「為什麼要進去？我原本就沒打算進去，只是……只是想來看看罷了。」
「你看了很久了，從剛才那潑婦哭開始一直看到了這會兒，你不怕他們發現你嗎？」
「他們可能……可能早就忘記我了，畢竟我離開的時候還很小很小……」
「有多小？」他收回凝望的目光，低頭看著身邊這小丫頭笑道︰「你的問題太多了，我此刻真沒心情回答你，等我有空閑的再跟你說吧。」
「哥哥，你是不是該留些銀子在門口？」小丫頭笑問道。
「為什麼？」
「書段子里不都是那樣說的嗎？對養育過你的恩人，不便現身報答，就在門口留下銀子給他們，算是了卻你的心願。」
「我不想那樣做。」
「為什麼？身上的銀子不夠？還是銀票在這兒沒處換去？」他忍不住低聲笑了起來，憐愛地伸手模了模小丫頭的腦袋說道︰「銀子不夠，哥哥還有寶石，可哥哥不願意這樣報答哥哥的恩人，因為有些恩情是無法用銀錢來抵消的。」
「那你打算怎樣報答？」
「往後再說吧，走了，明天還有要緊的事要辦！」他再次凝望了謝家小院一眼，牽著小丫頭的手消失在了夜色中。謝家人不知道他來過，他也不想謝家人知道他還活著……
這天晚上，金鈴兒當真被罰跪了兩個時辰。第二天上午，沒人看見她出過房門，估模著這兩天腿腳是不會利索了。莊氏好不得意，總算是出了一口惡氣。
下午的時候，吳媒婆當真來了，正正式式地把田家提親的事跟關氏等人說了，然後拿了陌香的庚帖去合八字。貞氏怕有個閃失，還特意塞了十幾個銅板給吳媒婆。
吳媒婆拿著陌香和田易生的庚帖隨後就到了海子廟。廟里沒什麼人，只看見曹氏跪在菩薩跟前，舉著三根香不知道在念什麼。她沒去打擾曹氏，徑直去找廟祝了。
廟祝接下庚帖，隨意地翻看了一眼，嘴角勾起一絲陰笑。吳媒婆早見慣了他那笑容，拿手絹扇了扇臉上的熱汗說道︰「這回你下手輕點就行了，那謝家也不是有錢的主兒。」
「你的膽兒是越來越小了，」廟祝把庚帖丟在一邊，翹腿兒笑道，「瞧著那天田易生和謝陌香在橋上的模樣兒，必定是一對不易拆開的，兩家又願意結親，那我還不趁機撈一筆？我也不撈多了，就單說他們倆八字不合，命中犯克，往後或許無子承香火，叫兩家拿出些東西來化解化解，這不算太貪心吧？」
吳媒婆搖搖頭道︰「你這還不算貪心？依我看，就說他們今年有血光之災，叫兩家各備兩只公雞，六尺紅布就行了。要照你那麼個說法，指定又得做法事或者牽線搭橋，沒點東西能塞得住你的嘴嗎？我可不願意再開罪謝家一回，你是不知道謝家那幾個娘們有多難打發了，橫豎這一回你听我的，沒錯！」
「你是因為上回給謝家嚇破膽兒了吧？」
「你別管我嚇沒嚇破膽兒，謝家這事就听我的！在謝家這邊拿不了大頭，我們往金家拿，不也一樣兒？」
「這話怎麼說？」廟祝立刻來了興趣。
「郭大娘這下慌了，愁上她家金秀的親事了！」吳媒婆冷笑道，「這能怪誰呢？還不都是她自己沒把閨女管養好！小小年紀，就學人跳河逼親，哼！別說本村的男人不肯要，就是外村的听說了這事也指定是不會要的。」「現下金家是怎麼個說法？」
「要往外嫁，難了！她自己都說了，還是招贅一個為好，讓我多打听打听。你放心，金家這邊我們盡了手段地多弄銀子，橫豎她家有錢又愛擺譜兒。謝家那邊倒是略松松手，省得真得罪了，不好說話呢！」
廟祝笑米米的點點頭，說道︰「還是你顧慮地周到！回頭就跟郭大娘說，她家金秀今年犯了命煞，非得來廟里捐燈油才能化解了，知道了？」
「知道了！你我聯手多久了？出過岔子沒？對了，曹管家娘在外頭呢，她來干什麼的？」
「誰知道去？」廟祝翻了個白眼道，「她一來就跪菩薩跟前念叨，還不許我過去打擾。她倒是個有錢的主兒，就是沒郭大娘那麼出手大方。」
「我去瞧瞧，興許能給你弄幾盞燈油錢。」
「別去，她今天臉色是真不對勁兒。平日里擺個臭臉也就罷了，今天是一說話就瞪你，沒準是心里有什麼事呢，你可別去招這火爐子。」
吳媒婆跟廟祝又說了一會兒話，出來時，看見曹氏剛剛起身，便迎上去說了一句︰「曹管家娘難得有空閑啊，舍得跑廟里來上柱香了？」
曹氏臉色果然不好，勉強應了一句。吳媒婆忙攙扶著她問道︰「可別是想馬六想的吧？瞧著你這臉像是沒睡好呢！」
「沒事，就是有點落枕了，」曹氏敷衍地笑了笑問道，「你老人家又是來跑買賣的？」
「誰讓我不會掐指算命呢？有了算八字的就只能上這兒來了。♀」
「誰家的親？」「謝家的，謝陌香和田易生的。」
「喲！」曹氏冷笑了一聲道，「那禍害千年的倒給謝陌香收了，這也好，省得村里那些沒嫁女兒的鬧得雞犬不寧。行了，往後再聊吧，我先走了。」
「不用我送送？」
「不必了，你老人家還是忙你的去吧！」曹氏說完提著竹籃走出了廟里。吳媒婆望著她的背影嘀咕了一句︰「還帶著刀頭，是要上山拜墳嗎？今天是她家誰的祭日？我怎麼不知道呢？」
離開海子廟後，曹氏一路往附近的坡上走去。她走了很久，在雜草和密林中走了大概一炷香的時間，卻絲毫不知道自己後面還跟著一大一小的兩個人。她最後停下了一顆黃果樹旁邊，將手里的籃子放下了。
這兒不像是有墳的地方，可曹氏卻把刀頭果子一一拿了出來，放在了樹根下。她一邊蹲下擺盤一邊念叨︰「又到一年您的祭日了，叔叔，您到底投胎沒投胎啊？也沒見您托個夢給我，您好歹得告訴我一聲，我也好放心了。您是好人，指定能投個好人家的，別跟閻王爺較勁兒了，早點投胎吧！」
念完這些，她開始燒紙錢，敬酒，然後是作揖。一切敬墳的禮數都做完了之後，她松了一口氣，像又完成了一件很重要的事情似的，緩緩站起來凝視著那對黑灰燼說道︰「叔叔，海堂出山去了，您沒投胎就去保佑一下，可別再像一年前那樣兒出事了。要不然，我往後到了地府也沒臉見您了。」
「他叫曹海堂嗎？」一個男人的聲音像暗箭似的冒了出來。曹氏嚇了一身冷汗，回頭正要尖叫時，一柄小巧且冰冷的短劍就抵在了她脖子上，她差點沒嚇暈過去！
「不許出聲，我不會殺你的。」
「是你！」曹氏立刻認了出來，這拿劍抵著自己脖子的小姑娘就昨天給她送手串的那位姑娘。她頓時愕然了，完全不能把這鋒利刺骨的短劍和這一張稚氣的臉想到一塊兒去。
在小姑娘身後五步之外還站著一個年輕的男子，穿著一身青衣，不像是本地人。他沖小姑娘揮揮手道︰「把劍撤了，別沒問完話就先嚇死了。」
「哥哥，我怕她跑。」
「她腿兒都嚇軟了，還能跑？她要能跑掉，你哥哥這兩條腿就砍下來給你了。」男子說得很輕松，很風趣。小姑娘噗嗤一聲就笑了，听話地撤回了自己的短劍。
曹氏噗通一聲倒在了地上，誠如這男子所言，她真的是腿軟無力了。她一臉惶恐地看著眼前這對兄妹，實在是想不起來自己認識這樣的人。
男子的笑容很柔，一點也不像江湖大盜或者采花大盜。他在曹氏跟前蹲下，笑問道︰「我問你，你家曹海堂還活著吧？」曹氏膽怯地點了點頭。男子又笑道︰「那手串呢？你應該收到了吧？那麼你就該明白我們來的目的了。」
「你們……」曹氏回頭看了一眼那堆黑色的灰燼，惶惶不安地問那男子，「你們是什麼人？」
「你剛才在這兒祭拜誰？」
「沒……沒誰……」曹氏使勁地搖頭道。
「我只想跟你說，往後你不必每年都來祭拜了。不是他不肯投胎，是他根本沒有死。」
「叔叔沒死？」曹氏驚訝得月兌口而出，但立刻又懊悔了起來，怎麼輕易就說出去呢。
男子笑了笑，起身低頭道︰「你想想，要是沒有他，我怎麼會送你一串相思豆手串呢？他說，當初他拿走了你一串相思豆手串，說好了，往後他會憑著這手串來尋回那個孩子。那孩子現下該和我一般大了吧？應該是叫曹海堂吧，名字是誰起的？」
曹氏猶豫了片刻後說道︰「我起的。叔叔走的時候，沒給那孩子起名兒，我順口就起了。」
「多謝你給他起了這麼好听的名兒，他人呢？」
「你們……你們到底是什麼人？」
「當初你遇見你那個叔叔時，不也沒過問他是什麼人嗎？所以你現下也不必過問我們是什麼人。」
「可我總該跟海堂有個交代吧！」曹氏著急道。什算算麼現。
「要交代的人不是你，而是你那位叔叔，你只用告訴我，曹海堂現下在哪兒，那就足夠了。」
曹氏帶著陌生且畏懼的眼神看著這男子，總覺得他的笑容很溫和，可笑容背後像是隱藏著什麼似的。她在猶豫，該不該相信這男子，畢竟叔叔當初跳崖是她親眼看見的，可手串又怎麼解釋呢？
「不相信我嗎？」男子似乎一眼就看穿了曹氏的心思。
「不相信也是很正常的吧，」曹氏稍微有了點膽量，緩緩從地上站了起來說道，「畢竟我一直都認為叔叔死了，他要沒死，他為什麼不自己來？」
「你總不會希望一個沒了雙腿的人跋山涉水走這麼遠吧？」
「叔叔腿斷了嗎？」曹氏驚訝地問道。
「從這麼高的懸崖跳下去，不死已經算走運了，斷兩條腿兒算什麼？」
曹氏心里一沉，他居然連這事都知道？難道叔叔真沒死？
男子微微一笑，又說道︰「我知道你一時間很難相信，不過我真的沒工夫跟你在這兒耗太久，我要帶著曹海堂回去見你那個叔叔。告訴我，曹海堂現下在哪兒？」
「出山去了。」曹氏覺得這個答案並不會立刻讓男子找到海堂，至少可以拖一陣子等她想清楚。
「出山？這麼說我們來得不巧，什麼時候回來？」
「一個月吧。」曹氏故意把時間說長了一半。
「一個月？」小姑娘插話道，「我們不可能在這兒等他這麼久，哥哥，去追吧，興許還追得上。」
「這主意不錯！」男子從懷里掏出了一個綠色的絲緞錦囊丟給了曹氏道，「這是你養了曹海堂二十年的報酬，心安理得地收著，是你該得的。」曹氏捧著那錦囊忽然覺得有些難受，這是要把海堂交還回去了嗎？她心有不舍，畢竟相處了近二十年。
「別覺得殘忍，」男子笑著對她說道，「當初你就該知道，曹海堂只是暫時放在你這兒而已。拿了這報酬，你們就兩清了，往後也不會再見面！」
「你等等！」曹氏追了兩步叫住了男子。
「還有什麼事？」曹氏的目光在男子臉上打量了幾眼，微微皺眉問道︰「我覺得你有點眼熟。」男子臉上的微笑頓了一下，問道︰「在哪兒見過我？」1cc2H。
曹氏遲疑了一下，輕輕搖頭道︰「就是覺得眼熟，想不起在哪兒見過了。」男子淡淡一笑道︰「或許物有相似人有相同罷了。回去吧，我們找到曹海堂會直接帶走，雖然你會難過，但你早該知道他注定不屬于這兒。」
「我明白……」曹氏心酸地捏著那個錦囊，也沒心情打開看看，只是默默地收拾了那些東西，提著籃子一步一步地走了。
等曹氏走遠後，小姑娘玩了玩手里的短劍問道︰「哥哥，這女人能守信用嗎？她不會說出去吧？要不要殺了？」
(