離恨天，情花孽海。
有人一襲白衫羅裙，靜靜立在情花池畔，她的心口一絲一縷的絞痛，她的嘴角充溢著越來越多的鮮血。
後退是求生的本能，可她不能後退，更不會後退，她已經放棄了自己這條猶如螻蟻般的性命，只想為小紫掙得一個自由。
抬眸望去，情花池血色迷眼，習冰心中苦笑︰如果親吻這邪毒嗜血的花兒，可以超度深陷情泥的靈魂，她願意，且毫不猶豫！
抬起寒光逼眼的匕首，她在自己的手腕上劃下了一刀又一刀的傷口，鮮血如注，漸匯成一道血流，滴滴不絕的墜入血池之中，濺在了情花的花瓣之上。
她已心如死灰，血極盡干涸，這份湮滅的情愫，情花又如何肯食？
它們花瓣低垂，花睫萎靡，耷拉著，躲避著，似乎是那苦澀的血流掀起了一陣疾風，將她們盡數吹了偃了腰睫，幾乎要將花身埋入這黏稠的血水之中。
戚無邪冷眼旁觀，他一襲猩紅寬袖長袍，手骨蒼白，拿捏著紫檀佛珠，將憐憫慈悲和刻骨輕蔑發揮到了極致。
「夠了，死在外面，別弄髒本座的情花池。」
他涼薄的聲音輕輕拋擲，凝固了周遭冰涼的氣息，涼風滯澀，令女子手腕上的血也干涸了三分。
「當日敬獻，血色殷紅，情愫純粹，督公心念之物卻永不可再得，那份敬獻之血並非紫予斐的心頭所獻。」
開門見山，習冰任由腕上之血點點下落，砸在地上，濺起象征生命消逝的血花。
戚無邪眸色一深，並未言語，他一步一步向她走去，涼薄的瞳孔里是一望無際的地淵黑潭，它汲取她僵持著的三分勇氣，眸中的一分決絕，還有她面色上隱忍的惶恐畏懼。
他望穿了她的心，卻不給予絲毫的回饋。
黑而無物，猜不透，模不準，眾生對他的畏懼，從不是因為他有多血腥殘暴，多寡義無情，而是因為沒人知道他的心，他的想法——猜度，才是恐懼之源。
習冰心下有些慌張，她讀不出這個修羅閻王點滴心思，他的姿容舉世無雙，似乎這樣才配的上他寡情無人可猜的心思，因為極端所以眾生仰望！
習冰強忍著後退的沖動，她雖然堅韌，可也不過浮生一粟，嘴唇無聲翕動兩聲，便不由自己違著心意的啟開了口︰「你已知道是姜……」
「姜」字一出，她立即看見戚無邪瞳孔一縮，她心下猛地「咯 」一聲，徹底尋回了理智。
可當她再瞅見戚無邪眼神的時候，就明白事情已經無挽回，只能暗恨自己如此蠢笨——在這尊活閻王面前，再深藏的心思也會被攪亂成了一團漿糊！
他不知，他明明什麼都不知道，恐怕……那姜譚新也是自己騙自己，可恨她竟做了這樁感情的棲身之橋？
她慌張的水眸圓睜，懊悔從腰際攀上了脊背，嫌棄一片冰涼入骨的寒意，不妨腳跟後挪，踉蹌著退了一小步，可便是這麼一小步，在戚無邪心里已經驗證了某件事。
只見他霍然上前，如鬼魅一般出現逼近了她，妖冶詭異的瞳孔離著她的只有一寸，她隱約覺著鼻尖幾乎踫在了一起！
唇上是一股幽然決絕的冷香，這樣的距離根本不及曖昧之說，她只覺鋪天蓋地的恐懼迎面而來，他的瞳孔冰涼空洞，似是要吞噬她全部的生命之息。
戚無邪薄唇輕啟，一點一絲的溫度蔓延于她面頰之上，但沒有驅逐原本涼意，暖氣過後，是更為刻骨的寒，他獰笑著緩聲道︰
「是你傷了她……？」
習冰連承認的機會都沒有，她的指節已被一點點的折斷，就像平日里松快關節時發出的那種「咯咯，咯咯」的聲兒，似是奇松平常，只是錐心疼痛。
十指連心，這樣的懲罰不會流血，緩慢且溫柔，卻遠比凌遲剜肉更為煎熬，令人更期盼死亡的解月兌。
「喔……折完了，接下來……是肋骨。」
兩根修長的手指攀上了她的腰身，戚無邪不緊不慢的一點一點游走而上，他指尖落下之處，俱是她骨頭碎裂的聲音，十二對肋骨，一排皆碎——斷裂的刺骨毫無停歇的侵襲了內髒肺部，連呼吸都變成了一種折磨……
習冰幾欲昏厥，可他不許，他不讓，戚無邪要她保持清醒，心甘情願的獻出那個名字，那個令他覺得由衷歡欣的名字。
癱軟在地上，她的身體微微弓著，成了一個屈辱怪異的姿勢，骨刺在她的身體里橫行，那是戚無邪賜予的一具新的骨架，一具將器官擠壓零碎的妖魔之骨。
痛楚蔓延，痛不欲生！
她想死，立刻馬上，從未如此期盼過死亡的到來，她寧肯魂飛魄散，永不入輪回，也不願再滯留陽世！受這般折磨！
末了，後背的脊椎也被擰斷，她癱著，只有交差橫行的刺骨勉強支撐著腦袋，喉頭是嘎嘎沙啞之音，為求一死，她拼著所有的力氣吶喊，這聲怪異如鬼，駭人入骨︰
「姜檀新，他是姜檀新！他愛上了你……他愛你……是他……」
破音拖得很長，在一片寂靜聲中，突兀刺戾，她的眼楮慢慢開始濁色泛濫，這一句話，儼然耗盡了她所有心頭力的積蓄，風吹燭滅，已是瀕死之人。
紅袍揚起，氣勢如狂，艷色決絕在他身後騰起，情花肆虐，情意猖獗，戚無邪眸色霍然，嘴角邊是一抹無法抑制的笑意。
他驚嘆，他終于明白了她看似脆弱的縴體柔腸里，冰肌玉骨中，藏了一個令自己都騙過不依不饒的心。
情花孽海初相逢，魂牽夢繞就此系。他的歡欣由心而起，由心而溢。一滴鮮血，一場情動，為了一個奸佞狂妄的無根閹人，她義無反顧的焚燒寂寂的紅塵之心，拋離塵世**，受盡世俗指責，也絕不讓他獨自在黃土隴中孤獨而眠……
她欲涉入地淵，救不了他，那就陪著他。
可惜，這一份真情饋贈，他知道得這麼遲……遲到要借了他人之口，借著情花妖冶。為何不當面言及？為何有情，又要逃離他的身邊？
相思不請自來，瞬間將心腸顛覆，戚無邪徐步走出了離恨天，他輕聲道︰「太簇，準備輦輿，本座要進宮。」
太簇一直躬身侍立在門外，他能听見里頭習冰姑娘撕心裂肺的痛喊之聲，還有最後那一句竭心竭力的判定之言。他知道，她原以為能用這一個名字為籌，換取妹妹的一場自由，可末了最後，真正在閻王面，它連一個痛快的解月兌都得不到。
他心中暗嘆一聲，頷首道︰「是，屬下這就去準備……哦，對了，這是崇雲昌票號送來的信件，請主上垂覽。」
戚無邪喃喃念了一句︰「崇—雲—昌？」復而想起什麼，抬手撕開了火漆，抽出其中兩張交疊的生宣紙，抖開第一張，上書都密密麻麻的卑謙之語，芻蕘之言，蠅頭小字都是規規矩矩的內閣體，想來崇雲昌為了寫這信，還特地尋了一支好筆頭。
戚無邪冷笑一聲，大致一掃，無非是有個小屁孩拿著他的票據去淮州分號支取了兩百兩紋銀，事有可疑，特此書信核實，並附上當日兌銀之人所掉的藥方一張，看是不是東廠有人借生病由頭，盜竊了票據。
生病？她病了？
將信函丟給太簇，他自顧自抖開底下的那張皺巴巴的藥方，其上清秀字跡入眼熟悉，卻為姜檀心親筆所書，果真是病了……她身上沒有錢了？怎麼為了抓藥對銀淪落至斯，還讓小五去票號，夷則又是他派去吃干飯的麼？
戚無邪月復中疑惑，脾氣不佳，微微皺起眉頭，一並將藥方甩給了太簇，冷聲道︰「照著抓足份，本座要下淮州。」
太簇懵懵懂懂的接過，只那麼一眼，險些嚇出尿來，口不擇言道︰「檀心姑娘吃保胎藥做什麼？主、主上……您、您們？這……也不對啊……」
言罷，又覺得自己說錯了，擺明了有至戚無邪于綠油油菜田的嫌疑，恨不得咬掉自己的舌頭！
戚無邪驚訝轉頭，風輕雲淡的口吻此刻也不頂用了，他有些干澀的開口︰「保胎？」
「哈哈，這個，這個屬下看錯也是有可能，或者，或者檀心姑娘幫別人抓的也有可能啊，唉……主上……」
太簇口舌無措，手忙腳亂，懷里的藥方悠悠飄下，落在戚無邪的腳邊。
他身散著一股生人勿近的涼薄氣息，氣息如狂，似乎下一刻便會風卷而起，帶起令人窒息的瀕死恐懼，他踏著沉重的步子，一腳踩在了藥方之上。
太簇向來熟識他的脾氣，可這一次也只敢遠遠的跟著，生怕一不小心就被四處 散寒意傷了個遍體無辜。
戚無邪紅袍張揚，青絲逆風張舞，薄唇獰笑不減。
陰錯陽差，張冠李戴，天意要逼他出手，即使他叛逆願違天意，可卻不想違了自己的心，保胎，他看看誰敢。淮州，他去定了！
＊
禁宮，議政殿內。
兩本賬冊由馮釧呈上了龍案，拓跋烈疾首蹙額，一頁一頁翻看得極為認真，不少他心中暗熟的人名陳列于上，令他怒火慍色，一拳頭砸在了案上！
本以為戴偉剛一代廉潔清吏，卻不想他竟比那些明目張膽貪墨瀆職的官兒更加無恥。虛偽小人，衣冠禽獸！在他治下，看似廉潔官風，絲毫沒有酬酢周旋的奢靡風氣，實則暗度陳倉，官商勾結，更有賣官蠰爵，實受賄銀的損害國基之舉。
馮釧憂心姜檀心和小五的處境，听東方說起來，這丫頭還病著，好壞不知，幸好還有個東廠的小子護著，否則拼著老骨頭不要，他就親自租船下淮州，用錢砸也要將小徒兒砸出來。
「陛下……戴大人一向借鑒清廉，宵旰憂勤，整個江南皆有口碑，清官難容于世，或許有奸佞小人偽造證物，誣陷與他……」
一個朝廷里，總有那麼幾個不懂揣摩上意，只為著自個兒腰包操心的榆木腦袋。說話的這個官兒乃是戴偉剛在朝廷里的線人，上傳聖意，下承美言，慣了的愛好。可他畢竟只是局外之人，也未曾見過這賬簿內容，當下陳一番生澀的維護之言，只會讓拓跋烈愈加憎恨。
馮釧一听這不知道好歹的話，又掃見了拓跋烈的臉色，他擅作主張尖聲呵斥︰
「混賬，證物在堂，赫赫罪狀，罄竹難書，爾等一同黨人，竟無知至此？姜公公是聖上秘密派往江南的坐探，你說的奸佞小人，可是指他？」
拓跋烈氣得胡須顫抖，他龍袖一揮，不甚厭煩︰「滾出去……滾出去！待寡人收拾了江南那批食祿禽獸，京城寡人也要好好拔一拔根！」
那官兒嚇得屁滾尿流，冷汗直冒，他額頭磕地，肚腸悔成了青色。腿肚子發軟，只得爬出了議政大殿。
拓跋烈托手扶額，原想著沒有一絲線索，光派欽差大臣大張旗鼓的下江南查案，只能是水過地皮濕，面子上好看，查不出什麼玩意。卻沒想到檀心此處，竟能掏出這樣一份證物，江南兩淮官員多有涉及，法不責眾，真要一個個清算，這大批缺位吏部一時難以銓選不說，朝綱重創，人人自危，定是一場災劫。
他為帝皇，再過凶狠，且也殺不盡一省官員。再者兩淮乃稅賦重地，一亂，動搖國本，那才是他憂心忡忡的地方。
「陛下……姜公公還在江南等您的旨意呢，是嚴刑肅清，以正臣綱；還是懷柔勸導，殺雞儆猴？此番矛盾激化，仇人見面分外眼紅，姜公公孤身一人，又沒有陛下為其正名，本就強龍不壓地頭蛇，您可要早些做決定，奴才恐怕……」
「東廠提督太監戚無邪門外候見……」唱報的小太監尖聲高揚，打斷了馮釧的下面的話，他不由抬起眼，看著不等傳召，便大搖大擺進了殿內的戚無邪，眼皮子一跳。
「臣……參見……」
拓跋烈不耐煩的揮了揮手，他最恨戚無邪行禮，好好一個禮能叫他玩出百個花樣來。撢袍斂襟，聲音拖沓，還一副不情不願的模樣，等戚無邪行一個禮，就夠他說好幾句話的功夫了。
所以，每當戚無邪拿捏著一副行禮的空架子，拓跋烈皆會爽快得免了他的禮數，叫他有話快說。
在行禮方面，戚無邪沒有偏執，拓跋烈一揮手，他便直起了身子。
「陛下，臣存在崇雲昌的票據遭竊，臣欲下一趟淮州調查，往陛下恩準。」
拓跋烈本是心情陰郁，聞了這茬不由好笑，他哈了一聲，瞅了一眼站在身側的馮釧，笑意道︰「哪個毛賊膽子滔天，竟來東廠竊你戚無邪的東西？怕是鄉野農夫，不曾听過東廠督公的威名。」
「竊賊是誰，臣也想弄清楚。」
戚無邪嘴角一抹邪魅笑意，涼薄之氣縈與口齒之間，輕而緩得念出這句話，一絲俏皮的暖意深藏其中，誰，他心知，故情起。
馮釧也心中敞亮，那票據一定是檀心拿去兌的，于是他配起戚無邪的戲——戚無邪想去淮州，他也自然高興，如此想著，更是拼命迎合道︰
「哈哈，此賊實在太過猖狂！估計還是得了近水樓台的便利，不由督公你惱怒，欲親往擒拿。」
拓跋烈正為著兩淮鹽稅吏飭憂著神，戚無邪還來這麼一出捉賊記，本想立即打發了他……等一等，方才他說要去哪里？
淮州？
無論是否巧合，戚無邪的念頭給了拓跋烈一個法子。
歷來朝廷無法出面解決的事，都是交予東廠斡旋。正刀子反耙子，甭管他怎麼揮就，壞事罪名皆有戚無邪擔著。況且他手段素來狠絕，膽怯的官兒怕他甚過怕朝廷緝捕，興許，放他去淮州坐鎮，是個左右制衡的好主意。
他與檀心既以成對食夫妻，此番下淮州照料也免不了，似乎種種考量，他都是最為合適的人選。
想到末了，拓跋烈不自然的咳了一聲，不緊不慢的開口道︰
「無邪既食朝廷俸祿，擅離職守實屬不該，遭竊該有官府追捕，何有親往之說。只是寡人在淮州尚有難解之局，你若能悉心任事，協助姜檀心將淮州鹽稅案破了，去也無妨……」
戚無邪眼皮子沒抬一下，聞言只是一聲涼薄輕笑，他頷了頷首道︰「魑魅魍魎，臣從不放在心上。」
拓跋烈點了點，魑魅魍魎，好，戚無邪自有人頌人世閻王之稱，閻王收鬼，理所應當︰「好，寡人明發諭旨，庭寄江南道府，欽命你為南巡欽差，執皇命令箭徹查淮州官員瀆職一案，限時三月，期間進程巨細上報，勿有遺漏。」
傾了傾身，戚無邪領下了皇命，他不著痕跡掃了馮釧一眼，徑自離開了議政殿。
這一眼，冷風鑽骨，馮釧不由自主打了個寒顫，抖巴抖巴硬生生憋出了一個響屁，他臉一黑，忙扭著肥碩的身體跪了下來︰「奴才有罪，奴才有罪，奴才御前失儀，奴才……」
「好了！你先下去吧，好好安置送來證物的人，寡人事後再賞。」
本不知戚無邪這一眼含義為何，乍一听皇上提起了東方那個混小子，馮釧不知怎地，心里就有隱隱的預感——戚無邪那剜肉刮骨的一眼，莫不是沖著東方來的？
＊
京城落地砸坑，敲定了委派欽差的人選，這事兒小道傳得比廷寄更快，一個晚上，便飄過了淮河，來到了戴偉剛等人的耳朵里。
听聞欽差是戚無邪，江南炸開了鍋……
膽小的涉案縣官，將官印奉在衙門大堂，然後收拾家當，老婆孩子一大車的跑了。稍微有點理智的，知道跑也跑不過東廠緝補的官兒，集體手牽著手，一塊兒痛苦著，三跪九叩的爬上了山中寺廟，將貪瀆來的金銀全捐作了香火錢，跟菩薩又是哭又是嚎，只求能在閻王手里保住一條小命！
徐晉介本就是個慫包軟蛋，連假裝清廉私下貪瀆的辦法，也是從戴偉剛那照搬照抄的學來的，他甚至連戚無邪的名字都念不順溜，這特娘的火燒，一听東廠活閻王要來收拾他了，一時想不開，用褲腰帶上了房梁，還好發現的早，讓他老婆給救了下來。
戴偉剛也慌，只不過他背後有人頂著，一日三餐照著祖宗伺候著，希望這位手段謀略皆甚于他老爹的馬公子，能指明一條苟延殘喘的活路。
月色清輝，明月一輪高照，他靠在水榭長亭里，轉動著手里的玉扳指，多年從戎的將軍氣度，讓他脊背很直，腳步很重，背影巍峨沉靜，過隙的風吹不動他鬢邊的一絲碎發。
「馬公子……這麼晚了還不歇麼？」
戴偉剛隱情的捧著一碗**糖梗粥道後院尋他，借機也想問問他的打算。
馬淵獻立身不同，只是淡淡掃了他一眼，冷笑一聲︰「你慌了？」
跳過毫無必要的寒暄，他一句話直擊戴偉剛心窩，刨出了他心中的煩心事，戴偉剛放下了粥碗，繞道了他的跟前，愁眉不展，連日陰郁讓他憔悴衰老，眼角熬得通紅︰
「馬公子，老夫與你父親相識一場，多年承蒙馬相蔭蔽福澤，才有這一省巡撫的位置，這一把老骨頭可是為了馬家熬的。馬相雖然去了，可皇上畢竟是看中馬家的，還有公子您，還有太子妃啊！」
嘆了咽口水，戴偉剛再接再厲︰「皇上自私綿薄，太子年輕不懂事，可東宮之位無虞，聖上萬年之後，太子妃重用外戚，且又是水漲船高的權柄門庭吶。此番您就給老夫指一條明路，這，這戚無邪，可怎麼對付啊？」
馬淵獻冷冷掃了他一眼，轉著扳指的手垂了下，他不緊不慢道︰「戚無邪，你們道他人間閻王，手段狠絕……可畢竟是血肉鑄身，也是一顆寂寂凡心，人無完人，他戚無邪也有自己的弱點。」
「弱點！」戴偉剛睜大了眼，似乎听見十分驚訝的事。
「呵，從前沒有，不代表現在沒有。當日帝君山生死局，他義無反顧赴了酉蘇的情邀，即便心里再加厭惡，他還是去了，這不像他往日做派，一切出人意料的改變，才是他真正的弱點。」
戴偉剛听得雲里霧里，一句不明白，不過事到如今他也不想弄明白了，他只求一個答案，迫切的追問道︰「戚無邪怕什麼？」
「一個女人。」
馬淵獻顯然不想多談，他袍袖一甩，徑自轉了個身，背向皎潔月光，一抹冰冷的笑意暈開嘴角，正氣十足的五官不然一絲邪氣，比起戚無邪，他仿佛是陽世里的正道，而另一個只是陰間邪氣十足的妖魔魑魅。
自古邪不壓正，這是馬淵獻的自以為。
他抬起了手，點了點眉心，沉吟後方道︰「我記得，鹽幫的繼任大典是不是快到了？」
話鋒轉得太過，戴偉剛一時間還沒意識，醒過悶兒後忙不迭的點頭︰「是，鹽幫那個老不死總算是踹腿西去了，他底下三個徒弟，各領一堂，為了這幫主之位廝殺的是一片腥風血雨，究竟花落誰家，到現在也沒拼出個明白答案。」
「你的賭籌是誰？」
戴偉綱尷尬一笑，卻也不能不認賬，鹽幫素來以仁義忠君為本，世世代代為國走船運鹽，才有了現在的局面，老幫主七老八十，脾氣倔得很，運河淤堵，不少鹽商花兩三倍的價格請鹽幫走販私鹽，老頭子寧願一幫都餓著肚子，也絕不走一船私鹽。
可上頭的梁畢竟是老了，壓不住下頭竄起來的賺錢心思，三個徒弟各有主張，老大張狂，聚集著一幫心月復，只想全面接盤，自己管自己的創出一番天地，讓鹽幫不單單只是搬運的力氣奴隸；老二心思詭詐，與鹽商勾結，一心想要謀取私利；老三嬉鬧不成正形，難堪大任，雖然是老頭子的嫡親兒子，可實力上遠不如兩個師兄來得雄厚。
鹽幫大清洗，來日當家做主的是誰，涉局的都想分一杯羹，站隊投錢，勢不可少。
戴偉剛干笑兩聲，答得模凌兩可︰「公子心思，還猜不出我的賭注麼？怎麼，這鹽幫同戚無邪又有什麼關系？」
馬淵獻笑了笑，從懷里掏出了一張紙，他兩手一夾，挪到了戴偉剛的面前︰「上面的東西一樣一樣備齊，我保你性命無虞，烏紗俱在。」
戴偉剛一听，兩眼放光，他興奮的接過，借著月光湊近了一看，這一看將他嚇得夠嗆，這、這……他抬起驚恐的眼楮望向馬淵獻，咕咚咽下了一口唾沫。
＊
清一色走舸鳴鑼開道，後頭樓船旌旗招展，精飾豪華，戚無邪的船一如既往的騷包，他的排場更是派頭十足，堪比帝制。
水天一線，船帆點點，浪高三尺，波濤起伏，戚無邪所在的艅艎乘風破浪，破開的浪花如千朵萬朵的白蓮花直向遠方蔓去……
一襲紅袍屹立船殼板上，戚無邪背手與後，青絲張狂，兩岸青山綠樹，敗花不綴，遠處即使淮州碼頭，他居高眺望，可見碼頭迎跪百官多如牛毛，浪花逐浪，映著萬點金光，映入深色的眼眸之中。
船隊靠岸，跪迎的官員被這排場嚇傻了眼。
本以為戚無邪奉為上差，至多孤身一人來到淮州，掄起東廠暗衛雖然身手狠辣，卻無法以一敵百，他至少是沒有兵的……卻沒想到戚無邪此番帶了一支水軍艦隊而來！
走舸開道，艨艟隨後，樓船上盡是手握鋼槍的兵丁，滯後的艅艎威儀無雙，帶著氣勢洶洶的霸氣，震懾了在場所有官員的心，這次……恐怕是真的要完蛋了！
士卒一列列下了船，分列碼頭堤岸的兩邊，將跪在地上的官兒包了個嚴實，不少膽小的已開始瑟瑟發抖，舉著馬蹄袖不斷擦著額頭上的冷汗。
艅艎靠岸，厚實的踏板咚得一聲砸在了碼頭的泥地上，撲騰起一陣灰石，官員屏息低垂著頭，由戴偉剛為首跪在了最前面。
戴偉剛一直低著頭，不敢抬起來，直至眼簾中出現了一雙赤玉履靴，暗繡著齜牙裂目，張牙舞爪的麒麟之獸，他咽了口唾沫，不著痕跡的縮了縮脖子。
「戴……巡撫」
輕飄飄的聲音從腦袋上傳來，涼薄入骨。戴偉剛口齒不清，連聲應下︰「是、是，見過上差，見過督公，見、見過鎮國侯……下官率領江南府道縣官員跪迎上差蒞臨，一共六十八人，兩人未到，請上差大人垂訓示下！」
「呵，這里只有本座一個人，戴大人這一口一個的，是在喊誰？」
「下官……下官……」
戴偉剛好歹也縱橫官場十數載，說不得圓滑通竅，狡詐如狐，總是也是經歷過些風浪的，即便是拓跋烈御駕親至，他也有應對的吉祥話，無奈對著這人間閻王爺，說什麼錯什麼，不說什麼少什麼，總之在他面前，把自己當成一個笑話，那就對了！
冷笑一聲，戚無邪骨手一抬，屈著指節敲了敲戴偉剛的頂戴，不大不小的篤篤之聲，听著叫人心口發涼。
敲罷，他不執一言，甩了袖袍徑自走了。
戴偉剛一愣怔，這是什麼意思？可是頂戴不保的意思？
便在這是，河上一陣冷風吹來，恰好繞過他的脖頸，鑽進了他後領子里，這種感覺無異于讓刀架在了脖子上！他不由得打了個寒戰，腿軟得更站不起來了。
淮州知府徐晉介一湊頭，忙不迭爬身起來，一把攙著他站起，也是懼色滿目，膽戰心驚︰「戚無邪怎麼帶了兵來？可是聖上的意思，要拿我等了？」
「噓，你倒是小聲一點，兵來將擋水來土掩，先看看他的風聲！」
「哎，自從當了這淮州知府，我就沒過個一天安穩日子！」
「滿手摟銀子，腳底就得踩著刀尖子，沒這個膽子，趁早滾蛋，走，隨我去駐蹕行宮。」
徐晉介嚇了一跳︰「行宮，戚、戚無邪要住哪兒？」
「呵，他僭越儀制的事兒還少麼，當年御史們合力參他，多數的罪狀就是僭越，人皇上不介意，我等還說什麼，照著最好的伺候吧！走走走，快跟上！」
巡撫提著官袍下擺小跑去追戚無邪的腳步，剩下的小嘍們面面相覷，晃兒回神，狼狽的從地上爬起來，一陣風的追在戚無邪的後頭跑，大部隊浩浩蕩蕩的到了上差駐蹕的行宮。
直至行宮外，太簇出面，攔住了戴偉剛的腳步，正色道︰「撫台大人且慢，督公有言，淮州官吏一律不接見，酒宴飯局都也推了，哦，督公還有東西從京城帶了，說贈予各位大人，權作見面之儀。」
這下輪到戴偉剛受寵若驚了，本想著戚無邪可能不受賄賂之禮，卻沒想到他還帶來了禮物？
太簇話音剛落，一列戈什哈抱著一堆東西跑了出來，他們手一撒，鐵當當的東西嘩啦啦掉了一地，官員們探頭一看，險些嚇掉了魂兒——
什麼夾棍腦匝，烙鐵、一封書、鼠彈箏，攔馬棍，各式各樣的刑具，五花八門。刑具上頭還不乏有干涸成塊的血漬，甚至還沾有碎肉殘皮在其上，一陣子臭烘烘的味道撲面襲來。
太簇將官員的表情收入眼下︰「眾位大人可喜歡？不必客氣，更無須言謝，一人挑一樣回去吧。」
「這、這，望督公大人高抬貴手啊，我等都是聖人道理里讀出來的書生進士，哪里，哪里撿得起這樣的東西啊！開恩吶，開恩！」
眾官兒帶著哭應和聲一片。
太簇冷笑一聲，後道︰「督公還留有一話，將整個淮州城的大夫找來，藥鋪的掌櫃亦可，用大夫換這些刑具，各位大人好生思量吧！」
要大夫？督公這是染上惡疾了？
管它娘個球！反正別讓他們看見那惡心的玩意，把家里的小妾帶來獻出來也絕無二話！眾人點頭哈腰，個頂個著急慌忙往外頭沖去，匆匆上轎去大街上請大夫，生怕腳程落了下風，叫別人搶了先！
戚無邪到了淮州的第一天，便是一城的雞飛狗跳。甭管什麼知名大夫，致仕退休的老太醫，還是走街串巷賣藥的赤腳「仙兒」，就連賣狗皮膏藥的也都讓人抓了去。好大陣仗的一伙人被留在了行宮，好吃好住的養著，只為一件事︰
回憶是否一個診脈有喜的女子，或者是買保胎藥的孩子……
眾人連番叫苦，這算啥子回事啊！
＊
戚無邪到淮州的消息，姜檀心方才知曉，不等她找上行宮去，又有人送來了小五的消息。
初五是鹽幫改選幫主的即位大典，按著祖宗定下的禮法，需要酬祭河神，往年只是敬獻活豬活羊，卻沒想到今年換成了活人。
理由很簡單，因為運河淤堵，桃花汛泛濫，這是河神之怒，據說鹽幫找了一個通神的巫覡卜算過一卦，需要童男一名，以命相祭方可安撫河神，讓運河通暢，淮水安瀾。
不用多想，這名男童即是小五。
姜檀心深知其中有鬼，卻不知是否是戴偉剛的主意，如果他的勢力已經蔓延鹽幫，那姜檀心想力挽狂瀾怕是十分困難的。
不過無論如何，這鹽幫她是去定了。
東方憲的證物想必是帶到龍案了，但拓跋烈會派戚無邪為欽差，還是大出她的所料，好在戚無邪「威名」在外，由他正面牽制戴偉剛他們，她便有喘息的余地挪到敵人後頭去捅刀，前後夾擊，才是退敵之策。
掏出周身所有銀兩，姜檀心托付夷則去金店趕制了一尊鍍金的龍頭銅塑，用一塊布蒙著，她決定單槍匹馬，去鹽幫大堂趟門子。
所謂趟門子，就是外行人想走鹽幫的門路，需要過得門檻。
依照鹽幫的幫規，並不是有錢的商人便可租用鹽幫的船，還得要足了「三憑」︰憑人緣，憑面子，憑聲望。所以，大部分鹽商都是一個帶一個，有人介紹過得門檻，姜檀心假扮鹽商要混進鹽幫，必定需要自己挺過這個坎子。
問她憑什麼，憑這臉蛋，這口才，還有這尊鍍金龍頭。
提步邁了幾級石梯，到了鹽幫趟門子的門臉茶館，門口站著兩個赤著胳膊，手挽大刀的硬漢，肌肉橫稜稜的一條條，十分凶神惡煞，見姜檀心清秀打扮，也不口軟︰「干什麼的！」
姜檀心捧了個手，笑意迎人︰「兩位老大好，淮水借風，特來品茶。」
這是行里的話，兩硬漢冷冷笑了一聲︰「可有迎風大帆？」
搖了搖頭，姜檀心笑道︰「並未，雖孤舟小船，但也有長風破浪之時。」
搖了搖頭，大漢道︰「進去吧，春風寒風，小公子自行受著，趟門子不過，怕是下場不好。」
「多謝提醒，在下定會當心的！」
頷首邁進茶館之中，上下兩閣，幾方八仙桌，圍邊兒坐的都是赤著胳膊的漢子。他們脖纏白巾，肩膀紅通通的，有些甚至退了一層又一層的皮。見那手臂上更是滿布青筋，活月兌像是一條條突起的蚯蚓，想必是天長日久扛鹽袋給扛出來的。
姜檀心挪著警惕小心的步，待走上了堂下，見鹽幫祖宗牌位立與堂前，她二話不說，跪下便磕了個頭，遂即站了起來尋了一處座位斂袍落座。
她目不斜視，可知道周遭多少雙眼楮冷冷的瞧著她，那些漢子藏身在廊柱之下，拐牆之側，總之她要一步踏錯，可能就會招來禍事。
她坦然的翻開茶盤里的小蓋鐘，將茶蓋倒立在桌面上，又將茶杯倒扣與茶盞之上，如此看來倒想一只小小的瓷船，末了，她又從筷子筒里拔出兩只筷子，小心翼翼的擺上了倒覆的茶杯底座。
她這一番動作結束，自有跑堂的提著一只長嘴茶壺小步而來，那人笑似生風，問到︰「老板哪里人士？」
「江寧鹽商，來淮州討碗飯吃，大風大浪，小舟無依，特來借風。」
「可有揚帆可有舵手？」跑堂又迅速問道。
姜檀心搖了搖頭︰「未有。」
跑堂伸手拿掉了她放在杯底上筷子道︰「老板抱歉了，鹽幫近日傳位在即，不走無帆之船。」
他話音方落，原本坐在位上大漢蹭蹭蹭，機會全從位子上站了起來，他們各個扎撒著，瞪著惡狠狠的目光，一瞬不動的看著將姜檀心一個人。
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