曰上三竿時，路上開始有了行人，不過都行色匆匆，像是在逃亡。偶爾還會疾駛過幾匹戰馬，馬上兵勇手里的鞭子胡亂揮舞著，驅散了趕路的人們。一位老者被剛剛經過的一騎掠倒，袁晨忙上前扶起。
老者衣衫襤褸，鬢發蓬松。起身後道了個謝，又急欲趕路。袁晨借機忙問︰「老伯，請問出什麼事了？」
「出什麼事了？」老者反問了一句，又自問自答道，「出大事了！小哥，你還沒听說吧？羅汝才反了，新順王一紙令下，起兵清剿。就在昨晚，羅汝才及部眾都被剿殺啦！」
「哦？」袁晨听老者叫自己小哥，刻意壓低嗓音，學著男人的腔調問道，「為什麼羅將軍死了你們就要跑呢？」
「哎哎！」老者連忙捂袁晨的嘴，環顧四周後小聲道，「可不敢再叫羅將軍了，我們之所以要跑，就是因為原來我們都是羅汝才管轄地區的百姓，因為此次羅汝才私通明將左良玉，我們都受到了牽連。就在昨夜，羅汝才死後，新順王部下對他管轄區的百姓們連夜突審，明里說要剿滅叛軍，暗地其實是清除異己。原來擁護羅汝才，對新順王略有微辭的民眾們，男丁大部分被強拉去當兵，女子稍有姿色的，也都被搶至軍中，剩下的老幼病殘沒用的，都難逃被斬殺的命運。你說，我們不跑，難道等死麼？」
「什麼？還有這樣的事？」袁晨听後，怒目圓睜。對于她這個現代人，尤其是在現代維護社會治安的警察來說，遇見這樣的事，真是難以想象。
「小聲點小聲點！」老者又說，「沒見兩邊都是騎馬的兵勇嗎？對于我們這樣的老不死的，他們都是睜一眼閉一眼，跑了也就跑了。可對于你這樣年輕的小哥，要是跑了，被追上的話，難逃一死啊。」
「哦？」袁晨納悶道，「我這一路上遇到了不少兵勇，可是並沒有為難我啊。」
「是麼？」老者也低頭納悶道，「怎麼會呢？」繼而又說，「不管怎樣，我得先走了。小哥，你保重吧。要是晚一會兒，恐怕我這把老骨頭走也走不掉了。」
「稍等，老伯，我還想細問你一些事。」此時，袁晨突然冒出一個想法，這老者看起來很面善，而且見聞較多，何不向他打听一些事情呢？雖然自己對這段歷史感興趣，但是卻局限于陳圓圓這個人及她身邊發生的事，而與此無關之事，她僅是略知一二而已。現在眼前一下子冒出這麼一本活教材，還是多了解一些比較好。畢竟，此刻自己是在另一個空間行走，而且是一個十分混亂的年代，所以必須保證安全，就像每次出特別任務前的部署一樣。這是她在警隊培養出的一個好習慣。當然，那次令人心醉神迷的夜店之旅是唯一的一次例外。
老者猶豫了一下，有些不大情願。袁晨將分別時吳若杰塞給自己的一張銀票拿了出來，給了老者。老者接過銀票，瞪大了眼楮。幾騎兵馬從遠處飛奔過來，袁晨一把架住老者的胳膊，二人躲進了半人多高的灌木叢里。
兵馬飛馳而過，並沒發現他們。二人走到灌木叢後蹲坐下來。老者解下袋子，拿出一個葫蘆，打開蓋子，喝了幾口水後，遞給了袁晨。袁晨接過葫蘆，仰頭喝了幾大口後，突然覺得味道很奇怪，皺著眉頭問︰「什麼水？」
「溪水唄。」老者說。
袁晨「嘔嘔」干嘔了幾聲，咽下的水卻已經吐不出來了，從葫蘆里倒出了一些水在手上，水質混濁，有些泥沙和草皮混在其中。看到這，她覺得胃里一陣攪動。
老者並沒有理會，而是自顧自地掏出一個小煙袋，又從褡褳里挖出一些碎煙葉，用火石打了火後，遞給了袁晨。袁晨搖了搖手，老者縮回手去，自己「吧嗒吧嗒」地吞雲吐霧起來。
「老伯，」袁晨說，「我看你不像一般百姓。」
「好眼力，」老者說，「不才曾做過襄陽驛丞，掌管驛站中儀仗，車馬，迎送之事。」
「哦？」袁晨雖然並不知道驛丞的官位大小，不過從老者所述中，大致明白了這是個掌管接送禮儀的小官。于是她說道︰「那也是個官員了。」
「是呀，」老者又抽了一口煙，嘆氣道，「不過年初新順王到了襄陽後，我們這班明朝官員就被統統撤職，因為我只是個管理迎送的小官，才不至丟了姓命，那些稍有實權的文官武將，早已被新順王斬殺了。」
「新順王？」袁晨說，「我已經听你說過幾次了，他是誰？」
老者轉過臉，像看怪物一般看著袁晨，「你不至于連新順王都沒听說過吧？就是闖王李自成啊！」
「哦。」袁晨恍然大悟。
「怪不得你敢在路上亂逛。」老者說，「原來你不知道今年襄陽城發生的這些事啊。」
「略知一二吧。」袁晨說，「我正要去襄陽城呢。」
「啊！怪不得！」老者一拍大腿叫道，「我說那些兵勇怎麼沒有為難你呢，因為你是向城內方向走。如果你向城外方向走，恐怕早遭不測了！」
「啊，是啊，也許吧。」袁晨打著哈哈。
「小哥，」老者語重心長道，「听我一句勸吧，現在城內去不得。」
「可是我的家在城內，我的家人也都在城內啊。」袁晨說。
「唉，」老者又嘆了口氣，在旁邊的石頭上磕滅了煙袋說，「別怪老伯說話難听，你的家人啊，唉，三長兩短哪。」
「哦？」袁晨故作吃驚道，「怎麼會這樣？」
「你還不知道吧？」老者說，「听我給你細細道來吧。」
袁晨重新調整了一下坐姿，擺出了一副听故事的姿勢，老者講了起來︰「說實話，我這官做不做也就那麼一回事。近幾年，李自成的勢力發展得很快，畢竟‘均田免賦’的口號叫得老百姓心頭癢癢，得到了百姓的支持，他的部隊才能所向披靡。自打崇禎十四年斬福王後，李自成可謂順風順水，去年又殺了陝西總督傅宗龍，今年年初，李自成已經在襄陽城稱王了，就是我所說的‘新順王’。而另一方面，清兵屢屢進犯，去年底又在山東掠走數十萬人。依我看，大明覆滅不遠矣，恐怕到了最後，就是李自成和清兵坐分天下了。」
「那，」袁晨插嘴道，「李自成和清兵都甘心只取一半天下嗎？」
「不可能。」老者說，「就算李自成願意，清兵也絕對不會願意的。李自成雖然有可能滅了大明，但是絕對贏不了清兵。改朝換代遲早難免，但明朝的下一個朝代，恐怕要是關外的大清了。」
袁晨點了點頭，有些佩服起這個老者來，因為歷史就是那麼回事，李自成最終也確是被清兵擊敗。不過她還是想細听老者的見解，于是問道︰「為什麼這麼說呢？」
「因為李自成不是闖王，也不是順王，而是賊王。」
「哦？」袁晨愣了一下。
「賊！」老者重復道，「他就是個賊，只不過手下的人多了，把他奉成了王，不過還是月兌離不了賊的本質。」
「賊的本質？」袁晨納悶道。
「沒錯！」老者問道，「你知道李自成的統治最大特點是什麼麼？」
「什麼？」袁晨想了想說，「不是‘均田免賦’嗎？這不是對百姓有益嗎？」
「哈哈，你是被表象蒙蔽了。」老者苦笑道，「李自成每到一地，先是剿滅明朝官兵，也就是說先要打下城池。打下後，對于拒不投降者，一概殺無赦。然後就是在該城池中清剿地主富戶，將其全部身家充公，然後分發給百姓們。」
「這不是很好嗎？」袁晨問。
「很好？」老者說，「可是對百姓們，他還有另一種手段。」說著，他又點燃了一袋煙，「就是我剛才說過的他對于羅汝才轄區百姓的手段，先是拉男丁當兵，漂亮點的婦女也拉到軍中為士卒所用，剩下的就都是老幼病殘，對于這些人，即使分得了地也種不了，所以干脆只賞些糧食，而糧食這東西是有數的，吃完了就沒有了，所以這些老幼病殘們死得死，逃得逃，李自成所佔的城池大半也就成了空城。」
「可是他的隊伍還是在不斷壯大呀。」袁晨說。
「當然了。」老者說，「如果不去當兵，就難逃被斬殺或流放的厄運，這是李自成的一貫做法，對待壯丁，自己用不了，也絕對不會留給別人用。更何況，在李自成隊伍中的兵勇們，不但可以在每打下一座城池後瓜分當地官商富戶的錢財，還可以盡玩城中女人，難道這樣的誘惑不比在家務農強得多得多麼？」
袁晨有些臉紅，低下了頭。
老者沒留意她的表情，繼續說道︰「所以他們的兵勇才會奮起殺敵，不過僅是因為這個打天下，遲早要出問題的。試想，如果天下打完了，他們還有什麼目標呢？他們的後代還有什麼目標呢？這不是一個兩個兵勇的問題，而是自上而下的問題。現在李自成就是如此，每奪下一城池，先盡掠珍稀玩物，再遍嘗城中名記或官商家有傾城姿色的姨太太和小姐，然後再賞予手下。被禍害的女子不計其數……」
「嗯，老伯，講講羅汝才吧。」袁晨紅著臉打斷了老者的講述，她實在是不好意思再听下去了。
「好。」老者清了清嗓子，又說，「羅汝才原本是張獻忠的部將，前年因與張獻忠不合，改投李自成。按理說，他是一個十分有能力的人，善于調和各義軍的關系。幾年前，李自成兵敗之後投奔張獻忠，險些被殺，就是羅汝才救了他的姓命。而後來張獻忠兵敗後投奔李自成，也是險些被殺，又是羅汝才私下送他五百人馬，將其放走，他可是對李張二人都有救命之恩哪，可惜最終卻被二人所棄，又被殺。」
「他的口碑怎麼樣？」袁晨問。
「比李自成稍好。」老者答道，「因為羅汝才不貪戀，對財物及土地又能與屬下和百姓共攤，這樣就積攢了不少人氣。不過也正因如此，才被李自成所嫉妒，又趕上去年左良玉引數十萬明兵與李自成部眾在襄陽大戰，李自成險些戰敗，是羅汝才親自引兵接替李自成，大敗左良玉，將其擊退至武昌，至此襄陽雖名為李自成所得，實則所駐兵勇均為羅汝才部眾。這也是李自成嫉妒的另一原因。後來，左良玉寫信給羅汝才，挑撥李羅關系。羅汝才雖未受挑撥，但李自成卻借題發揮，借口調走襄陽大批駐軍後，昨夜率眾夜襲僅剩幾百護衛的羅汝才，稱其勾結明將並將其殺死。僅剩其部將賀一龍等幾十人逃跑。」
其實賀一龍也死了，死在自己和吳若杰的手下。不過這樣看來，吳若杰講的還真對，羅汝才的確是被陷害的。袁晨想。
「羅汝才死後，襄陽城的百姓就遭了殃。就是開始說的我等逃亡的原因。」老者接著說。
「哦，」袁晨又問，「那李自成現在在襄陽城中嗎？」
「早就不在了，」老者說，「他在襄陽休整了一陣，就引兵向北去了。據說是奔陝西去了。昨天的剿殺，只是其部下依令而行。」
「原來是這樣。」袁晨想起了昨晚那兩個女人的話，看來也是不假。不過不知道吳若杰此時此刻在做什麼，她突然有些想他了。
正想著，突听灌木叢外大喊一聲︰「爾等休走！」袁晨大吃一驚，下意識地模向了腰間的槍。
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