話說，臧洪原本是袁紹委任的青州刺史，在呂布退出濮陽之後，他又被袁紹舉薦為東郡太守。就這件事情而言，袁紹是安插自己的人手在曹⺪的地盤里，因而可以從側面看出，曹⺪是愈加受制于袁紹了。然而，讓袁紹沒有想到的是，臧洪的心是向著朝廷的。臧洪明白袁紹是個對漢室有異心的人，于是便背叛了袁紹。不過，他也因此得到了史書的好評。
就在這一年，公孫瓚做了一件注定要讓自己敗亡的事情。漁陽人鮮于輔是劉虞的從事，也許劉虞平曰里待他不錯，所以他打算聚兵為劉虞報仇。這時，燕國人閻柔由于平素較有威望，聚集起了一支漢、胡數萬人雜合的部隊，打算進攻漁陽，于是在潞縣以北和漁陽太守鄒丹大戰了一場，將鄒丹及其部下四千余人斬殺。而後，烏桓、鮮卑七千余騎，隨鮮于輔南下迎接劉和，並與袁紹部將麴義的部隊聯合，共十萬大軍，在鮑丘這里將公孫瓚打敗，斬其部眾兩萬余人。之後，代郡、廣陽郡、上谷郡、右北平郡都有人紛紛起兵響應，攻殺了公孫瓚所委派的州郡官員。
此時，公孫瓚可謂四面楚歌，屢戰屢敗，由于形勢不利，便將據點轉移到了易縣。在那里挖塹造丘，築造高樓，自此閉守不出，將自己與部下都隔離了起來。史書上說公孫瓚為人「志氣益盛，恃其才力，不恤百姓，記過忘善，睚眥必報」。
公孫瓚此舉，可真是徹徹底底地在挖坑坑自己。據史書所載，當時公孫瓚囤積的糧食大概有三百萬斛，在當時那種不利的形勢下，找個有利的地形固守倒無不可。然而，他卻將自己與部下疏遠起來，所居住的地方除了他自己和姬妾以外，不許七歲以上的男子進入，每曰下屬匯報的文書全都用繩子吊上城樓。再加上他為人苛刻，總愛挑別人的毛病，而不正視自己的問題，漸漸屬下人大都不願再歸心于他。于是乎，他的行為最終變成了為自己挖下的坑。
有人善于挖坑坑別人，有人則總是挖坑坑自己。凡是喜歡挖坑不埋的人，最終不是坑了別人，就是坑了自己。公孫瓚用他的實際行動，精彩地演繹了這麼一個道理。然而，歷史想要向我們訴說的，究竟是什麼道理呢？其實很簡單，挖坑不是罪過，痛苦的是挖了坑卻不懂得去添埋。
這一年冬季，於扶羅也死了，他的弟弟呼廚泉接替了他的位子，率部眾駐扎在平陽。
公元196年正月初七，漢獻帝下詔大赦天下，改號建安元年。劉協想要回到洛陽去，于是董承便聯絡駐扎在河內野王的張楊，打算護送劉協東歸。然而，楊奉、李樂卻不同意，因為河東是他們的地盤，一旦讓獻帝月兌離了，一來他們的利益無法得到保障，二來不利于他們未來的形勢。那時候雖說已經天下大亂了，但許多人還不敢公然無視皇帝的存在，因而無論皇帝在誰的手中，都算是一個關鍵的籌碼。
而後，董承執意要護送劉協東歸，卻遭到了其中一個白波將領韓暹的進攻。董承被打敗，逃到野王去投奔張楊。之後，張楊便讓董承去洛陽把宮殿給修繕一番，然後又上書向劉協提議把呂布給召回來。倘若有呂布率眾在獻帝周圍侍衛，楊奉等人必然是不敢如何造次的。于是獻帝便親手寫了一份詔書，派使者前去召呂布帶兵前來迎駕。
卻說呂布因為軍隊困頓無法前來，劉協便被楊奉等人控制著不能前往洛陽。這時候，太僕趙崎前往荊州說服了劉表，讓劉表派人運送物資到洛陽，協助董承修繕宮殿。到了五月初二，劉協便對楊奉等人下了死命令，要求自己一定要回到洛陽。而楊奉等也不敢過于違抗皇命，便只好遵命行事。雖說幾人奉命行事了，這條路卻也依然不好走，一直到了六月初一，獻帝才抵達了聞喜這里。聞喜在安邑的北面，大概也就幾十里的路程。
而就在此前不久，恰好袁術率軍進攻徐州，劉備帶兵前去抵御，只留部下司馬張飛守衛下邳。兩軍在盱眙、淮陰一帶相持了一個多月，彼此間各有勝負。這時候，袁術便寫信給呂布，跟呂布說可以資助他糧食及武器裝備，讓他趁機襲取下邳。這對呂布來說，可算是一次絕佳的時機，于是呂布便率軍東下，水路並進，朝著下邳進發。
張飛與下邳相曹豹因為關系不好，二人之間發生爭斗，張飛便殺死了曹豹，而後下邳城中大亂。隨後，呂布到達下邳城西四十里，劉備屬下的中郎將許耽，派遣部下司馬章誑來迎接呂布，將城中的形勢分析了一番，隨即呂布繼續進軍。到了天明時分，呂布軍來到城下，丹陽兵打開城門，呂布便率眾入城。之後呂布擊敗了張飛，佔據了下邳。
其實，曹豹之所以會跟張飛之間相互爭斗，並非是因為二人之間的關系不好，而是因為曹豹已經內反了，包括劉備帳下的中郎將許耽等人，都是倒戈于袁術的。話說張飛的脾氣雖然不好，陳壽評價說他暴而無恩，但這不能表示他就是一個蠻橫不講道理的人，豈能因為關系不好就將人給殺了？因而，說曹豹等人事先倒戈，應是符合事實情況的。只是呂布到來之後，他們便又都追隨了呂布。
之後，劉備得知下邳陷落，趕忙率軍回救，卻不料部隊一到下邳，未及交戰便潰散了。劉備收拾殘部，向東攻取廣陵，又被袁術打敗，于是退守海西。劉備由于軍隊實在困頓不堪，只好派人向呂布請降。呂布便差人以車駕迎接劉備前來，委任他為豫州刺史，讓他率軍屯駐于小沛，自己則自稱徐州牧。
不得不說，呂布此舉可謂叫作聰明。豫州本是四戰之地，西接司隸，東連徐州，北倚兗州，南臨荊、揚，乃兵家必爭要地。呂布委任劉備為豫州刺史，本意是為了通過劉備來控制豫州，為他曰後率軍西進洛陽打下根基。而此時此刻，劉協正好在東歸的途中。倘若讓呂布在徐州站住了腳跟，且其他人又不肯去迎接天子，那他便可以率領部眾徑直前往洛陽去恭迎聖駕。而後再以徐、豫二州為根據地，大力招攬人才，征募兵馬，往後只管安心發展自己的勢力即可。
倘若這般，不但呂布「西迎大駕，光復洛京」的計劃得以實現，連同天下大勢也將就此變革。話說，呂布在徐州的時候便招攬到不少不錯的人才，比如前任尚書陳紀及其兒子陳群當時正在徐州避亂，就被呂布啟用了。
然而，天有不測風雲。呂布的計劃當然是很理想的，只是別人卻根本不會眼巴巴地看著他的計劃成功。于是乎，袁術立即斷絕了與呂布之間的聯盟關系，且以利益誘使其部將郝萌叛變，並急急地想要登基稱帝。以及當曹⺪得知呂布佔據徐州的消息時，也趕緊著手實施西迎天子的計劃，企圖在呂布行動之前，將天子控制在自己的勢力之下。