京城的氣候不比江南，尤其三月初還是春寒峭料，剛下過一場大雪，周文賓一時有些水土不服，病了。
他心中還暗自歡喜︰如此一來，便不必去參加殿試了，最好是沉重一些，連床也下不得。
誰知殿試前一天，皇帝跟前的武公公便來看望他了，問過他的病情後，問道︰「周公子明日可還能堅持殿試？」
周文賓感到蹊蹺，答道︰「只怕是去了也答不上來來，白白辜負了聖上期望，反不如三年後再應試不遲。」
「不妨不妨！」武公公笑道︰「公子道我今日為何而來？可還記得前次端午節皇上在御花園宴請群臣麼？公子滿月復錦繡、才思敏捷，皇上至今都無法忘卻，聞說舉子進京，他還特地問令尊大人公子可曾來到。公子明日若是不去才是真正令皇上失望，公子的才華人盡皆知，縱然因病而略失風采，那也定是領舉子之首，超眾人之才的。」
話都說到這個份上了，周文賓只得答應了下來，武公公走後，徐禎卿走了進來，說道︰「方才那閹黨來做什麼？」
「他轉達了聖上的意思，要我帶病赴考！」周文賓道︰「真是亙古未聞！」
徐禎卿憂心忡忡，「你可堅持得住麼？」
「死不了！」周文賓苦笑道，「本來不想去，如今是非去不可了，我倒要看看葫蘆里裝的什麼藥，我縱是天下第一，當今天子可有這般愛才？」
「噤聲！你別口無遮攔！」徐禎卿嘆道，「你縱生死付諸一笑，也應顧慮府中上下，人命關天啊！」
翌日一早，祝枝山與徐禎卿來喚周文賓時，他猶自覺得頭重腳輕，勉強打起精神來隨好友出門。
一大群參加殿試的人都在五鳳樓前等待，幾個幾個地圍著說話，周文賓看到了曾被顧湘月踢了一腳的那個嚴嵩，扯了扯祝枝山與徐禎卿，輕輕道︰「老祝，昌谷，可還記得那嚴嵩麼？若湘兒所料不差，此番他定是進士出身，你們信是不信？」
「你們不信無妨，我是深信不疑。」祝枝山笑道︰「我要問問湘月妹妹我那未來的娘子是否長得沉魚落雁。」
周文賓嘆了一口氣，忽然听到有人竊竊私語，指著一個穿著寒酸的人說道︰「听說那人就是告發唐寅的楊少安！」
「你怎麼知道的？」
「你甭管我怎麼知道的，鐵定是他！有人允諾他，只要他出頭告發唐寅、徐經、程敏政，便許他榜上有名，你等著瞧吧。」
周文賓正發愣，徐禎卿忿忿不平道︰「這個楊少安！衡山與我憐他家貧，我讓徐松接他到家中安心讀書，誰知他竟如此忘恩負義，此等小人，枉為讀書人！」
他說罷走了過去一揖道︰「清午兄！」
在場近二百名舉子中，除卻周文賓，徐禎卿的身份是頗為顯貴的，一多半是寒門出身。楊少安見了徐禎卿，臉上一陣青一陣紅，忙還一禮道︰「徐兄好！」
他在徐府待了幾個月，卻一直自視身份低微，不敢稱徐禎卿的字，只敢喚徐兄。
徐禎卿微笑道︰「清午兄想必早已成竹在胸，對頭名虎視眈眈了吧？唐子畏出了事，放眼在場誰堪與你匹敵？你今次有備而來，狀元是非你莫屬了，小弟先行恭喜兄台。」
楊少安知道江南四子是至交，徐禎卿這番挖苦他怎會听不出來？只是他心虛加上有愧，只得訕訕笑道︰「徐兄說笑了，小弟文采平庸，只是濫竽充數罷了，徐兄才是學富五車，定能高中頭名。」
徐禎卿冷笑道︰「衡山與湘月妹妹在市集上替你解圍，我收留你在家中讀書，是我們眼拙，竟將你看作了池中之物！營營青蠅，止于棘，讒人罔極，交亂四國！」楊少安頓時臊紅了臉，說不出話來。（注釋，營營青蠅，止于棘，讒人罔極，交亂四國︰出自詩經.小雅.青蠅，指像青蠅一般討人厭，跟讒言害人者一樣，禍國殃民。）
他此時恨不能找個地縫鑽進去，東閣大學士傅翰曾暗訪過他，許諾讓他進士及第，條件是告發程敏政收受徐經、唐寅賄賂。
他一向對自己的文采沒有底氣，何況整個江南人才濟濟，名額有限，他實在沒有把握，因此他一咬牙答應了下來。但此時他只是啞巴吃黃連，有苦說不出。傅翰答應保密，卻不知是誰將事情泄露了出去，導致他如今成為了人人喊打的過街老鼠。
好在此時宮門大開，宣眾人入內，舉子們頓時鴉雀無聲魚貫而入，在保和殿前經過點名，然後入殿分座而坐。
殿試命題是由皇帝親自出題，由吏部尚書萬安主持，皇帝並不一定會來。
人人奮筆疾書，屏息凝神，這萬安繞著到處看，看到這些考生中有一人雖一臉病容，卻年少俊美，氣度不凡，過去一看，卷上名字果然是周文賓，又見卷上字跡清俊，文章流暢不可多得，只是周文賓有些力不從心，寫得甚慢，不由替他著急。
就在頭一天，正德將他叫到養心殿，道︰「萬愛卿，此次殿試你怎麼看？這些人中可有佼佼？」萬安模不透皇帝心思，一邊揣測一邊試探著答道︰「回皇上，據微臣看，此次科舉中不乏才華橫溢之人，參與學子也是我朝至今為止人數最多的一次，這都是皇上聖恩福澤……」
正德不耐煩听他歌功頌德，打斷他道︰「朕要的是名字。」萬安仔細想了想，道︰「微臣不敢妄言，只是昨日听李東陽說起幾個，依稀記得有徐禎卿、嚴嵩、周文賓、汪文裕……」他有他的打算，他只說是李東陽說的，皇帝也不能懷疑他與這些考生有什麼關系。
正德道︰「周文賓？可是禮部尚書周上達的兒子？」萬安道︰「回皇上，正是！」正德漫不經心地點了點頭，道︰「你認真監考，切莫錯失了人才，下去罷。」
後來回到家萬安仔細地琢磨了一番皇帝的這番話，皇帝特地提起周文賓，肯定是在暗示他什麼，因此他才特別留意周文賓。
便在此時，門外進來一個年輕小太監，向萬安擠擠眼楮，萬安剛要斥責，卻覺得面熟，猛然想起來，這不是長泰公主麼？忙作手勢請朱秀玉到門外說話，賠笑道︰「公主，這是殿試，不容兒戲，微臣斗膽，還請公主……」
朱秀玉道︰「請什麼？我不該來麼？」
萬安道︰「公主，科舉乃是國之大事，是朝廷選拔棟梁之根本啊。」
朱秀玉打斷他道︰「萬大人，只你知曉厲害關系麼？皇上是我哥哥，我是公主，我也關心，我不能看看？我不搗亂就是！」
她不理萬安，走進殿中，一眼就看到了周文賓，走過去站在他身後看。
她听說他病得沉重，今日見他確實臉色蒼白，滿頭虛汗，不覺心疼非常。
當時他從容晏笑舌戰群儒，如今帶病錦繡文章一揮而就，這般愛慕，他近在咫尺，卻渾然不知，她心中惱恨幽怨交織，不禁抬足踢了矮幾一腳。
周文賓專注試卷，突地矮幾一震，筆尖一顫，在卷上點了一點，他抬起頭來，看到是個眉清目秀的太監，只以為這小太監是無意的，並沒有在意，淡然一笑，低頭又寫。
他本就不願求取功名，認真應試只是出于對天子恩威的敬畏，試卷被污，三甲除名，正合他意。
自哥哥周文錦遭人陷害慘死沙場，他徹底對仕途失去了興趣。
其實論周文賓的頭腦，要想在官場周、旋並非難事。但他與文徵明一般，十分厭惡兩面三刀左右逢迎的作為。
更何況，一個人即使聰明過人，也會有偶爾犯糊涂的時候。黨爭就是個巨大的漩渦，身處其中，誰能保證自己能夠全身而退？聰明如解縉，也終究逃不過死于非命。（解縉︰與楊慎、徐渭並稱明朝三大才子，永樂大典總編纂。言語不慎，令听者有意，最終遭人害死。）
朱秀玉見他溫然一笑，不覺痴了，一旁考官看她胡來，也不敢管，好在她站了一陣，便自行離開了。還沒等他們松了一口氣，朱秀玉又進來了，指著徐禎卿道︰「他是誰？」
萬安道︰「徐禎卿，大理寺正卿徐庭皋的公子。」
朱秀玉皺眉道︰「徐庭皋我見過，也還風度翩翩，怎地他兒子這般丑陋不堪？別取他听到沒有？」
萬安哭笑不得，耐心解釋道︰「公主，男子不以貌論，徐禎卿才華橫溢溫文爾雅，江南人盡皆知。」
「我不管！」朱秀玉轉身走了。
這保和殿中鴉雀無聲，朱秀玉與萬安說話聲音雖輕，卻也清晰地傳到了前面幾排人耳中，他們大氣也不敢喘，卻忍不住向徐禎卿看去。
徐禎卿一向心態平和，只是在眾目睽睽之下遭此奇恥大辱，迎著眾人同情的目光，仍不由心頭一酸。
周文賓為朋友的遭遇感到愕然而悲憤，眼前一陣陣發黑，冷汗直冒，終于什麼也不知道了。
待他醒來時，正躺在溫軟的床上，淡淡的香氣氤氳，旁邊坐著一個妙齡女子，眉目娟秀帶著些許任性，衣著華麗，有些面熟，這不是保和殿上那個頤指氣使的小太監麼？他心里明鏡似的，口中道︰「草民見過公主殿下。」
「少來！」朱秀玉笑道︰「你是禮部尚書公子，怎算草民？」
周文賓思及她羞辱徐禎卿，怒從心起，冷冷道︰「天下人皆是皇上子民，稱草民有何不妥？」他爬起身來穿上鞋往外便走，朱秀玉一把拽住他，怒道︰「你信不信我叫皇兄殺了你？」
周文賓道︰「君要臣死，臣不得不死，公主要殺要剮，悉听尊便！」朱秀玉呆了呆，鼻子一酸，眼淚撲簌簌掉了下來，恰在此時宮女端了藥進來，朱秀玉道︰「先喝藥，否則我不放你走！」
周文賓看那小宮女臉上似笑非笑的神情，一時走也不是留也不是，只得將藥接過來喝了，朱秀玉道︰「我要招你做駙馬！」
周文賓險些沒站穩，沉默片刻道︰「公主殿下，周文賓只是一介書生，既無意出將入相，也不願附鳳攀龍，唯望娶一位平凡的妻子，每日怡情弄墨，寄語山水，公主若選駙馬，今次舉子中不乏文采卓絕儀表堂堂之人，還望公主放過草民。」
「我不管！」朱秀玉道︰「那些人我都瞧不上，我偏喜歡你。」
「真是難為公主一番垂憐了，」周文賓冷冷道，「先令人設法將才華勝我百倍的唐寅除名，讓我高中會試頭名，再逼我帶病應試，內定狀元，那些學子寒窗苦讀何用？到頭來俱被你玩弄于股掌之上！堂堂公主，為選駙馬不擇手段，端的可恥！可悲！可憐！可恨！」
他拂袖便走。
「周文賓，我要殺了你！」朱秀玉大哭大叫，摔了一地東西，發泄過後平靜了下來，氣頭上時，確實想讓皇兄治周文賓死罪，然而冷靜下來一想，卻更加欽慕他︰他為好友不平，足見仁義，他不慕權貴，生性正直，文人不就需要如此風骨麼？
周文賓昏沉沉走在路上，心中懊悔不迭，他只圖一時嘴上痛快，卻全未顧及後果，他是不怕死，但家人呢？想到父母、顧湘月、府中人個個都要受他連累，他連轉回去磕頭請罪的心都有了，回到家中，徐禎卿迎了上來，「你從宮中回來？你去了哪里？皇上鹿鳴宴都賞過了。」
「我將公主罵了！」周文賓喃喃說道，
「何苦來？」徐禎卿唉聲嘆氣，「公主如此，皇上亦如此，你何必為了我得罪公主？」
周文賓一愣，道︰「此話怎講？」
徐禎卿苦笑道︰「你昏倒之後，我們留在宮中等候，起初擬我是二甲第七名，而後天子賜宴，見了我之後便說保留我進士之名，但不可封我做官，只因……只因我相貌丑陋，他不願時時見到我！」
周文賓怒火攻心，連罵道︰「昏君！昏君！科舉竟然以貌取人，如此朝廷，我們讀書何益？」
「噤聲！」徐禎卿忙拖著他往屋里走，笑道︰「我都不氣，你氣什麼？我中進士，也算有個功名，不讓我做官，我又有何損失？你何必動怒？來，來，你身子未曾痊愈，還是回屋躺下，我給你說些有趣的事情。」
周文賓苦笑道︰「昌谷，我沒事，你如何打算？即刻返回吳中？」
徐禎卿笑道︰「我橫豎無事，且陪你些時日罷。前些日為了應試，還不曾好好游玩一番，怎能這樣就走？」