蘇木心中不安，這一覺睡得不安穩，直到第二日天光大白才起床。
醒來之後，看了看拜在桌上的稿子，心中卻沒由來地一陣厭煩，死活也不願意去踫。
呆坐了半天，這才像是下了很大決心拿起稿子看起來，這一看卻挪不開眼楮。只覺得昨天怎麼看都不順眼的稿子讀起來卻非常不錯，真要改也無從下手。
他一呆︰這才睡了一夜，昨天死活也看不上眼的東西，今天卻是如此順眼，這又是什麼道理？
想了半天，蘇木這才突然醒悟過來，昨天自己這一題不是作得不好。之所以弄成那樣，主要是沒有自信，總覺得自己什麼地方出了紕漏。心理壓力一大，難免疑神疑鬼。
「蘇木啊蘇木，這可不是你的風格啊！」蘇木突然笑了起來，擺了擺頭︰「其實真如你第一場結束是所感覺的那樣，你的文章和學問已經登堂入室，火候功夫已到，現在缺的卻是自信。」
「這一題卻是過了！」
心中一片歡喜。
蘇木卻不知道自己的心志經過這場完全沒有使用作弊手段的考試之後，變得強大起來。
從惶惑到清醒地認識到自己的真實水平，再到自我懷疑，最後堅定信念。這斷斷的七八日時間，就如同在人生中走了一個來回。
如果沒猜錯，時間已經到了第三場第二天中午，留給蘇木的只剩一天半。
但他卻沒有著急，恢復自信之後，他提起筆作起剩余的三道題目。
也不急，還是按照自己緩慢的節奏，一題一題地作下去，直到半夜，才將所有的稿子弄完。
這會，他也沒有修改，也不覺得還有什麼修改的余地。
趁著精神還好，借著燈籠的光，吸了一口大氣，端正地將所有的文章都錄到正式的卷子上。
等到所有一切弄妥當，已是最後一天。
正是黎明時分，天麻麻亮，所有的考生都還在睡覺，低低的鼾聲如海潮一樣襲來，夾雜著幾聲囈語和隱約的磨牙聲，夾雜著風聲，吹動蘇木的褲腿。
秋已經很深了，突然間蘇木感覺有些冷。
等到寫完最後一個字，蘇木突然被這一片寧靜驚醒過來，他茫然地抬起頭來，突然感覺一陣前所未有的古怪情緒，空虛、寂寞、期待、向往……一時間也說不清楚。
百般滋味，五味雜陳，卻品不出來。
冷，越來越冷。
已經兩天一夜沒睡覺了，連續九天沒有刷牙洗臉。
蘇木看了看自己握筆的右手，已經在秋風中干得裂了口子，指甲里也全是黑垢。
眼楮紅得怕人，又熱又疼，全是眼屎。
前所未有的疲乏感覺不斷涌上來，身體也輕飄飄的沒有半點重量。
累。
累。
累。
實在太累。
總算寫完卷子了，雖然還不夠完美，雖然未必能拿高分。可這全是自己第一次為一件事付出這麼多努力，這是自己真實水平的提醒。
即便中不了，這付出的一切，必將成為自己人生中最大一筆財富，受用一生。
相比起明朝科舉，現代社會的高考又算得了什麼，連這樣的難關都能堅持下來，還有什麼坎邁不過去。
突然間，蘇木有些明白，古人之所以在科舉上設置如此大的難度，如此低的錄取率，能夠中舉的除了天縱奇才之輩，都是心志堅強，精鋼不可奪志的精英。
在這種制度下，在明朝的官僚集團和基礎社會組織中，但凡能佔一席之地的，誰也不是笨蛋和慫包。
明朝，總歸是精英統治的世界啊！
其實，任何一個年代，任何一個國家，不都是如此嗎？
眼楮里還在火辣辣地難受，手腳也冷得快要僵了。
蘇木張開嘴想笑，卻有一絲涎水流了下來。
他突然猛地將手中的筆扔出考舍，將衣服一裹，徑直躺在地上，突然大叫一聲︰「牛，我他媽就是牛！」
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蘇木也不知道自己是什麼時候醒來的，也不記得自己是怎麼上的炕，只得被一陣喧囂聲給弄醒。
整開眼楮看了看，考舍外面盡是來來去去的衙役和書辦。
有一個考官在喊︰「第一次放牌的時辰到了，有作完卷子的考生需要出場的拍拍寫板，坐在位置上等發簽。」
然後，就有幾聲寫板的聲音傳來。
「哦，有人要交卷了。」到這個時候，蘇木腦袋還有暈忽忽的，喃喃地說了一聲，就倒了下去。
又過了很長時間，又似乎很短，照樣的聲音襲來。
這下，蘇木一個激靈，終于醒了，「可以交卷了！」
他猛地睜開眼楮，卻疼得幾乎掉下淚來，原來，雙目已經徹底被眼屎給糊住了。
吸了一口越發冷咧的空氣，秋天的氣息更濃，腦袋像通了電一樣清醒過來。
忙走到考舍門口拍了拍寫扳，端正地坐在凳子上等著。
不一會兒，就有一個書辦過來收卷，然後登記簽號，發簽，說︰「可以出去了，跟著我走。」
這個時候，蘇木才問︰「敢問，現在什麼時辰？」
那書辦小聲地應到︰「午後了，你是第二批。」
原來，鄉試最後一天出場的時候分三批交卷，午前一批、午後一批、傍晚一批。收卷官每收一卷發一簽，簽卷相符。考卷糊名，評卷前有抄工用朱筆抄錄，最後才交給考官審卷。
至于考生，交完卷之後就可以離開了。
「哦，原來已經是第二批了。」蘇木模模下巴，就模到短短的胡子岔，面龐也顯得甚是粗礪。
他心中也有些懊惱，早知道先前一批就應該出場的，這個時候，只怕已經睡進溫暖的被窩里，不強似蜷在狹小的考舍中？
蘇木搖了搖頭，背起考籃，大步朝考場外面走去。
依舊如來時一樣，依舊是那樣的風景，只不過，來的時候天氣還熱，等到出場，貢院外面那顆叫不出名字來的大樹的數葉已經變成金黃色，卻是滿眼的秋光。
這場漫長的考試終于結束，總算是解月兌了。
大門外面積聚了許多考生，都是第二批出場的秀才們。
實際上，這一批出來的人最多。頭一批交卷的要麼是了不得的人物，要麼是已經放棄了的；第三批的不是寫得慢，就是作不出題目的。
所以，午後出場這批人最多。
超過上千人聚在外面的小廣場上，交頭接耳地討論考試，對著答案，跟後世高考結束也沒有什麼兩樣。
這情形讓蘇木心中突然有種恍惚之感。
他本打算找個旅館美美地睡上一覺的，可轉念一想，和自己抱著同樣心思的人必定不少，通州的房間早被人給包了，現在估計也找不著。若讓他回先前住的地方去，心中卻是不願意，那地方實在是齷齪，多看一眼就要髒了眼楮。
算了，還是直接雇船回北京吧。
正想著，就在人群中看到木生和另外幾個一道從北京來通州參加考試的保定士子。
一看到熟人，蘇木很是高興，忙走上去問︰「木兄，各位兄台，你們也出來了，考得如何？」
眾人見到蘇木都同時靜了靜，卻不說話，只將目光落到木生身上。
目光中充滿了怪異。
木生呵呵一笑，神情顯得很是客套︰「還成。」
問題是，他和蘇木本就是好友，用不著這麼客氣的，這笑容中也滿是拒人千里之外的意味。
蘇木卻沒想到其他，又道︰「各位兄台是今天回北京嗎，等下聚齊人，咱們一道雇艘船吧！子相呢，怎麼沒看到人？」
听到蘇木提議一道回北京，眾人支支吾吾半天，沒說成，也沒說不。
蘇木被眾人詭異的表情弄得一頭霧水，疑惑地問︰「怎麼了，究竟回不回京師啊？」
木生︰「子喬，我們……我們打算……先回保定等發榜，就不去京城了……」他也不是一個善于拒絕人的，感覺有些不好意思。
蘇木卻不覺得有什麼不對，一想到要一個人孤零零地回北京，人少，船也不好雇，心中略微有些失望︰「這樣啊，那我只能一個人回去了。子相呢，怎麼還沒出來？」
據他所知，孫臣的考舍位于卯字考棚區，距離蘇木還有些距離，正和木生一起。
木生︰「我交卷的時候，他還在作題呢，估計晚上才能出來吧。就不等他了，我等先走。」
蘇木有些不滿︰「子相病體未愈，你們怎麼可以丟下他一個人？」
語氣中已經帶著責問了，木生的臉紅了起來。
這個時候，一道來通州的一個考生突然問道︰「蘇木，你實話實說，那首《長相思》究竟是不是抄襲，我等心中皆有疑惑，你又不說實話。真做了一路，孫臣又要鴰噪，說他相信你，反顯得咱們是小人一樣。子喬，你就告訴我們吧？」
蘇木總算明白過來，忍不住冷笑︰「看來你們是不相信我蘇木了，枉我等同窗同年一場。你們寧可相信龍在這個外人嗎？怎麼了，羞于與我蘇木為伍，為了躲開我，連子相也不管了？清者自清，蘇木也不屑辯解。」
眾人都低下頭去，木生的臉更紅了。
場中的氣氛顯得很是尷尬。
就在這這個時候，從貢院里走出來一大群人，為首的正是龍公子。
他顯然已經看到了剛才一幕，笑得得意。