走了進去︰「給祖母請安，二嬸也在呢？幾位妹妹好。」
老太太仍賭著氣，冷著臉不吭聲。
杜芙，杜蓉都起了身︰「二姐姐好。」
「這大的雪怎麼來了？」許氏堆了笑，迎上去親熱地拉著她的手︰「冷壞了吧，快，炕上坐。」
杜蘅含了笑，道︰「連著下了幾天的雪，想問問祖母這邊，有沒有銀霜炭？」
炭分四等，最好的便是銀霜炭，取幾十年的茶樹燒制而成，根根均勻，周身染著一層白毫似的銀霜，燒起來沒有一絲煙霧，且帶著淡淡的茶香。
官宦人家的小姐們，常附庸風雅拿來燒水煮茶。
因此價格十分昂貴，一斤要價五兩，就是老太太這邊，一年也不過只配了四五十斤。
次一點的，是竹炭，專門配給各房主子們冬天烤火之用，另外還有些充做火鍋的燃料。
再次的是黑炭，府里稍有些身份地位的管家僕婦，一等的大丫頭，老爺少爺們身邊貼身服侍的長隨等等領用。
最次的就是門房值夜時烤火取暖的煙炭。燒起來煙燻火燎的，味道大得沖死人。
今年冬天來得比往年晚了一個多月，可一上來就是接連四五天的大雪，氣勢磅礡，很有點咄咄逼人之態。
因此，銀霜炭的價格也在一路 漲。
往年是柳氏當家，老太太房里的銀霜炭自然一早就備下了。
許氏卻是第一次掌杜府中饋，一來不知規矩，二來手頭確實緊，哪會想到買這麼貴的銀霜炭？
一听杜蘅的話，當場就臉色發青，誠惶誠恐地道︰「老太太是燒銀霜炭的嗎？」
柳氏以姨娘執掌中饋都舍得給老太太買銀霜炭，沒道理換成這個正經的兒媳當家了，反而燒不起了吧？
可若是真給她把銀霜炭買來，少說又要花掉幾百兩。
拿這筆銀子置辦年貨，大可過個熱鬧富足的年了。
杜蘅微微一笑︰「我接手晚，千頭萬緒的忙昏了頭，也是早幾天下雪了才想起該買炭了。反正是要買，就過來問一聲，若祖母的炭還沒備下，就順便差人一塊買了送過來。」
許氏喜出望外︰「那敢情好，二小姐費心了。」
老太太板著的臉，也有些松動，卻不願為幾斤銀霜炭低頭，遂繼續保持沉默。
杜蘅也不以為杵︰「剛才在外邊，听得里面好不熱鬧，大家在說些什麼呢？」
許氏呼吸一窒，臉就可怕地燒紅了起來。
還是杜芙機靈，笑著把話題岔開︰「二姐姐，我見園子的西北角上，好象住了幾棵梅花。下了幾天的雪，也不知道開了沒有？有心想去瞧，偏蓉妹妹偷懶，坐下就不肯挪窩。不如，你陪我去看看？若是開得好，正好摘了來插瓶。」
「好啊。」杜蘅含笑掃了眾人一眼，挽著杜芙的胳膊出了門。
到了門外的長廊，杜芙曲膝向她深深一拜︰「二姐姐，我替母親向你陪個不是。」
杜蘅蹙眉︰「這話從何說起？」
杜芙垂了眸，輕輕地道︰「母親沒念過多少書，難免有心胸狹窄，見識淺陋之處。但她本質卻不是個壞人，只是這輩子過得太過辛苦，才會……才會……」
她期期艾艾，有些說不下去，飛快地 了杜蘅一下，再次垂下簾，艱難地道︰「才會做出那些傷人心之事。她，她其實，不是個壞人，真的。」
杜蘅挑眉︰「二嬸本質不壞，這我相信。不然，你也不會站出來替她說話。可這世上有多少人生活艱難？其中絕大多數人，過得比二嬸艱苦得多。可他們，可從沒想過要用不正當的方法，去謀奪別人的家產。」
杜芙被她說得滿面通紅，訥訥不能語。怎麼，看了我對夏風的手段，你擔心我記恨二嬸，怕我報復？」
杜芙被戳中心事，驚得差點跳起來，俏臉雪白，語無倫次︰「怎，怎，怎麼會呢？
杜蘅失笑︰「你放心，她再不好也是我的二嬸。這點，我有分寸。」
杜芙松了口氣，誠心誠意地道︰「謝謝。」
「二嬸好象待你並不好，為什麼要為她說情？」杜蘅見她語氣誠摯，不似做偽，很是好奇。
杜芙臉上剛剛褪去的血色重新涌了上來，驚惶地望向杜蘅。
見她眼里並無譏笑，只有關心和好奇，這才稍稍定下心來。
整理了一下思緒，慢慢道︰「不錯，母親的確偏愛蓉妹妹，有什麼好東西都會留給她。可這也正常，畢竟蓉妹妹才是她親生的，而我是姨娘生的。另外，我是姐姐，本來也該讓著妹妹，不是嗎？」
「母親的確對我並不那麼親切友善，我不論做得多好，從來不曾得過她的贊賞。可是，她起碼沒有虐待我，也沒有隨便把我配了人，胡亂地早早嫁出去。對我，這已是值得萬分感激的事了。」
這就是庶女的悲哀，她的婚事親生母親不能插手，得由嫡母做主。
杜蘅是大房唯一的嫡女，又早早有顧洐之替她安排下了一門顯赫的婚事——雖然這門婚事，現在看來，她本人並不滿意。
但至少，她不必象自己一樣，成天提心吊膽，生怕哪里做得不好觸怒了母親，一氣之下胡亂把自己嫁了……
杜蘅眼里，是滿滿的驚訝。
兩世為人，所有人都滿懷怨念，總覺得世上所有人都虧欠了自己，拼命地發泄著不滿。
這是第一次，有人面對不公平的際遇，還能如此心平氣和。甚至，還能心懷感激。
她不由得重新審視起面前這個縴弱而文靜的少女。
杜芙被她瞧得有點心虛，明明沒做什麼，無來由手心冒汗︰「二，二姐姐，我說得不對嗎？」
「你說得對。」杜蘅嫣然一笑，幫她把帽子掀起來兜住秀發︰「風大，仔細著涼。」
「走吧，去看梅花。」姐妹倆相視一笑，親熱地挽著手走進了風雪之中。
梅花自然是沒看成。
枝頭上只有零落的幾枚花苞，離盛放還有一段距離。
杜蘅的心情卻極愉悅，整晚都含著笑，坐在炕上做針線。
紫蘇噘著嘴︰「晚上用針傷眼楮，又不是沒有用的，做什麼這麼著急？」
杜蘅笑而不語。
這條帕子，她打算送給杜芙，因此格外用心。
「咚」地一聲，紫蘇警覺地轉頭望向窗戶︰「小姐，好象有人在外面？」
杜蘅不以為然，頭也不抬︰「這麼大的風雪，哪里有人來？何況外面還有聶管事和初七守著。必是風刮斷了樹枝，打在窗欞上了。別管了，明天早上再撿走就是。」
「哦∼」紫蘇幫她把被子鋪上︰「小姐也別繡了，早點安置了。」
「你先去睡，我繡完這朵花。」杜蘅道。
紫蘇勸不動她，只好一邊嘀咕著，一邊掀了簾子去了碧紗櫥外的塌上︰「也不知發什麼瘋？白天大把的時間，偏揀晚上……」
杜蘅只是笑，也不會理會。
「咚」又是一聲。
這回，杜蘅听得真真切切，扭了頭一瞧，窗戶上映著一團黑影。
她心生警惕，正要出聲喝問。
窗戶已經無聲在被人從外面撬開，一團雪白的影子裹著風雪跳了進來。
杜蘅駭了一跳，扔了手里的繡繃，一把抄起了笸籮里的剪刀。
「阿蘅∼」影子抬頭，沖她呲牙一樂。
杜蘅一呆，手中的剪子差點沒握住︰「怎麼是你？」
石南解上的大氅，隨手一抖，抖落一層雪，更挾裹了一股寒風︰「這個點，除了我還會有誰？」
屋子里燒著地龍，溫暖如春，那雪落地居然沒有立刻化去，反而積了薄薄的一層。
而他提在手里的大氅，也並沒有恢復原來的顏色，竟然結了一層冰。
很明顯，他最少在雪里跋涉了幾個時辰。
杜蘅駭然︰「你，你從哪里來？」
「山東直隸。」石南咧嘴，露出一口雪白整齊的牙齒，平素紅若涂朱的唇，此刻卻凍得發青。
杜蘅心髒咚地一跳，生出不好的預感︰「你，該不會是幾天幾夜不眠不休趕回來的吧？」