虞紹衡笑意更冷,「如此說來，我還要謝你了？」
「那倒不必。」蕭旬打著哈哈，「只是要你明白，我總不會害你的。」
虞紹衡漠然轉身。
蕭旬連忙起身追了上去，「有話直說,這是何意？」
虞紹衡也就直言相告︰「告辭,後會無期。」
蕭旬蹙眉,懊惱慨嘆道︰「忠義不能兩全,果真如此。」
虞紹衡語聲淡漠之至︰「蕭大人理應效忠皇上。」
蕭旬卻是強行攔下虞紹衡，「左右我也里外不是人了,你想必也已猜出了梗概，既如此，我也不妨直言相告，去房里細說。」
＊＊
虞紹筠回府之後，便被夏荷請到了正房。
葉昔昭遣了房里的丫鬟，抬手示意虞紹筠落座，之後取出了玉璧，放到桌案上，緩緩推到虞紹筠面前，「今日無意中從你房里看到的，與我說說，這是誰送你的？」
虞紹筠並不為此忐忑，略略沉吟後道︰「我也不知道那個人是誰——我這麼說，大嫂相信麼？這東西我拿在手里也覺得不踏實，總想著與大哥說明此事呢。只是總是害怕大哥又與我發火，認為是我招惹別人在先，這才遲遲不曾提及。」
葉昔昭神色一緩，「那麼，能不能先與我說說？」
虞紹筠略一遲疑，點了點頭，將這玉璧的由來說了，末了又道︰「蕭旬初次夜入侯府，見過這物件兒，談起那個人，也如那人隨從一樣稱其為七爺，卻未道出名諱。」
「七爺……」葉昔昭目光微閃。
「我思來想去，也想不出這人是誰，或者是我听錯了？」虞紹筠疑惑地看著葉昔昭，「大嫂想到了什麼？」
「我久居內宅，能想到什麼？」葉昔昭漫不經心地笑著，「名門子弟行七之人，不曾听說，最有名的一個出自帝里天家，似乎也不大可能吧？」而心里，卻已能確定那個人就是皇上。只有那個人是皇上，一些匪夷所思之事才能得到解釋。
說者雖是故作漫不經心，卻不妨礙听者將話細細斟酌。虞紹筠慢慢變了臉色，紅唇微啟，卻是欲言又止。
思量半晌的結論，也與葉昔昭一樣，已能確定那個人就是微服出巡的皇上。
如果在回京的路上不曾在涿郡逗留，是不是就不會遇到皇上？
如果沒有遇到皇上，是不是就不會有蕭旬夜入侯府的事情了？
如果沒有這些事情，是不是就不會走到如今無人上門提親的地步？
不！
虞紹筠猛地搖了搖頭，這件事的關鍵並不是她有沒有遇到皇上。
只憑借皇上初次見她就留下了信物，便認為皇上對她一見傾心，那未免是自恃過高、自作多情。
宮中女子無數，哪一個不是國色天香，換句話說，皇上什麼樣的女子沒見過？他不可能輕易對任何女子動心。
皇上想要的，必定與靖王相同。男人之間，權衡的是大局，較量的是權謀。
而她，不過是侯門的附屬品，是旁人籠絡她大哥的一個可以利用的物件兒罷了。
室內陷入了良久的靜默，直到丫鬟輕手輕腳地進門掌燈，兩女子才驚覺已經入夜。
虞紹筠笑了，看在葉昔昭眼中，是比哭泣更讓人心酸的笑。
「紹筠。」葉昔昭轉到虞紹筠身邊，手勢帶著安撫落在她肩頭，「有什麼心里話，與我說說好麼？正如你曾對你二嫂說過的話，我們是一家人，有什麼事一同商量。」
虞紹筠抬頭凝望葉昔昭，語聲輕緩︰「我以往還傻兮兮地認為你可憐，到今日才知，你才是最讓人欣羨的——我大哥是為了情意強取豪奪。可旁人呢，他們決定一個女子的一生，只是為了權謀。而被那種人明爭暗奪的女子，也如你一般，不得不屈就，甚至要顯得受寵若驚。」
「……」葉昔昭听得出，虞紹筠已經看清了局勢，抬手撫了撫她的頭發，「如今曉得這些，還不算晚，我們並不是全無退路。」她始終不能確定的，是虞紹筠想不想入宮，畢竟，官宦之家的閨秀，有的願意為情意掙扎一生，有的想要的卻是榮華富貴。
虞紹筠卻是緩緩搖頭，「女子出嫁之後，要麼為人正妻，要麼為人妾室，運道好的只需勤儉持家，運道不好的便要與人勾心斗角。嫁人在我看來，著實是自掘墳墓，區別只在于墳墓是大是小，是華麗是簡陋。如今有個最體面的去處，我為何要反對？我高興還來不及。」
「……」葉昔昭听得這樣一番說辭，全然不知該說什麼才好。她從不知道，虞紹筠竟是這般看待終身大事。這些想法是怎麼形成的？是不是因為她與虞紹衡初成婚後，給虞紹筠的影響太惡劣了？
虞紹筠站起身來，語聲略顯得輕快了一點，「旁人把我當個籠絡重臣的物件兒，我把他也當個光耀門楣的物件兒不就成了？」
葉昔昭卻生出擔憂，「為何我會覺得，你這是氣話？」
「就算是負氣所說，也真是我心跡。」虞紹筠站起身，「我先去娘房里，讓她權衡輕重。等大哥回來，我會找他細說分明。」
葉昔昭握住虞紹筠的手，「是否與太夫人說明，還需三思。太夫人得知此事後，你可知道她會做出什麼決定？」太夫人若是知道這件事，並且認可她們的猜測，那麼，結果只有一個——老人家會為了大局讓虞紹筠進宮，放棄別的任何途徑。
虞紹筠語聲轉低︰「那個人必是皇上，這一點你應該先我一步就想到了。只是我當局者迷，到今日才轉過這個彎。除了皇上，誰能支使得了蕭旬？除了皇上，誰能讓蕭旬連與我大哥的情分都不顧？他若是皇上，誰還能違背他的意願？我要的就是娘先一步知情，在我大哥做出舉措之前規勸他不要意氣用事。我幫不了你們什麼，能做的不過是不給你們平添紛擾。」
「可是——」葉昔昭反手握住虞紹筠的手，因著心中的心酸難忍，語聲有了濃重的鼻音，「你這傻丫頭，我此刻要問的是你到底願不願意進宮，你還沒看出來麼？你如果自心底不情願，盡可讓你大哥幫你尋到退路。紹筠，進宮的確是意味著光耀門楣榮華無限，可是那里面的日子，任誰一想也知道有多難熬，那是你的一輩子，你不可不深思。」
「人活一世，除了生死，有什麼算得大事？有什麼事需要反復思量？」虞紹筠凝住葉昔昭，「大嫂，當初你選擇嫁給我大哥，又思量了多久？」
「……」那件事葉昔昭別無選擇，根本不需費思量。
「這都是一回事。我知道你是好心，我感激。」虞紹筠笑得可憐兮兮的，「到這時才知道你的好，終究是晚了些。」說著輕輕抽回手，「我走了。」
「我送你過去，在房里也坐不住。」
兩個人一起走出廳堂，恰逢虞紹衡與蕭旬進到院中，俱是停下腳步。
「等著。」虞紹衡對蕭旬說完，轉而對葉昔昭、虞紹筠道，「進去說話。」
在羅漢床上落座之後，虞紹衡抬手示意虞紹筠到近前說話。
虞紹筠遲疑地走過去，垂著頭，手不安地交疊在一起。
方才遇事果決的女孩，忽然就變得像是個做錯事的小孩子。葉昔昭看到這情形，心里愈發難過。兄妹兩個，明明是手足情深，卻是不能有個親昵的樣子。
虞紹衡語聲平靜︰「我已明白來龍去脈。你眼下有兩條路，一是等待聖旨應詔進宮，二是稱病避一避風頭，日後從長計議。」
虞紹筠瞥過玉璧，低聲問︰「那位七爺就是皇上？」
「對。皇上立意要你進宮。」
「你知道不是我的錯就好了。」虞紹筠低頭看著地面，「還是……還是順其自然吧，早晚都是一回事。」
葉昔昭別開臉，視線沒有焦距地看向上方虛空，淚水卻猝不及防地滑落。她悄然轉身，去了寢室。
「不是一回事。」虞紹衡見妹妹是這樣的態度，索性也不再詢問她，喚蕭旬進門。
蕭旬沒精打采地走進來，先是詢問虞紹筠，問的與虞紹衡一般無二。
虞紹筠給出的回答也未變。
蕭旬看著她的眼神多了一點不忍，之後對虞紹衡道︰「不論怎樣，這件事要緩一段時日再說，不能依著皇上的性子讓紹筠從速進宮。稱病吧？做出個樣子來。以防萬一，我找兩個人陪她一段日子，將宮里的規矩、大事小情全部讓她做到心中有數。」
虞紹筠則將話接了過去︰「皇上要是知道你做的這些事……」
「死在皇上手里，總要比死在弟兄手里體面些。」蕭旬先是開玩笑，隨即才安撫道，「皇上剛回宮，多少政務要等著他處理。再者，明日開始，朝堂將有一番擾攘，皇上在這關口上，也不會急著要你進宮，我能拖多久是多久。」
虞紹筠點了點頭，隨即眼中現出一絲促狹笑意。她料定這廝是被她大哥申斥甚至修理了一通，否則，現在才不會這麼細致地跟她解釋。
蕭旬先是瞪了虞紹筠一眼，之後語帶笑意︰「你這心是真寬。」
虞紹筠撇一撇嘴，「又不能為了這麼點事尋死覓活——既是要活著，自然要高高興興的。」
虞紹衡看向虞紹筠，笑了，笑得悵惘落寞。站起身來，說道︰「此事就先如此，明日我再找你說話，今夜還有要事。」
「那你快去，我與大嫂說說話。」
虞紹衡的手落在虞紹筠肩頭，輕輕拍了拍，這才與蕭旬一起出門。
＊＊
相府，跨院。
葉昔寒步調緩慢地進到房里。
許氏正在燈下做繡活，見他進去，問道︰「今日沒去與唐鴻笑飲酒？」
葉昔寒笑了笑，坐到許氏身旁，「今日他對我避而不見，很是忙碌的樣子。」
許氏放下繡活，指了指一旁一疊衣物，「是新作的幾件中衣、寢衣，旁的丫鬟都曉得。」
葉昔寒沮喪地明知故問︰「這是何意？」
「我今晚回內宅，收拾一番，明早回娘家去住一段時日。」許氏給他倒了一杯茶，「你沒喝醉我就放心了。早些歇息。」
葉昔寒握住了她的手，「不許走。」
許氏對他所有的耐心早已耗盡，此時的目光透著冷漠，「你如今連家門、手足都不顧了，只為著一己愁悶，終日與心懷叵測之人來往，這樣的夫君，我寧可不要。」之後掙扎著要收回手。
葉昔寒松開了她的手，卻抱住了她身形，「別急著不要我，再等些時日，行麼？」
「不行。」許氏語聲輕而堅決。
「你看這樣行不行，」葉昔寒更緊地抱住了她，下巴抵著她肩頭，「日後晚間你睡在寢室，我睡在外面的大炕上。再等些時日，若是我出了差池，也不會拖累你，與你和離就是——這點自知之明我還是有的。你我成婚已經幾年了，這麼久都守著我熬了過來，難道就不能再忍一段日子麼？」
「成婚幾年——」許氏一說起這個，險些就落了淚，「是，你我都成婚幾年了，你卻讓我覺得越來越陌生。起先你心里有別人，我知道你苦，由著你鬧，便是你納妾我都不吭一聲，想著不論你那份殤痛多久才會消散，我都等得起。可自從昔昭成婚之後，你都做了些什麼？我已嫁了你，知道娘家人哪些事做得，哪些事做不得，但是起先昔昭什麼都不聞不問，我也只得忍著不說。可眼下呢？昔昭盼著你成器上進些，你卻還是當成耳旁風——與你一母同胞的只有她，她難道還會害你不成？這一世，到頭來，能與你相互扶持的，只有她與侯爺……你、你卻是從未想到過這些，換了誰能與你過得下去？」語畢，她已紅了眼眶，強忍著才沒落淚。
「別難過啊，」葉昔寒慌了起來，手覆上她臉頰，「我這些日子也不是沒想過你的不易，知道你這幾年跟著我一天福也沒想過……別急著拋下我行不行？再等些時日，我會給你個交待的。」
許氏詰問道︰「男子漢大丈夫，要做什麼事為何這般拖沓？不能當即就做出定奪？」
「這個……」葉昔寒此時滿月復都是對葉舒玄的抱怨——有這麼對待兒子的父親麼？這簡直就是存心要讓他盡失一切！可這種抱怨是沒用的，他很快斂起這種情緒，轉而索性開始耍賴，「我不管你怎麼想，反正我是不能眼睜睜看你離開。說了不讓你走，就不論怎樣都不會讓你離開！」
這樣的言語，看在許氏眼中，只是覺得他愈發的幼稚可笑。靜默片刻，她漠然回道︰「你不讓我離開，我走出這院落自然是難上加難。我再耗費一段時日便是，只盼著你說到做到。」
葉昔寒自然明白她的意思，當即笑著放開她，「我定會說到做到！你放心！」
許氏理都不理他，徑自轉入寢室，悄無聲息地歇下了。
葉昔寒獨自對著案上燈光，神色慢慢轉為凝重。
自前兩日起，唐鴻笑就開始推月兌著不見他了。留意著唐家動靜的人也告訴他，這兩日諸多言官進出唐家。
這是不是意味著唐鴻笑受了靖王唆使，要上奏彈劾相府了？
真如此倒好了，他也能早些結束這般猶如身在地獄的日子。
他需要做的，唯有耐心等待。
他熄了燈光，在黑暗中倒在大炕上，闔了眼簾。
＊＊
翌日大早朝前，蕭旬告知鐘離燁兩件事︰第一件，虞紹筠昨日回府後，夜間病倒了，病癥疑似京城附近一處爆發的時疫；第二件，因著虞紹筠病情嚴重，又在初時不曾發覺，與家人一席用飯，怕是會殃及家人，是以，永平侯為著百官及聖上龍體，告病在家休養，今日無法上大早朝面聖。
鐘離燁自然不能相信，滿帶懷疑地看住蕭旬︰「當真？」
「微臣若有半句謊言，任憑皇上發落。」
「等朕得了閑再發落你！」鐘離燁趕著去往金鑾殿，沒工夫理會蕭旬，甩下這句話，大步流星地走了。
蕭旬滿意一笑。
鐘離燁本就不大高興，上朝升座龍椅之後，愈發地惱火了——
以左右都御史、右僉都御史唐鴻笑為首的言官，齊齊彈劾葉舒玄。而這只是個開頭而已。接下來，諸多朝臣附議，請他治葉舒玄的罪，並且不少人將虞紹衡也擺到了台面上，說永平侯也難逃干系。
重臣被彈劾是金殿上司空見慣之事，可被這麼多朝臣言官聯手彈劾就不對勁了——陣仗也太大了。丞相也好、兵部尚書也好，都是他委以重任給予信任的人，這些人卻是一副完全容不下他們的樣子，說起來是丞相、兵部尚書玩忽職守，其實意味著的……是要架空他倚重的臣子的勢力，也就是要架空他吧？
而同時被這陣仗弄得心生狐疑生出不安的，還有唐鴻笑、宋青山。他們準備了足夠的證據，想在彈劾葉舒玄時一舉得成，卻是全然沒料到，憑空添了這麼多的「幫手」。
帝王心思，為官一段時日後都能猜出幾分。鐘離燁惱火至極的，也正是讓他們惶恐至極的。
帝王說一個人理應被重用，大多數人都要贊同，少數人表示反對是在情理之中，帝王不會因此不高興，反而會更加心安。因為帝王要用的是獨當一面的人才，卻非完人，那人有些瑕疵並非壞事。
可是，帝王說一個人理應被重用且已重用了一段時間之後，大多數人都跳出來說這人一無是處，他會非常惱火——這在另一方面來說，是太多人質疑他看人用人的眼光。他不會因此而厭棄重用之人，只會憎惡讓他臉上無光的人們。
今日這情形，恰恰屬于後者。
鐘離燁翻閱著唐鴻笑呈上去的奏折，看著上面列出來的葉舒玄的罪證，半晌漠聲問道︰「右僉都御史這是要大義滅親了？奏折上所言句句屬實？」
唐鴻笑明知情形不對心慌得厲害，卻是有心反悔也晚了，只得誠聲稱是。
鐘離燁霍然起身，將奏折重重摔在龍書案上，「如此，朕便命人著手徹查！丞相當真有罪，朕定當追究其罪責！右僉都御史彈劾丞相的罪狀，若有一條為捏造，休怪朕嚴懲不貸！」
這話細細分析起來，就能看出鐘離燁其實已經藏了偏袒之心。官員們的腦子轉得都不慢，自然能听出蹊蹺。
葉舒玄因此愈發氣定神閑。
唐鴻笑愈發預感到自己大禍將至。
鐘離燁又談及虞紹衡︰「彈劾永平侯難逃干系之人，拿出切實證據。妄加揣測便胡言亂語之人，自行去領二十板子。」
「……」沒人敢應聲。
鐘離燁視線游轉在群臣之間，瞥過靖王時，略做停頓，勾出一抹冷屑的笑。
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