天帝二十七歲登基，距今已有二十一年。
時近平旦，廊外細雨。一群小宮女邐連而行，大家的目的地是尚廂房。她們雙手相疊放于胸前，下頜微斂，個個屏聲靜息。初來乍到時的交頭接耳、哈欠連連狀早無蹤影。
尚廂房是天朝用來教導宮女的地方，不諳世事的小宮女被親人送進宮，每天五更開始便要到這里學習宮規禮儀，直至她們學會觀顏察色，變得眼明手疾，通過層層考核之後在宮中找到屬于自己的一席之地。
教導之責是由九品尚儀掌管。
南宮玉琬是新入宮的小宮女，她跟隨隊伍與大家同行至尚廂房跪坐于席，恭敬等待虹尚儀領著旗下的姑姑來授業。門外傳來細碎的聲響，她和其它小宮女們立刻正身端坐。
「吱——」
門開了，虹尚儀進來，身後跟著十來個二十開外的姑姑。依祖制宮規，小宮女梳雙螺髻，其它過笄的宮女則可自由選擇，當然，為了避免與各主子的發髻相撞，大家一般梳配飾帶的分髾髻。
大家雙手放于額前，規規矩矩行頂禮，之後重新端坐。
虹尚儀坐下，其它姑姑分立兩側靠後，跪坐。
「今天，我們要學習的內容是如何用箸。」虹尚儀面無表情地介紹，她的聲音依舊是那麼的平淡無波。
「綰姑姑！」她威嚴喚。
「是！」綰姑姑出列，她上前，面朝大家跪坐。立刻有兩太監從旁搬出一矮幾，矮幾上擺著四碗一箸。
虹尚儀開始講解，每講解一處，綰姑姑便即時在前頭示範。
「用餐前，箸必須整齊碼放于碗的右側。請記住，是右側！」
「用餐後，箸必須整齊碼放于飯碗正中間。我們使用箸為主子夾菜時，必須右手執箸，大母指與食指捏住箸上端，另外三個手指自然彎曲扶箸，使用時，箸的兩端要對齊。現在，請大家依次上前查看。」
玉婉認真仔細地听著，右手悄悄按她的試了試。
綰姑姑右手用正確的姿勢拿好箸，左手托右肘平伸于前，小宮女們排隊上前學習。每人停駐一小會兒，接下來虹尚儀繼續︰
「箸，有十二種禁忌用法。」
到這，她用眼神掃過眾人。
「其一，三長二短。即大家擺箸或用箸時不整齊。這種用法在宮中絕對不允許！大家都知道人死後要進棺材，而過世者入棺材未覆棺蓋時，棺材的組成部分是前後兩塊短木板，兩旁加底部共三塊長木板，五塊木板合在一起做成的棺材正好是三長兩短，因此，「三長二短」象征死亡，視為大不吉。」
小宮女們面面相覷，玉琬嘆服，心里想著原來小小的用箸還有如此學問。
虹尚儀清清嗓音，成功吸引大家的注意力，她繼續往下︰
「其二，仙人指路。即食指伸出，其它指頭捏住箸。這種用法甚為不敬，為主子夾菜時食指伸出，形同漫罵，是大不敬之罪。若是觸怒聖顏，輕則受罰，重則殺頭。」
她的話剛完，窗外一陣疾風掠過，將雨絲吹至窗前「 」作響。
小宮女們均不由自主地模模脖子，其中幾下嚇得惶惶瑟抖。
「你們幾個出列，去一旁。」虹尚儀指著瑟抖的小宮女命令。「你們如此害怕，平日用箸定是如此，呆會好好練習糾正。平姑姑，這事由你負責。」
「是！」平姑姑伏身答應。
「我們接著往下講，其三，品箸留聲。即……」
虹尚儀將用箸時的十二種禁忌用法一一詳，並不時指人出列，大家都知道，凡出列的小宮女都必須留下，她們不能吃飯直至學習過關。最後，剩下的人還得一一上前示範，並接受各位姑姑的確認，需要虹尚儀點頭通過之後才能離開。
這類課業由五更上至天明早膳時，上午再接著教其它禮儀，下午練習刺繡女紅。這樣的日子從小宮女入宮開始，直至一年後考核過關才能分配至各宮各司。
考核結果將宮女分幾等，聰明伶俐、平日乖巧懂事且容貌端正者視為上等，可等待上頭派人來領，分配至各宮各殿，有機會近身侍候各主。聰明伶俐，平日乖巧懂事卻容貌略遜者，將被分配至六宮之下的六司，負責宮中的日常事物，並有機會教導新進的小宮女或迎接每三年一次的新人進宮。其它宮女則被定為下等，只能干些粗笨的活。
玉琬手里拿著金箔小頁發呆，她被定為上等，明天將有上頭來領人。她是南宮家的人，今年才十二歲，父親原本官居要職，卻因坦言直諫于上時觸犯到權貴利益而慘遭陷害至死。為免流落民間為妓，玉琬選擇了入宮為奴。一場變故讓原本活潑天真的小女孩迅速成長，她變得寡言內斂。
「玉琬，你也是上等嗎？」
與她同住的甄兒踩著小碎步過來，手里捏著金箔小頁，見到她時笑靨如花。
「嗯。你也是嗎？」
「嗯。」甄兒興奮地點頭。她左環右顧，見四處無人，于是用手攏著玉琬的耳朵小聲嘀咕︰「听被上頭看中，就有機會做娘娘。」
玉琬心中一驚，猛力用手抓著她的手腕警告︰「你是去侍候主子的，趁早死了這份心，否則，沒你好果子吃。」
甄兒「噗哧」一笑，滿臉開心︰「我騙你的，你還當真了！其實，我就是想看看我們家玉琬會不會擔心我。」
「這種玩笑怎能隨便開？」玉琬假裝生氣回房。
「好啦！好啦！我錯啦！」甄兒接踵隨後，嘴里不停地認錯，雙手甩搖著玉琬的手臂撒嬌。
玉琬本來就沒真氣她，不一會，兩人就和好。
「玉琬，你我們會去侍候哪個主子？」甄兒明媚的小臉上顯露著擔心。
「不知道。這得主子了算。」其實她心里也是七上八下。宮女的榮辱與主子關系重大，有難同當不可避免，可是，如果遇到的主子為人心善則可有福同享，否則……進宮一年多，老一輩的姑姑講了不少宮里的故事，听以前還有妃子將被天帝誤認寵幸過的宮女做成人彘，並叫眾宮女前去欣賞，用之威懾人心。其心之歹毒，其手段之殘忍，真真叫人不寒而栗。各位娘娘為了各位皇子相互爭寵，費盡心思相互陷害的傳聞也屢听不鮮。「明天」，「未來」，對于等待確定的上等宮女來，代表著「福禍難料」。
翌日，管事的公公領著各房的姑姑前來挑人。
宮女們橫排成幾行，大家垂頭，個個低眉順眼。
少頃，便听管事的公公諂笑︰「惜姑姑，您請。」
「惜姑姑」三字一出，宮女們心頭均是一震。眾所周知，天後身邊有位近身姑姑，雖然品級不高，卻是天後最信任的左膀右臂。而這個姑姑，正是眼前這位。
惜姑姑微微上前，柔笑道︰「萬公公想害我失禮不成？有老祖宗身邊的玨姑姑在，豈能由我先挑？天後素來孝順，自然得由玨姑姑先挑了。」
玨姑姑寵溺一笑，嗓音低沉︰「真是個精靈人，怪不得天後把你當寶貝，老祖宗也時常念叨著是個可人兒。」
「玨姑姑何苦在這些妹妹面前臊我？惜兒哪里比得上您了？您快請吧，不定老祖宗正在宮里等著。」話的聲音始終帶著笑意。
玨姑姑是宮里的老人精，當下不再推辭，只恭敬道︰「天後孝順，天下皆知。今日我若再辭，且不拂她心意？白枉她對老祖宗的一片誠心？既是這樣，得，那我就先挑了。回宮之後，我定向老祖宗細稟。」
玨姑姑幾句話對天後恭維至極，也表明自己將傳達天後心意。
管事公公眼勁兒不錯，立刻上前討好︰「那玨姑姑您先請！」
就這樣，玨姑姑在前，惜姑姑在後，兩人一前一後從宮女們前面走過，看到中意的，稍問幾句便點名出列。
玨姑姑來到玉琬和甄兒面前，她停駐腳步對著兩人左右細看，老祖宗需要的宮女只差一個名額，她站在兩人面前有些難以取舍。兩人年紀差不多，均長得眉清目秀，看起來又都有些聰明勁兒。
「你叫什麼名？」她問玉琬。
玉琬忙行禮︰「回姑姑，奴婢賤名玉琬。」按宮規，入了宮的女子不可再提姓氏。
「嗯，你呢？」她又轉頭問甄兒。
甄兒也學玉琬行禮之後答︰「回姑姑，奴婢叫甄兒。」
「嗯。」玨姑姑點頭，在兩人中間站定，不置一言，直待惜姑姑走近。
「怎麼？姑姑為何事犯難？」惜姑姑笑問。話間已將兩人細細打量。她嬌笑稱贊︰「喲！還真是兩個可人兒。姑姑是想兩個都領去？還是？」狀似無意間，她瞟了一眼玨姑姑已經選出的宮女。
玨姑姑忙接話︰「那哪成？宮中的祖制且能形同虛設？我在這等你，是想讓你看看，可有中意的，我讓你先選。」
「姑姑不必客氣，你我均是為主子辦事，老祖宗是陛下生母，又是宮中長輩，理當讓她先如意。姑姑您就放心選吧。」
「這樣啊！那我可真選了！我呀，瞧著這兩丫頭都不錯，前邊這丫頭名里有個玉字，算是和我有緣，這樣吧！我也老了，希望她能替我好好照顧老祖宗，我也不浪費時間，就她了！」完，她朝玉琬一指。
「成。那另一個就我選了。」惜姑姑接話，著，她又對著甄兒道︰「你也出列吧。」
接著，她又過來拉玉琬，兩眼不時望著玨姑姑眯笑，右手輕拍著玉琬的手背稱贊︰「妹妹真是有福之人，據我所知，玨姑姑還不曾對誰如此青睞，妹妹能去侍候老祖宗，那是宮里多少人眼巴巴望著的事兒，真不知要羨煞多少人。」
玉琬曲膝一禮，大大方方接話︰「奴婢一定努力不辜負兩位姑姑的苦心栽培。」
「喲！這下我可知道玨姑姑為啥對你另眼相看啦，嗯，是個懂事的妹妹。恭喜玨姑姑挑了這麼個可人兒，老祖宗見了準高興。」
「承你吉言。得，時間快到了，我先回，你呀，慢慢兒挑。」
「送玨姑姑。」
宮女們曲膝，太監們躬身行禮相送。
玉琬趨走在玨姑姑身後，用眼偷偷打量她︰玨姑姑是個五十開外的老人，雖然年近花甲，走起路來卻是直挺端莊得緊，絲毫不現老嫗之態。或許是在老祖宗身邊呆得夠久，所以她渾身上下也流露著威嚴之氣。這讓玉琬對即將晉見的老祖宗充滿好奇的同時也產生出前所未有的懼怕和不安。畢竟，她只有十二歲。
「你們在這等著，我先進去回稟，呆會兒有人叫你們才進去。」玨姑姑將大家領至慈寧宮外囑咐。
「是。」和玉琬一起的宮女齊聲答。
與玉琬一起入選的宮女共九人，九人一字排開站在兩銅麒麟中間，頭頂著烈日。大家悶不吭聲，幾個好奇心重的宮女開始偷偷打量宮外的建設，時間久了，又開始小聲議論。玉琬向來謹言慎行，曬得久了，頭有些暈，後背粘糊糊的，八成已經汗濕。她低著頭，免得太陽曬壞臉，兩眼望著腳下越來越短的影子發呆。
「好熱，不知道要等多久？」
有人忍不住出聲，大家拿帕試汗，唯有玉琬不動如山。
「姑姑是不是忘記我們了？」
又有人提出疑問，一個多時辰了，確實有忘記的可能。
漸漸地，大家開始小聲話，有的還稍微挪動幾下，借機伸伸腿。
「老祖宗有旨，玉琬入內晉見，其它人隨來人去。」兩位姑姑出來，其中一個朗聲。
大家領旨謝恩。
其它人隨宣旨姑姑離去，玉琬努力定定神，上前朝另一姑姑行禮︰「敢問姑姑如何稱呼？」
「我叫瑾兒。」她淺笑答。
「原來是瑾姑姑。玉琬在此見過。」
「妹妹不必多禮，你小小年紀能做到這份上，怪不得玨姑姑喜歡。來，快隨我入內，老祖宗還等著見你呢！」
兩人穿過院子時，院子里擺著香案，遠遠就能聞到香氣。
瑾姑姑解釋︰「老祖宗敬佛。」
玉琬點頭，心中記下。
過了院子，再經過一個小花園，然後才是老祖宗所在的東暖閣。暖閣的簾子放下，瑾姑姑側身，恭敬通稟︰「回老祖宗，小玉琬帶來了。」
玉琬心里有些緊張，過了一會兒，才听里邊一個蒼老而低沉的聲音響起︰「進來吧！」