在座的諸位皆是出自士族，並無一人是庶族出身，嘴里雖然不言，心里多少對和磊的建議有著不滿。愛睍蓴璩葉夕既已挑了頭，其余人順勢表示支持。
兩邊爭論了大半天，幾位閣老和輔政王爺中有半數以上不同意，魏王從來是個牆頭草，首輔郁雪窗又棄了權，最後只能不了了之。
南宮宸胸中憋著一股氣，從皇宮里出來，也不坐轎子，騎了馬悶頭往前走。
陳泰也不敢勸，遠遠地跟著，見他一路往西，最後停在街邊拐角，默默望著斜對面路邊的一座棚子發呆。
近月來南宮宸幾乎天天要打這里經過，陳泰自然認得那是杜家的粥棚，卻有些不明白，主子何以不進去瞧瞧，偏在外頭傻站著膈？
再一瞧，棚子里新支了張鋪了藍色絲絨的桌子，一名穿著天水碧絲緞對鹿長衫，蔥綠馬面裙的少女正端坐在桌子之後，聚精會神地給人診脈——不是杜蘅是誰？
兩名丫環站在杜蘅身後，一人幫著研墨，不時還侍候她喝些茶水；另一人則幫著一個管事模樣的人，分發藥材。
陳泰認出，侍候茶水的是紫蘇；幫著分藥的是白蘞，都是杜蘅身邊得力的大丫頭值。
此時已是傍晚，桌子前依然排著一條長龍，每人手里都拿著一枚二指寬，三寸長的竹牌，正是鶴年堂簽發的號牌。
陳泰粗粗掃了一眼，少說還有四五十人，心里不由犯起了嘀咕，這許多人全部看完，怕不得挨到半夜去？
正月復誹著呢，卻見南宮宸忽地下了馬，不聲不響地站到了隊伍的最後面。
杜蘅一口氣又看了五位，覺得手有點酸，停下來揉了揉手腕。
紫蘇立刻捧了茶過來，壓低聲音問︰「天色不早了，剩下的這些，是不是讓他們明天再來？」
排在隊首那人，心里一顫，嘴唇翕動著，求情的話差點沖口而出。
他天不亮就來，在這站了一整天，眼瞅著要輪到自己了，結果卻要他明天再來。
可，杜蘅一個千金小姐，拋頭露面免費給人看病，已是不易。且天色確實已晚，實在沒臉求她再寬延時間。
杜蘅啜了口茶，瞥一眼幾乎望不到頭的隊伍，柔聲道︰「既然發了號牌出去，就得看完，否則豈不成了言而無信？」
「還這麼多，半夜也看不完。」紫蘇噘了嘴︰「小姐就算不在乎名聲，也該顧惜自個的身子。」
「嗯，」杜蘅默了一會，歉然道︰「明日起限號。」
把茶杯擱到桌上，道︰「下一位。」
那人長出一口氣，先恭恭敬敬給杜蘅叩了三個響頭︰「二小姐大恩，凌雲銘感五內，來生必結草餃環，報答二小姐。」
「這是做什麼？」紫蘇唬了一跳。
林小志忙過來將凌雲攙起，道︰「快起來！若真心感激，不如趕緊安坐了，好讓我們小姐早點扶完脈，早點回去休息是正經。」
這話說得眾人都是一笑，凌雲更是臊得滿面通紅，訥訥地側身在凳子上坐了︰「是小人魯莽，二小姐莫怪……」
又看了幾個人，棚里送來熱粥，各人又是一番感恩戴德，就著街頭的燈光，呼嚕呼嚕吃得十分香甜。
陳泰冷眼旁觀，見杜蘅自己竟然也是喝的粥棚里施的粥，詫異的同時不禁也暗自欽佩。
他卻不知，杜蘅前世經歷了戰亂，跟著南宮宸在深山老林里差一點就要茹毛飲血，在她眼里，這實在算不得苦。
黃健幫著施粥，發到最後一個，見他衣飾光鮮，竟然也伸出手來拿粥，不禁心頭火起，忍了怒道︰「這里只給貧病無依者施粥，公子若是餓了，前面右拐就有酒樓！」
他老成持重，見南宮宸站在暗處，雖看不清五官，但身姿挺拔如松，氣勢迫人，怕替杜蘅招災惹禍，因此話說得還算客氣。
龔寧卻是個火爆性子，張口就罵︰「揩油打秋風，竟然跑到粥棚里來了！見過不要臉的，沒見過這……」
南宮宸心里有事，有人遞東西也沒多想，順手就接了過來，給龔寧一罵，拿著這粥碗，走也不是，喝也不是，很是尷尬。
黃健心里生疑，仔細一瞧，卻認出南宮宸來，失聲嚷道︰「燕王殿下？」
陳泰嗆地拔出腰間寶劍，架到龔寧肩上︰「殿下暗訪民情，體驗百姓疾苦！你這***才不知好歹，竟敢出言辱罵？老子倒要看看，你脖子上生了幾個腦袋！」
龔寧一個字都不敢吭，臉上陣青陣紅。
黃健抬手給了自己一個耳光，陪著笑臉道︰「全是小人有眼無珠，未能及時認出燕王殿下。這才生了誤會，還請殿下息怒。」
杜蘅在粥棚里，听到南宮宸的名字，下意識地擰了眉，心里委實不想見他，可悠關龔寧的生死，又不得不出面︰「燕王殿下微服暗訪粥棚，有何賜教？」
南宮宸自個都不知道所為何來，如何答得出來？
急切間，胡亂找了個借口︰「有關時疫之事，想咨詢二小姐……」
杜蘅眼里閃過訝異，望向龔寧，淡淡道︰「不知者不罪，請殿下高抬貴手，放他一馬。」
印象中，南宮宸雖不是乾綱獨斷之人，卻絕無跟女人討論政事的習慣。
頂多也就是實在心煩意亂的時候，無意間透個一二句，要他認真听取女人的建議，除非太陽打西邊出來。
南宮宸本無心治他之罪，這時就坡下驢，沖陳泰使了個眼色，陳泰收了劍。
「謝殿下不殺之恩∼」龔寧跪拜。
「殿下要問什麼？」
南宮宸哪里有事跟她討論？
望著她半天沒有吱聲。
「我還有幾十個病人要瞧，就不送殿下了。」杜蘅知他只是隨口搪塞，福了一福，返身回了粥棚。
南宮宸卻不甘心就此打道回府，尾隨著進了粥棚，也不說話，只往她身邊一站，冷冷地覷著排隊等著號脈的病人。
誰還站得住？眨眼之間，幾十個人走得干干淨淨。
南宮宸得意地沖她揚揚眉︰「沒人了∼」
杜蘅氣得說不出話。
南宮宸嘴角微勾，顯然心情十分愉悅︰「本王可什麼也沒做。」杜蘅懶得理他，扶了紫蘇的手上了停在路邊的馬車，徑直吩咐林小志︰「回府。」
南宮宸踫個軟釘子，胸口似塞了一團亂麻，別扭之極。一咬牙，竟翻身上馬，追上去與馬車並肩。
黃健等人暗暗心驚，不知道他意欲何為？
其實何止黃健模不著頭腦，陳泰此刻也是一頭霧水！
「小姐，」紫蘇膽顫心驚，小聲央求︰「殿下好象真的有事要說，要不還是停下來听听吧？」
杜蘅冷著臉︰「想听自個去。」
「瞧殿下的樣子，似乎打算跟到底了。」白蘞偷偷撩起簾子一角，飛快地往外瞄了一下，又極快放下來，滿眼都是憂慮︰「別人都不怕，萬一傳到七爺耳里，可怎麼好？」
怎麼說都是京都，此時天雖黑了，卻沒到宵禁時間，街上算不得行人如織，卻也不在少數。
從西城到北城，經外城而內城，這一路穿街過巷的，不知得招來多少人的注目！用腳趾頭想也知道，不用到天明，又要謠言滿天飛了！
「他听到了，又能怎地？」杜蘅微惱。
紫蘇低低道︰「七爺的脾氣，小姐也清楚。那是個天不怕地不怕的，誰曉得會鬧出什麼事來？」
南宮宸卻不是夏雪，可以任他搓扁捏圓，隨便拿捏。
兩下里若是明刀明槍地杠上，蕭絕是臣子，還沒比試就先輸了一半。
況且他身後還有個蕭家，系著一族人的安危，怎能任性妄為？
杜蘅嘆了口氣，掀了車簾︰「前面不遠便是秋濤路，殿下若賞臉，不如去香茗居喝杯茶？」
南宮宸沒有答話，鳳眸里有亮光一閃而逝，漂亮的唇角向上一翹，勾出一抹狡黠的笑意，為這小小的勝利歡欣不以，得意地飛揚起眉梢。
眼下京里時疫流行，還有幾人有閑情逸致天黑了還跑到茶館里喝茶？
香茗居早已打烊，門板都下了一半，臨時又再開門迎客。
成宇翔殷切地將人引到二樓大堂，親自泡了茶，又上了點心︰「二位請慢用。」
留下杜蘅和南宮宸，躬身退到樓下大廳等候傳喚。
南宮宸嘴里不說，心里也不免暗贊一句好。
他把人安排在二樓大廳，門窗俱開。
一則顯得磊落大方，旁人無法說三道四；二則，所有人都在樓下，能看到樓上的人，卻听不到談話的內容，保障了談話的私密性。第三，大堂視野開闊，旁人想要接近固然逃不過他的眼楮；他想要對杜蘅做些什麼，也不可能。
這麼一想，才發現杜蘅手底下的這幾個大掌櫃，看著不顯山露水，卻各有千秋，都是厲害的角色。
七年夫妻，杜蘅早已模透了他的脾氣。
倘若他不主動說話，旁人是休想從他的嘴里掏出任何東西來的。
是以，並不打算追問，自顧自地默默地喝茶，吃點心。
兩人對坐了一柱香，硬是一句話也沒說，杜蘅還能悠閑自在，南宮宸卻有些坐不住了。
平時都是他逼得別人不得不開口，今日赦然發現，世上原來有人比他還坦然淡定！
「父皇很焦慮……」
杜蘅沉住了氣，依舊不做聲。
南宮宸既滿意她不發問，又有些惱她漠不關心，頓了許久，才慢慢接著往下道︰「時疫，已經在河北等五省漫延了。」
不等她說話，南宮宸話鋒一轉，又繞了回來。
「經過月余的努力，京城的時疫，總算得到了控制。每天新增死亡人數，正逐日下降中。」
他這樣東一榔頭，西一斧子的，換個人只怕就要懵圈了。
杜蘅卻知道，這是他的習慣。
他其實並不需要人給他意見，只是有些話憋在心里不吐不快，需要一個傾听的人，如此而已。
所以，她根本不去琢磨他的意圖，只捧了杯子默默聆听。
「如今對付時疫，也模索出了一套行之有效的法子。」南宮宸嘆了口氣，低喃︰「辦法有了，所愁的，是銀子。」
南宮宸苦笑一聲，抬頭望她︰「你一定不相信，堂堂一國之君，竟然也有為銀子犯愁的時候。」
「五省數以百萬計的百姓等著救濟，國庫里卻再無可支的銀兩了。明明稍加變通，就可以擠出銀兩以解燃眉之急，偏有些人，還死咬著那些陳規陋習不放！」南宮宸說著，神情開始激動，一掌擊在桌上，發出呯地一聲巨響︰「匹夫誤國，可惡！」
樓下大堂中的人，齊齊一驚，仰頭看了過來。
杜蘅小聲嘀咕︰「賣官蠰爵，確實上不得台面。而且，偌大一筆銀子想靠它來籌，本身也不靠譜，怎怪別人反對？」
南宮宸驚訝了︰「你怎麼知道？」
杜蘅嘆氣︰「尋常勛貴人家破落了，最先不都是從變賣家產開始麼？」
國家不比百姓，總不能真的拿宮中之物出來變賣。就算要賣，又有幾個人敢買？一時間哪能湊出這麼大筆銀子！
短時間里能夠換這麼大筆銀子的，除了官爵，還能有什麼？
南宮宸大窘，俊顏驀地漲得通紅︰「這二者，豈可相提並論？」
竟然，把他比做敗家子！
杜蘅這才知道，這法子竟是他想出來的，不禁大為驚訝。
想了想，委婉道︰「我不懂朝堂之事，比喻或許不太恰當。不過，賣官這種事終歸不是什麼好事，于國于君都不好听。能不為，盡量還是避免的好。」
「我何嘗是因它好？不過是逼得沒有法子罷了！」南宮宸眼神黯下來，聲音里多了幾分無可奈何的無力感︰「你算算，從去夏至今夏，朝廷經歷了多少大災大難？戶部的銀子流水似地花出去，實是山窮水盡了！」
杜蘅微微一笑︰「缺銀子是實，山窮水盡卻未必。」
「怎麼說？」南宮宸眼露狐疑之色。
和磊素有計相之稱，連他都束手無策，她莫非還有辦法變出銀子不成？
「王公大臣們缺錢時怎樣，我不太清楚。」杜蘅轉動手中茶杯，一邊理著思路，一邊慢慢道︰「窮人家若是急著用錢，手頭上又沒有，一般是會向親朋戚友商借的。」
「借？」南宮宸一愣︰「跟誰借？」總不能，向鄰國開口借銀子吧？
「你出的這什麼餿主意！」他不客氣地道︰「有損國格，絕不可為！還不如賣官呢！」
「國庫里沒有銀子，難道地方藩庫里也沒有不成？」杜蘅嘆氣。
誰說要向鄰國伸手？
且不說這麼大一筆銀子，能不能借到；就算借到，也必定要簽許多喪權辱國的條約。被史書家一寫，還得遺臭萬年。
太康帝向來以明君自詡，又豈會允許這種荒唐事發生？
南宮宸冷笑︰「藩庫里若有銀子，還用得著……」
話未完，忽地醒悟，猛地睜大了眼楮瞪著杜蘅︰「你是說……」
各省都有藩庫，遭了災的沒錢，沒遭災的總不能也沒錢吧？算是朝廷暫時借調也好，算各省之間相互借貸也罷，舉全國之力，還怕度不過這個難關？
杜蘅抿著唇，笑而不語。
「多謝指教！我還有事，容後再謝。」南宮宸茅塞頓開，站起來，沖她揖了一禮，掉轉頭急匆匆奔了出去，竟是頭也不回。
紫蘇急急走了上來，驚奇地問︰「你跟他說了什麼，怎麼他看起來好象火燒了眉毛一樣？」
殿下向來從容優雅，做事有條不紊，如此失態實屬罕見。
杜蘅笑了笑，含糊道︰「誰知道？」
五省時疫殛等錢用，可不比火燒眉毛還緊急？
「你與他談了這許久，若你都不知道，還有誰知道？」紫蘇嗔道。
杜蘅淡淡道︰「我只是陪他喝了杯茶，別的什麼都沒說。」
紫蘇見問不出來，只得做罷，雙手合了十，道︰「阿彌陀佛，不管怎樣，送走了這尊菩薩，今晚可以安心睡個好覺。」
「我看還好，沒有你說的這麼可怕。」
「才怪！」白蘞心有余悸，按著胸口道︰「他只要輕輕拿眼一掃，就能把人凍成冰人。」
杜蘅被她逗得掩著嘴笑︰「是嗎，看來下回得小心了。」
「還有下回？」紫蘇哇哇叫︰「一次就給嚇得三魂去了二魄！」
一行人說笑著簇擁著杜蘅回了楊柳院。
楊坤已經等候多時，抽了空便來回話︰「羅大管事派人送了信來，說是莊子里那位嬌客歿了，請大小姐示下，如何處理是好？」
柳姨娘死了？
也對，這段日子大家都自顧不暇，誰還顧得上她？
杜蘅一怔，半晌才回過神來，淡淡道︰「你讓他送到殮場，再向官府報備就是。」
「是。」楊坤小心地看了看她的臉色，欲言又止。
「還有什麼事？」杜蘅心細如塵，自然看出他有話要說。
楊坤猶豫一下，道︰「衛公子那邊，一直沒什麼動作，需不需要煽一把火？」
杜蘅冷笑︰「不必！我敢打賭，不出三天一定有好消息傳來。」
楊坤沒有做聲，但那眼神明顯是不信的。
夏雪出城近一個月，消息遞出去少說也有二十幾天了，衛守禮一直沒得手。小姐怎麼就這麼肯定，三天之內他一定會動手？
杜蘅也不解釋，打發他下去。
紫蘇在一旁听得滿月復疑雲，覷了個空，悄聲詢問。
「夏衛兩家這個婚事，結得很是勉強。夏雪避出城去，一是散心，二是避疫，三也是想避開衛守禮的糾纏，暗謀毀婚之計。」杜蘅淡淡道︰「這些，衛守禮都心知肚明。他比誰都急于將生米做成熟飯。之前他不動手，是因為沒有機會。如今城外時疫一起，外面八道城門盡皆關閉，這就是機會。」
除非夏雪肯安心住在莊子里，安靜地等待時疫過去，京城解禁。否則，絕逃不出衛守禮的手心。
而以夏雪的性子，又豈會甘心在城外坐以待斃？
紫蘇兩眼茫然︰「城門關閉，許出不許進，兩人見不到面，哪有機會？」
杜蘅嗔道︰「夏雪進不來，衛守禮不會出去麼？」
紫蘇吃了一驚︰「姓衛的難道不要命了？趕在這個時候出城！」
七爺把夏雪配給衛守禮，本意是要惡心夏府，糟踏夏雪，倘若衛守禮對她真上了心，豈不是白送了她一樁好姻緣？
「城里城外都有時疫，實談不上哪里更安全。」杜蘅悠悠地道︰「值不值，那就要看他怎麼想了。」