「嘻嘻，你們四人可會打毬麼？」一個圓圓的胖臉笑成了一個裂開了嘴的大石榴，本便又細又長的二目便成了一條線了，尖尖的目光便由縫中透了出來，瞧了面前的四人，口中發出歡愉的笑聲。
四人跪身于地，你看我，我瞧你，卻是誰也識不得何意，均是木然地搖了搖腦袋。
「哈哈，你們四個便將這個球打上一打，讓朕瞧上一瞧，贏了的，寡人大大有賞！」大胖子以左手手指指了指右手里的毬，大笑一聲。
「草民斗膽請皇上的示下︰皇上要賞賜贏家何物？」四人中的一個瘦如螳螂的漢子見得皇上喜眉笑眼的，卻也止住了顫抖的身子，鼓足了勇氣，小聲問道。
「賞賜何物？嘿嘿，你們四人不都是吏部推舉的平盧節度使人選麼？得勝者，便是平盧節度使了。」大胖子皇上嘻嘻哈哈地道。
「嘿，皇上，草民別的不會，駕鷹走狗，斗雞打毬，聲色犬馬，卻是草民的絕活兒！」「螳螂」瞧了身旁面面相覷的三人一眼，口中的誠惶誠恐之聲換成了得意揚揚之音。
「如此，那便放手一搏吧！」大胖子皇上胖手一揮，大聲道。
「皇上，在何處打？」「螳螂」問道。
「含元殿下十分寬敞，你們便在含元殿下比上一比吧，也好讓孤家好好瞧上一瞧。」
四人站起身來，便于含元殿之下，「乒乒乓乓」地打將起來。
大胖子皇上喜笑顏開的，二只龍目直直地瞧著殿下，生怕漏掉一丁點兒精彩之處。他看至生動之處，龍體竟情不自禁地由龍座上立起，一雙龍掌拍得「呱呱」作響，龍口之中頻頻發出叫好聲。站立殿下兩側的文武百官亦隨了皇上歡笑不止。
比試結束，卻是「螳螂」獲勝。
大胖子皇上宣「螳螂」上殿，滿面含笑地瞧了他一陣，啟金口，傳旨道︰「嗯，好小子，打得不錯！你叫什麼名字？」
「啟稟皇上，草民王敬武。」「螳螂」畢恭畢敬地道。
「哈哈，王敬武，從即日起，你便是孤家的平盧節度使了。」大胖子皇上待「螳螂」王敬武謝恩畢，又傳旨道︰「王敬武，陪朕打上一打，看那便如何？」
「啟稟皇上，臣怎敢在皇上聖駕前放肆！」王敬武身子俯伏于地，頭、面之上冷汗直流，渾身抖成一團，口中發出誠惶誠恐之聲。
「哈哈，朕恕你無罪！」大胖子皇上站起龍體，扶人下含元殿，手中執了毬桿，與王敬武「拼搏」起來。
大胖子皇上正打得起勁，忽听一人高聲道︰「啟奏皇上，臣有本奏！」見得一位器宇軒昂的紫衣老者身子上前一步，跪倒于地，手中奏折高舉，口中發出肅穆之聲。
大胖子皇上卻如未聞，依舊「乒乒乓乓」地打得歡快。
「皇上，臣有本奏！」紫衣老者身子向前跪爬一步，口中提高了聲音。
「張愛卿，有本明日再奏，不見朕正忙著麼？」大胖子皇上瞧亦不瞧紫衣老者一眼，只是笑嘻嘻的道。
「皇上，事情緊急，請皇上暫且停手，听臣奏來！」「張愛卿」急聲道。
「哦，何事如此急促，張愛卿不妨說上一說。」大胖子皇上龍口中吐玉音，龍體卻不歇下來。
「皇上，臣有渭州的奏折，須請皇上過目。」「張愛卿」急得嗓子冒煙。
「張愛卿，朕哪有功夫看那玩意兒，張愛卿便說與朕听听便了。」大胖子皇上語聲依舊不急不緩的。
「張愛卿」心中暗嘆了一口氣，澀聲道︰「皇上，濮州鹽販王仙芝嘯聚匪類，于渭州之匡城長垣起兵造起反來了！」
大胖子皇上龍心之中，微吃一驚，手足不慎，一毬輸與王敬武。大胖子皇上龍面之上不由浮上一絲惋惜之色。
大胖子皇上命人撿起地上的毬來，接于胖手之中，又打了起來。此時，他龍面上依然笑眯眯的，龍口中漫不經心的道︰「張愛卿，一個私鹽商帶幾個愚魯的村夫搗亂，能成得甚氣候，值得大驚小怪的麼？令渭州官兵剿滅便是了！」
「皇上，那渭州刺史邵戈上奏稱，雖是率官兵多次征剿，卻均是鎩羽而歸，是以才向朝廷上折告急的！」「張愛卿」急聲道。
「有此等事？」此時，大胖子皇上龍面之上由滿面春風變成了神態泰然，龍口中依然不慌不忙地道︰「張愛卿，那王仙芝因何叛上作亂？」
「張愛卿」放緩了一下聲音，道︰「皇上，那王仙芝造反，尋了三個借口︰一恨朝廷呼他們私鹽販為‘鹽賊’，在境內設了十三個巡院和大批鹽官，專門緝察他們，橫如捕捉，處以重刑……」
「刑」字才出口，卻听「啪」的一聲聲響發出。「張愛卿」心中吃了一驚，抬頭看時，卻見王敬武身旁的一位大臣面上中毬。
「看看，多可惜，好好的一個毬，竟然給攪了！」大胖子皇上語氣之中已帶有了一些不悅之意，但更多的卻是惋惜之情。
「皇上，臣該死，請皇上贖罪！」王敬武聲音抖抖的道。
「王愛卿何罪之有？是朕不慎，豈能怪你？平身吧。」大胖子皇上此時「毬興」大減，卻也不再對陣，轉過龍體，返身上了含元殿來。
大胖子皇上龍體坐于龍椅之上，揮了揮龍臂，傳旨道︰「張愛卿平身，先站于一旁稍待，待朕先處置了一事，再向你問話。」
「張愛卿」听得皇上聖旨，哪里又敢不遵？雖是心急如火，卻也不得不口中道聲「謝皇上」，站起身來，退于一旁。
大胖子皇上笑容可掬，張龍口，傳旨道︰「王敬武上前听封。」
王敬武听得皇上傳旨，疾忙身子俯伏于地，叩頭道︰「臣王敬武恭听皇上聖諭！」
便听大胖子皇上笑嘻嘻地道︰「王愛卿毬技高超，世間無人可比，特賜‘毬王’封號，望王愛卿再接再勵，莫辜負朕之厚望，將毬技不斷發揚光大。」
王敬武受寵若驚，連叩了幾個頭，抖聲道︰「多謝皇上封賞！臣何德何能，便能受皇上如此隆恩？臣肝腦涂地，亦是無法報答皇上浩蕩之恩之萬一的！」謝恩畢，下殿去了。
「張愛卿」見得大胖子皇上如此，心中頓覺哭笑不得，才要開口說話，卻听皇上自語道︰「這王仙芝忒也放肆了些了吧！食鹽乃孤家專賣之物，鹽販的鹽價比官府的鹽價低數十倍，若允許私鹽販隨便販運，誰還肯買朕的鹽？長此以往，讓朕喝西北風去！哼哼，朕若是抓住了這賊子，非扒了他的皮不可，讓他再跟朕唱對台戲！」他雖是龍口中發狠，龍面上卻是平靜如水。他話兒一轉，又傳旨道︰「張愛卿，再說說王仙芝的第二個借口吧。」
「皇上，王仙芝說，舉旗造反，乃是為了救民于水火。」
「扯淡！」大胖子皇上龍面之上由晴天轉成了多雲，听得他肅聲道︰「當今天下，國泰民安，物產富足，百姓融融，何來‘救民于水火’之言？」
「皇上不識得北國發生了蝗災了麼？」「張愛卿」面上苦苦一笑，口中急聲道。
「不便是幾個螞蚱麼，有何好大驚小怪的？」大胖子皇上口中發出輕描淡寫之聲。
「皇上可能未見過蝗災吧？」「張愛卿」面現肅穆之色，語色莊重地道︰「皇上，蝗災發生之時，蝗蟲遮天蔽日，所至之處，莊穩登時便被吃個精光！今年的蝗災尤為嚴重，百姓無以為食，只得采蓬草子與樹葉充饑，但蓬草子與樹葉又有多少可采？只得連草根、樹皮都取了填月復；後來，實在無食可食，便有人將觀音土吃下肚去，土入饑腸，墜斷腸而亡者、便不下而被活活憋死者，比比皆是！更有甚者，竟然有人易子而食！雖是如此，病、餓而死者，亦是十之**，地面之上，竟是尸積如山！一時之間，偌大個北國，赤地千里，哀鴻遍野，骨骸遮地。更見城空村闊，獸游鬼哭！」說至此處，「張愛卿」竟然哽咽起來。
「張耿，你說的未免有些聳人听聞了吧！」此時，大胖子皇上龍面之上由多雲轉成了陰天，听得他沉聲道︰「山是死的，人是活的，發生了蝗災，便不能到外地逃荒去麼？不是說‘樹移死，人移活’的麼？」
張耿心中但覺好笑，且是悲哀。他沉默片刻，又道︰「皇上，往年的災荒，尚有逃處，但今年的蝗災，卻是西起虢山，東至大海，遍及整個北國，範圍之大，古亦罕見。老百姓雖是想逃，又哪里有處可逃？」
「這倒奇了！數月前，田阿父對寡人說，北方發生了一些小小的旱災。寡人當時便讓田阿父去安排減免租稅之事，怎的竟然還有人餓死？且是如今怎的又變成了蝗災了？」大胖子皇上自語了一回，又皺眉道︰「張愛卿，發生了這麼大的事情，怎的不早對寡人奏來？如今，官府的租稅減免得怎麼樣了？」
「皇上，請恕臣犯上直言︰皇上于宮中，專事斗雞打毬、賭鵝畋豬之事，臣等怎能輕易便見得龍顏一面？臣曾有本數次請田公公奏于皇上，卻均是‘泥牛入海，音信全無’。」張耿苦笑一聲，又肅聲道︰「至于減免租稅一事，說來更為可笑、可恨、可嘆！不識得是田公公忘記了傳皇上之旨，抑或官府不遵奏朝命，租稅不僅未減免分毫，公人催租逼糧反而急如星火，動不動便鞭抽棍打，呵斥辱罵更是家常便飯。百姓便是賣妻蠰子，拆屋伐樹，尚夠不得公差老爺的酒食費用，又哪里有糧可交？」
「唔，唔。」大胖子皇上龍口中「唔」了幾聲，旋又若無其事地道︰「張愛卿，前事過去便過去了，再提又有何益？便既往不咎了吧。還是說一說那王仙芝謀逆的第三個借口吧？」
「這個麼……」張耿面現為難之色，躊躇片刻，方小心地道︰「皇上，請恕臣無罪，臣才敢說！」
「張愛卿放膽說來，朕恕你無罪！」
「謝皇上恩典！」張耿躬身作了一揖，直起身子，小聲道︰「王仙芝說皇上不問政事，只事嬉戲，專寵宦官，賣官蠰爵，且是……」
張耿「是」字才出，卻被大胖子皇上截口打斷︰「夠了，夠了！」此時，大胖子皇上已是電閃雷鳴了。他連叫了數聲「夠了」，又厲聲道︰「好個十惡不赦的賊子，竟然管到寡人的頭上來了，當真是膽大包天！哼哼，朕與臣子共同樂上一樂，放松放松，調節調節，便成了過錯了麼？且是朕是從來不會虧待百姓的，便是買一只雞、購一只鵝，也是要賞錢百萬的。朕如此關心、體貼百姓，難道也是不對的麼？」
張耿听得皇上如此說話，識得自己再說無益，心中暗嘆一聲。他謝過恩，身子一轉，便欲下殿而去。
此時，卻听大胖子皇上啟金口、吐玉言︰「張愛卿慢走，寡人尚未處置王仙芝叛逆之事，張愛卿便如此離去了嗎？」他微閉龍目，略思片刻，當下傳旨道︰「張愛卿身為朝廷兵部尚，這平滅叛逆之事，原當張愛卿處理，張愛卿便辛苦一下，親自帶兵平叛去吧。」
張耿心中一驚，疾忙跪倒于地，叩頭道︰「皇上，剿滅叛逆，乃臣分內之事，臣萬死不辭！只是朝中這些許人馬，只怕勝賊人不得，還請皇上再由外地調兵譴將，助臣一臂之力！」
「張耿，這倒奇了，難道朝中的數萬人馬還怕了一個小小的王仙芝不成？」大胖子皇上語氣之中，明顯帶有不悅之意。
「皇上，對付一個叛逆王仙芝，京師中的兵馬倒也是綽綽有余的，只是此時，又一個賊子黃巢亦造起反來了！」張耿語聲抖抖的道。
「黃巢又是何人，竟讓你談之色變？」