第16節第十五章
砍過整整一年柴後,卯生隱隱感到自己做「自留人」的時間，不會太長久了。但他依然在砍，並希望這新的一年再砍過去。他不想看到父親丟下喜愛的幾盅酒。父親說，酒能活絡解乏。
父親太苦了。年前跟著做過一年活路後，卯生才知道，父親那九分工票的確很值。父親干活老實，無論別人怎麼混時光，他都始終如一地揮舞著鋤頭或薅鈀，堅決地同地球戰斗。勞動中，常是一排長長的數十人，全像草把人樣直立著，用鋤頭把支著下巴或胸脯，望天看地，期盼著收工吃飯，唯有他的父親依然一鋤頭一鋤頭地挖，顯得那麼格格不入，又可憐巴巴，父親自己竟渾然不知。為此，很多回卯生特意站在父親身邊，每當父親獨樹一幟，太不「自覺」時，他便抬起鋤頭， 啷一聲敲在父親的鋤頭腦上，以示提醒。
每當這時，父親便艱難地伸直腰板，看看兒子，再一邊反手捶腰，一邊莫名其妙地左右觀望。當他弄明白兒子的意思後，居然「嗨」一聲，又挖。一連多回，卯生最終心灰意懶了。看來，父親處事不僅老實，而且其固執也無處不在。不可救藥。
現在，擔心歸擔心，「自留人的干活」還在繼續。
不知什麼時候起，卯生開始攢私房錢了。他在保證每日交給家庭五角或六角之余，便將那面值一、二、五分的硬幣留下來。他計劃年終一定要給母親做一套新衣服。
這年，母親身體似乎更衰、更差。她吃飯極少，有時只是端碗喝兩口稀粥面上的水，便又蔫蔫地放下了碗。最大的病痛是咳嗽，堵氣，喘。母親不肯吃藥，卯生堅決不依，他經常擅作主張地請來那位伯勛表伯，砍柴的錢多已送進藥鋪。
卯生後來回憶︰當時自己不僅是沒有力量醫好母親的病，更可悲是自己當時的知識，以及這山區的社會條件都成了喪送母親性命的直接因素。當時，蘭山堂堂的縣醫院，據說除了兩位著名而又老眼昏花的中醫坐堂外,其它條件還不及後來村級合作醫療室。更可嘆是，當時這方農村人，根本就沒有得病即送醫院檢查治療的意識。為此，他遺恨永生，恨自己當時的混沌，也恨當時社會的落後性。多年後，他懷疑母親得的只是肺結核病，抑或僅是呼吸道病。無論什麼病，居然至死無確診。令人痛心不已而抱恨永生！。
秀章的病時緊時松。松時宛若好人。雖看得出她帶幾分強撐硬裝，但一家人畢竟心安許多。而且總于無奈中抱著希冀，希望她會慢慢康復，希望她從此好下去。
卯生一如既往，甚至更貪婪地看書。每當母親病情稍松時，他便有補回損失的心理，抓緊補讀母親病重時丟下而未看的書籍。手頭有些零錢總好辦事。他悄悄買些煤油藏著，每晚樓下就燈看一陣書之後，便呵欠連天，裝出一副急于要睡覺的樣子上樓。上樓後，以樓口風大為借口，立即用木板蓋上，再用簑衣等物壓在木板之上。這活兒，他干得十分精細，要保證萬無一失地絕不透光于樓下。如此既可保證多看書許久，又可免除父母為他的睡眠而牽腸掛肚。
工無枉費，果得奇效，夜晚看書獲得了充分自由。但過分的自由也有弊。有時看書忘形，尚在津津有味時，砍柴的伙伴竟然呼叫起來了。以致他常罵人是「不知天時的東西」！然而罵歸罵，下樓還得下樓。于是這一天便糟糕，頭昏腦脹，周身無力。不過他有辦法，他向伙伴們求援︰
「喂，兄弟子佷們，昨晚沒睡覺，今天一人捐獻我一根柴，救救急，啊？」
「好咧，你放心睡！」眾口一詞。
于是他便可倒在柴場旁邊的腐葉亂堆上呼呼大睡，至少二至三小時。不過禮尚往來，他也常給人幫忙。他要求自己，不能有損領袖形象，喪失了于人心中的威信。
砍柴歸來至少有一小時讀書的黃金時間。老習慣，無論多麼饑餓，飯與書總是同時上桌子。碗在嘴前面，書在碗前面，菜在書前面；豎著的書夾在飯碗與菜盤之間，很像一道屏風。天天如是，永遠如此。不過第一碗飯時的側重點不在書上，到第二碗時，則調過個兒來。有一次，在母親授意下，驚蟄公然大膽而又磕頭踫腦地端走了桌上的菜盤子。卯生竟渾然不知。直到很久後，他低頭探筷，筷頭敲響桌面時，他才抬起頭來，直惹得玉珍和驚蟄笑他好笨。
這又一年中，柴到底沒有砍上岸。一交冬季，突然間的治山、治水，還治什麼玩意兒的「三治」戰鼓擂響了。馮吉子和劉禿書記，雖然找不出卯生說的那個「法力」，但找出了男女老少齊上陣，大搞「三治」建設的精神（很長一段時間中，中國的很多「精神」大于法律）。既然男女老少中有個「少」，這就是聖旨，這就說明小家伙們應該上陣，不怕卯生之流能反天。
不過他們說︰吃一回虧，領一次教。這次要搞公平些。于是，凡是砍柴的小家伙，管他連長的小舅子，還是隊長的大兄弟，也不管他十三、還是十五歲，一律去修河堤、拉泥船。一視同仁，凡敢不去者，一概停發口糧。
到此，在口糧的約束下，這批史無前例曠古未有的「自留人」生涯，在何家溝宣告基本結束。
「口糧」一詞不知是誰的發明，無從考究。只知道它遠不及「口才、口碑、口角、口吻」之類詞匯好查對，好理解；縱使牽強解釋起來也費勁，且俗。但它的的確確在相當長一段時間里，發揮了史無前例而又登峰造極的作用。它約束、管束了幾近所有的中國人。
修河堤就修河堤。沒奈何的事情想也無益。反抗，除非你不吃飯。
卯生常于自慰中想︰如今十五歲了；此前，一年多中砍的柴算是白撿回來了，當該滿足。于是，他果斷地放下了砍柴的彎刀，卻不能果斷地放下那裝有硬幣的青花瓷罐（可惜，母親嫁時帶來的帶有「大明宣德年制」款的青花瓷罐後被摔碎了，否則到本文成書這年代，其價值可達數百上千萬元人民幣，相當于他十輩子砍柴錢——人呵，真荒唐，常抱金碗沒飯吃）。他抱著瓷罐子，一次又一次地傾出、裝進，裝進、傾出，那大小兩百多枚硬幣，也不知數過多少遍，依然只有四元玖角伍分。伍元差伍分，這數字好記，以致他永遠未忘。但這數字，距為母親做一套新衣服，至少還差三分之二以上，怎麼辦呢？
慚愧無限，茫然無著。這都怪那該死的「三治」；也怪貪圖看書時熬油太多，不然是不會差這麼多錢的。但他暗下決心︰即使天難地難，「難于上青天」，也一定要在年終以前辦好這件事。這是自己有生第一次想到為母親做套新衣服，絕不能讓這份真誠美好的願望胎死月復中。
河堤工程浩大。下起七星寺，上至石頭堰，二岸相加，總長近萬米。社會落後，人也笨得可愛︰水土流失，河床日高是婦孺皆知的常識，可執事者們卻令人深挖河堤基礎多達二丈有余。那又深又寬的河堤基坑，像兩條黑色孽龍臥在地下，吞食著大批大批的石頭、汗水，也殘害著這一時期在劫難逃的整批整批的少年。
圓木拼作的一米多長的「泥船」，形同沖浪小舟；泥船前後四角鉤掛四根苧麻繩索，供四人控制航向和拉縴作用。泥船泥船，航行的是泥道︰黃土築軌設航，航面灑水，溜光油滑。重載下山時,飛馳向前真猶沖浪；上坡則人人四肢著地，宛若長江縴夫。這就是運石方式。拉泥船運石頭的全是未成人的本該讀書的少年，這些家伙們機靈腿快，是天生拉泥船的材料。也就是這些家伙們不辱使命的，修起了那沿河二岸壯偉的河堤；這河堤，如果地下地上加起來算，恐怕遠比萬里長城的平均高度還要高。工程大，戰線長，人如潮。但那位大隊長充任副指揮長的凌老頭兒工作勤懇，指揮有方，各工種一環套一環的，擺布得井然有序。
卯生未成人，工種當然是拉泥船，運石頭。這活兒很累很苦。特別是石場炮響後，沖向石場搶石頭時，還大有硝煙里冒死陷陣、置身槍林彈雨的味道，很險，很刺激，自然也常死人。
卯生一船的四個伙伴勇敢、霸道，所以任務完成得總比別人快，可以嬴得一下午看書時間。卯生觀察許多天,這里不能隨便請假,更不能無故曠工。因為這里不僅有工程會計記工分，還有送飯的小隊會計考勤。考勤不僅關系到獎懲，還關系到由生產隊補助的每人每天半斤毛谷子。這其中的懲是很嚴厲的，曠工達三天者，懲全月補助糧，自然也要懲工分。卯生原準備偷幾天時間砍柴的打算，日復一日地落空。為此他十分苦悶。十五歲了，該是大丈夫了，卻為孝敬母親這點小事苦得一籌莫展。他恨自己，恨得深沉，無法解月兌，卻又于郁悶中懷著難言之苦。
這一切都是為什麼呢？
他有生第一次嘗到了「文錢憋死英雄漢」的滋味。這味道很酸很苦，更苦的是羞與人言。
一去兩月，那四元玖角伍分不僅沒長，反而因又偷買了兩斤煤油，少了兩次三毛八分。
時交臘月，母親病情再次加重，苦無錢治。看著母親的痛苦，卯生心如刀絞︰身上這四塊多錢，到底是為母親買藥，還是留下湊著為母親買布做衣服呢？左右兩難，渾渾噩噩。為此他足足猶豫了兩個小時。最後他突然大叫一聲糊涂、荒唐，並猛擂了自己一拳，跑步去請來了伯勛先生。
老規矩，伯勛先生每處方二劑藥。一連四劑，僅有的四元多錢不僅全送進了藥鋪，尚欠藥房尹先生伍分錢。第一次欠人錢很不好意思，像虧理似的令人臉紅。不過這一賒欠，倒讓他開竅了。于是他又一連欠下尹先生十劑藥錢，母親的病終于大有好轉。一家人過了一個安詳和諧的年，而且是母親有生最後一個年。為此，他深深記下了尹先生的恩德。
鄰里有錢的工屬，一進入臘月，仿佛已經進入喜慶的新年︰小孩跳，大人笑的不無炫耀地忙著全家做新衣服，忙著籌備年貨，一片喜氣洋洋。而卯生的家，冷清淒涼，不僅從未考慮過什麼年貨，不僅衣衫破爛的弟弟、妹妹無望穿新衣，連他日思夜想的，母親那套衣服也無法實現。相形之下，人宛若處在兩個世界，恍有天壤之別。這迫使他第一次想到應該離開農村，想到出外貴賤謀個拿工資的行當，無論錢多錢少，都比農村這苦難深重的最低層好。他暗暗發誓，一定要爭取那一天。他想，到了那一天，再不愁母親無錢醫病吃藥，母親也再不受那病痛折磨，那該是人生多大的幸福？
臘月中旬，「三治」工程指揮部為穩定軍心，宣布︰臘月二十四日放年假，正月初四開工。人們一片歡欣雀躍，卯生卻徹底失望了。他原一心想早點放假，抓緊砍柴，或許還可以實現他為母親做套新衣服的夙願。而如今這般，縱使砍到臘月三十日，也僅有六天時間，六六三塊六毛錢，而一套衣服至少需要十多元。他感到自己的心在疼痛，又如丟進冰窟一般涼。回家時，兩腿無限沉重。上樓後，他獨自哭了，哭得壓抑，十分難受，仿佛五腑六髒都在抽搐。
听到摟梯聲響,他慌忙擦干眼淚,擔心被母親看見。然而上樓來的卻是金琬。
金琬又送書來了。金琬早已小學畢業，畢業後，因家庭無力供其讀中學而自然輟學。回家後，由于她繼父與其母不和，時常打鬧，致她存身不得時，由她表姐介紹為人帶孩子去了。也許因金琬為人文靜不張揚，抑或是她在家時間少的緣故，生產隊幾乎忘了其人的存在，自然也忘了這位按「規章」應該定基本天的女勞力。
「你臉色……」金琬雙手捧書，看著卯生的臉問，「病了？」
「噢，不不。」卯生接過書，想笑又沒笑出來。
「總有啥事吧？」金琬追問。
「沒事兒。」
卯生搖著頭，懶懶地將書放到桌上。愛書如命的人，第一次無心翻閱新到手的書，這情景金琬少見。再看他一臉沉重的表情，她遲疑而又不安地追問︰「不對，一定有啥事，說出來呀。」
「……唉，怎麼說呢？」
「事兒大不？」
卯生嘆道︰「說大也不大，說小，又是我想過半年的事情。總之，我覺得我媽枉生我一場，我是個沒用的不孝兒子。」
金琬看卯生兩眼滾出了淚珠，不禁自己鼻子也發酸。她起身拉下洗臉架上的毛巾，遞向卯生問︰
「倒底咋回事？能不能說說？」
卯生擦去淚水，看金琬真摯而焦慮的神情，便不忍也無須隱瞞地，說起自己想為母親做套衣服的前前後後。金琬听畢，默默地看了卯生一會兒，頗帶感動地說︰
「真難為你了。這樣吧，你明天就去買布，再晚，恐怕裁縫鋪里就不收布料了。」
卯生一愣，好像不相信自己耳朵似地看著金琬，問︰「你說啥？」
「我這里剛好有十多塊錢，少是少了點，買頂好的布恐怕不夠；你拿去湊湊吧。」金琬說著，便掏出了錢。
「不不！你一個月才伍塊錢，又快過年了，我咋能用你的錢呢？」卯生堅決地將錢推開。
金琬一笑，把錢扔在桌上，說︰「我吃人家的，喝人家的，過年還有一套新衣裳哩。這錢不用。」
「……那，算我借。明年三月、五月以前後還你，行不？不行，你就把錢拿走。」
卯生說著，又將錢推向金琬。
「行——還不行嗎？」金琬一推卯生的手，鼓起嘴來裝出了很生氣的樣子。
卯生笑了。他看著金琬佯裝生氣的神情，仿佛第一次發現金琬很漂亮。她鳳眼秀眉，臉型嬌好，臉上皮膚白皙潤潔，各部位分布得十分勻稱和諧；給人一種美的感受，透出的是一種落落大方的氣質。卯生帶有感激地拿起錢。再聯想到那無數次的，每三本書的六十里路，又看看手中這雪中送炭似的錢，他心情激動，真恨不能上去摟抱一下金琬。他覺得金琬的心靈比她人更美，更可愛