「嗯，這是？」正睡得香甜的寧筱意識忽然變得清晰起來，然而看清楚自己的狀況之後卻是嚇了一大跳。
身體輕飄飄，仿佛搖曳的燈火般隨時可能熄滅。這不正是三天前，自己參加考城隍的時候那種靈魂狀態嗎？
「難道，我又被帶到陰間去了？咦，不對！這里是我家……」
這住了十多年的家，一磚一瓦自是十分熟悉，就連門角處自己和兩小量高的痕跡都沒有改變。
身在自己家中，寧筱的心倒是沒有那麼慌亂。而且，經歷過考城隍之事，對于這種狀態也十分熟悉。
回頭向床榻上看去，卻是沒有發現自己的肉身，這讓寧筱的心又多了幾許疑惑。不過，自己的家本來就不大，挨個房間去看也沒什麼。
出了自己的房間，寧筱信步往弟弟寧攸和小妹寧芷那里走去。從虛掩的木門可以見到，淡淡的月色沿著窗戶斜照而入，兩個小家伙正睡得香甜。只是，睡相不是太好。特別是小妹寧芷，那條粉女敕的藕臂狠狠地摟著寧攸的脖子，仿佛有什麼深仇大恨似的。幸好那邊的寧攸也不笨，胖嘟嘟的小手頂住了寧芷的「襲擊」。只不過，他的臉就沒那麼幸運了，沾滿了寧芷順著嘴角流出來的晶瑩液體。
看著兩小這狀態，寧筱倒是安心不少。然而，原本應該陪著兩小一起睡的母親姜氏，卻不知道哪里去了。
寧筱四處游走，菜圃、藥田、廚房、茅廁都逛了遍，卻沒有任何發現。
就在不安開始包圍寧筱內心的時候，忽然見到自己的房間亮起了燈光。自己已經靈魂出竅不可能點燈，難道是……
想到此節，寧筱三幾步被來到自己房間的窗戶前，就在寧筱準備叫喚的時候，卻听見姜氏熟悉的聲音在里面傳來︰「求蒼天庇佑我兒寧筱能早日醒來，民婦寧姜氏願意損壽，以換我兒平安。」
「我醒來？」寧筱听得疑惑，就算陰間和陽間的時辰不對等，但自己靈魂出竅也就短短一炷香時間。陰間這一炷香時間，陽間滿打滿算也不可能超過一個晚上。
「陽間不會超過一個晚上？」這麼想著，寧筱忽然抬頭看向天空。只見彷如黑幕的夜空中，一輪明月高懸九天，為大地帶來唯一的光明。
寧筱半眯著眼楮盯著那輪明月，腦海中忽然想到了睡前跟二小講故事時窗外的天空，忍不住失聲道︰「不對！今夜烏雲密布，根本不可能有月！現在我見到的根本不是跟攸弟他們講故事的那晚！」
仿佛印證寧筱的想法，屋內的姜氏這時又說道︰「明天就是我兒寧筱出殯的日子，但民婦不相信我兒就這麼突然地去了。如若我兒有何得罪上蒼的地方，民婦願意代為受罪。如若我兒壽元真的就只有十六，民婦願意跟我兒以命換命。」
听到這里，寧筱總算明白過來。這正是自己在陰間考城隍的時候，家中發生的事。沒想到，自己到陰間走了一趟，竟然讓母親如此擔憂，心中的感動，讓寧筱的眼眶泛起酸來。
就在寧筱心中感動的時候，一把突兀的聲音在屋內傳出︰「寧姜氏，你真願意用你的壽元換你兒子活命？」
突兀的聲音不僅嚇著了寧筱，連姜氏也是一樣。然而，姜氏的反應卻超乎尋常的快，沒有任何猶豫就答道︰「民婦願意！」
寧筱這時也終于反應過來了，暗道︰「不對，我的陽壽本來就未完，根本不需要什麼換命。糟，難道是有妖魔要騙娘親？」
從陰間走了一趟回來，寧筱對鬼神之事深信不疑。這時生怕母親糟了算計，立即就要沖進去阻止。
然而，就在寧筱看到母親跟前多了一道黑影，要走過去揭穿他的時候，周圍的環境迅速變得朦朧起來。這種感覺，寧筱不是第一次經歷，對上一次，是關帝送他還陽的時候。
果然，寧筱的意識也跟著變得模糊起來。
但對母親的深切擔憂讓寧筱的意識多停留了幾息，就是這短短的幾息，讓寧筱听清楚那黑影最後的一句話︰「好，如你所願……」
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猛地睜開眼楮，入目間最先見到的是兩張肉呼呼的小臉。寧攸和寧芷兩個小家伙，正一左一右地捏著寧筱的臉頰，擺弄著奇怪的造型。
窗外，是雀鳥「吱吱喳喳」歡快的鳴叫。
「啊……」
小孩子突如其來的驚呼將鳥兒都嚇跑。卻是寧筱施展襲擊，雙手同時從後揪住那個小家伙的衣領，將他們提起。
「快說，你們對哥哥做了些什麼？」寧筱裝出一副凶巴巴的模樣。
嚇得用那雙肉呼呼的小手捂住整個臉蛋的寧芷這時悄悄打開指縫，當那烏溜溜的眼眸看清楚是寧筱的時候，立即擺出一副無辜的樣子道︰「是娘親要偶們來叫哥哥起床的。」
提到母親，原本還想逗弄一下二小的心情當即就沒了。寧筱這時已經明白過來，昨晚並非是靈魂出竅，而是做夢。
只不過，如此真實的夢，絕不可能是自然形成的。最有可能，是有鬼神向自己報夢！
如果說以前的寧筱還抱著儒士敬鬼神而遠之的態度，那麼從陰間走了一趟回來之後，寧筱就對鬼神乃至傳說之事深信不疑了。
民間本來就有「報夢」一說，報夢者是誰，寧筱不清楚，但他更關注的是自己母親。
「可惜《博聞之書》中沒有這記載……」寧筱心中有點遺憾地想到。
雖然一時之間還沒想通，但寧筱本能地感覺到，這可能是自己能夠上任城隍的突破口。與關帝的承諾，就像一把懸在頭上的刀，讓寧筱時刻都不敢放松。因為他一旦失敗，將一無所有！
將二小放下，著他們先去默寫一遍《三字經》，寧筱大步來到屋外。只見辛勤的母親姜氏，已經在為菜圃澆肥了。
「娘親，孩兒來幫你。」說話間，寧筱已經拿過肥料，潑灑到菜圃之內。
然而見到這一幕的姜氏，卻是十分不悅地將肥料搶了回來，語帶責備道︰「筱兒乃是讀書人，豈可將時間都浪費在此。」
這種話，寧筱其實已經不是第一次听。在發生考城隍事件之前，幾乎每天都要听姜氏說個三、五遍。以前的寧筱，覺得母親甚是嗦，然而如今听來，特別是想到自己在陰間的時候，母親的牽腸掛肚，卻是別有一番滋味。
「不妨事，讀書人也要做農事，否則就要被恥笑四體不勤，五谷不分了。」
「但也不能做這種粗活。」姜氏的態度超乎尋常的堅決。或許在她看來，寧筱廩生的身份沾這從茅廁中撈出來勾兌的臭氣哄哄的「肥料」，是在自降身份。
寧筱這時也不再堅持，將肥料還給母親，坐到一旁道︰「娘親，孩兒听到一些傳聞，是關于娘親你的。」
「哦？是不是又有哪個嚼舌之徒，說為娘不守婦道，周圍跟男人勾三搭四啊。」
依舊專注著手中活兒的姜氏語態輕松地說著這話。然而，寧筱還是能听出，母親的話中透著無奈。
寡婦門前多事非，特別是像姜氏這樣風韻猶存的俏寡婦。
所謂女像父，兒像母。寧筱雖然年齡的關系，顯得有些稚女敕，然而他仍是縣城中首屈一指的美男子。寧筱曾听一些喜歡流連風月場所的同窗學子提過，好像縣城里那幾個頭牌姑娘曾經品評過整個歷城她們最想跟哪幾個男人共度**，寧筱就在名單之上。
寧筱本人對此不置可否，也沒有表示好，也沒說不好。但此事，也從側面說明，寧筱的相貌，受到一定程度的肯定。
而主要遺傳母親相貌的寧筱都如此，可以想象姜氏年輕時是何等風華絕代。
不過紅顏易老，年過三十的姜氏雖然仍風韻猶存，但早已非年輕時可比。不過這麼一來，寧家門前的事非也少了許多。心性闊達的姜氏，也沒再將這些掛在心上，只當是茶余飯後的談資。
然而寧筱現在沒什麼心情跟姜氏說這些，而是皺著眉道︰「娘親，孩兒不是要說這些。孩兒想問，娘親在孩兒到關帝老爺那里的時候，是否向人祈求過要以自己的命換孩兒的命？」
此言一出，姜氏明顯出現了慌亂，眼楮沒敢與寧筱對上，顧左言右道︰「筱兒你听誰說這事。」
如此劣拙的表現，如何瞞得過寧筱。只不過，印證之下，寧筱就知道，那個夢中發生的事，是真實存在的！
損壽、以命換命，如果是以前的寧筱，根本不會當一回事。但是現在……
就在寧筱低頭思索的時候，旁邊忽然傳來「 啪」一下的響聲。寧筱猛然抬頭，卻見到剛才還精神奕奕地在澆肥的姜氏，這時竟然已經摔倒在菜圃中！
「不好，難道娘親的壽元已經被奪去了？」
此時此刻，寧筱心中只余下這麼一個念頭！