阮家兄弟相攜來找溫氏，跨過門檻時，阮智賀走路有點飄，一時沒穩住，腳底打滑，身子搖晃，險些栽倒。♀
阮智慶眼疾手快，伸長胳膊探身抓住阮智賀，阮智賀兩胳膊半空中打圈，重心後仰，小廝趕緊跟上，從背後把主子托起。
哈哈兩聲，阮智慶仰面大笑。
「二弟啊，我這武散階，官沒你做得威風實在，但比起身子骨，你卻不及我一半啊。我就是遇冷骨頭酸疼，平常啊，你是近不得我身的。哈，你看看你，不過四十，怎就腳盤浮起來了。改日得了空，隨哥哥我練幾套拳法，強身健體。」
阮智賀打著晃兒站穩腳跟，听得兄長打趣，羞憤交加，推開扶起自己的小廝，朝阮智慶瞪了瞪，拂袖撢衣裾，故作鎮定，只道，「小弟公務繁忙，等真正得了空，再說罷。」
兩手負在背後，男人雲淡風輕，抬腳就往前先行，阮智慶後頭看著，咂咂道，「士大夫之流，除了附庸風雅，就愛面子，最會擺清高端派頭，誠然不可欺也。」
阮智慶卻不如弟弟講究，如何舒坦，便如何行走，自在就行。
兩人先後到達溫氏屋里，溫氏看著兩個老小兒，同來自己屋中，兄友弟恭，和樂融融，心中感懷良多。
方嬤嬤端上宮里賞賜下來的老君茶，一一給兩個老爺奉上，阮智慶最愛老君茶的味道，只是溫氏一年到頭難得賞下一兩，阮智慶唯有到溫氏房中，才能盡情享用。
清茶入嘴，滿口生津，神清氣爽，每次前來飲用，阮智慶總會拍大腿贊嘆，好茶。
阮智賀也好這口，只是吃法比兄長文雅許多，淡淡掠過表情夸張的兄長，阮智賀嘴角上翹，微不可見的輕輕搖頭。
溫氏沉浸在昔日的榮光里，想起老爺尚在之時，頗受先帝器重，為官數載，賞賜，何等風光。然而，終是福壽有命，天恩難測，君走恩斷，這阮家的盛景才剛剛起了個頭，便戛然而止。
真是，命里有時終須有，命里無時莫強求。得之我幸，失之我命啊。
先帝賞賜的貢品老君茶，溫氏小心珍惜，逢重要節慶或是款待貴客時才拿出一點點飲用，如此珍藏，懷念的是先帝，感慨的是皇恩，最要緊的是，回味往昔的榮光。
溫氏每回品老君茶總有觸動，掩袖輕拭眼角，阮智慶阮智賀兩兄弟兩兩相視，習以為常，但依舊軟言安慰。
「母親莫感傷，往事不可追，我們好好的，過好以後。」
阮智賀相較兄長，顯得躊躇滿志，笑道，「母親快快打住，我們阮家復起之時，指日可待。」
溫氏擦掉迎風淚，勉強笑了笑，道，「哪來的誑語，休要再說。我們阮家，無根無勢，只好好過自己的日子，旁的那些，就不要多想了。」
阮智賀有些急道，「母親怎不信我，此番郡王世子過來，就是送福來的。」
阮智慶輕輕笑出聲，握拳輕咳，不置可否。
「哦，」溫氏眯起眼楮，淡淡的笑容，看不出真意，「你倒說說看，哪里來的福。」
阮智賀起身，彎腰，向溫氏躬身作了個揖，眉眼舒展，愉悅道，「忠郡王世子，欲聘我們阮家嫡女為側妃。」
「什麼。」
溫氏正在飲茶，听到兒子的話，心頭一震，手中不得勁，抖了一抖，差點將茶盞摔了。方嬤嬤時刻關注溫氏動靜，見她行為異常，眼楮賊尖，麻溜撲過去，托把手將人和杯子穩住。
這一個小打岔，溫氏從驚愕中緩過神來，聲音有些發顫，看著小兒子，神色復雜道，「他有何條件。」
阮智賀一愣，沒料到母親竟如此冷靜的反問于他。倒是阮智慶，趁著機會難得，品佳肴一般品茶，陶醉之余，听得母親發問，隨即笑道，「母親果然敏銳，這一眨眼就能反應過來。」
「二弟，說來，郡王世子主要還是找你來著，就由你同母親講明白罷。」
阮智賀點頭，清了清喉嚨，整理頭緒，把個中緣由一五一十向溫氏道來。
原來，忠郡王府真是有所圖來著。
半個月前，劉貴妃的佷兒，也是當今三公之一，位高權重但保劉炎武的嫡孫劉爭鳴打馬上街，踩踏集市，傷數十名百姓，強搶民女為妾，惡行昭彰。正巧姜永昭路過，見劉爭鳴欺男霸女，罪行惡劣，遂憤起將劉爭鳴暴打一頓，並扭送官府，意欲懲治惡徒。之後，劉炎武聞訊趕來，綁著孫兒賠禮道歉，並揚言所有損失均由劉府一力承擔，絕不推卸責任。劉太保親自出面，事情便不了了之。
豈料，那劉爭鳴被姜永昭打傷後，竟臥床數十日不起。劉家不動聲色，卻早已懷恨在心，欲為劉家這根嫡出獨苗報仇。阮智賀的上峰，都察院右都御使梁畢由劉炎武一手提拔，素來唯劉家馬首是瞻。在劉家默許之下，他一封折子面呈聖上，彈劾忠郡王在郊外霸征良田，私建別莊，勞民傷財，有違律法。
彈劾折子呈上，帝閱之，留中不發。豈料，那梁畢鍥而不舍，三日後再起折子，欲將忠郡王告到底。
皇帝不悅，帝王之術，以平衡當朝各方勢力為主，小懲大誡，不能寒了權貴的心。在皇帝看來，只要不是通敵叛國，侵吞國庫巨資，這些雞毛蒜皮的權貴私斗，把人找齊了圍坐一起，酒菜下肚，握手言和就是。
拿到朝堂上，不依不饒來講，皇帝很反感。偏偏梁畢自以為克己奉公，非要給忠郡王一個下馬威，一件事沒辦好，立刻失了帝心。
忠郡王是皇帝堂叔，又是宗人府宗正，不看僧面看佛面，皇帝哪會因為私建別莊這種小事處罰忠郡王。就是劉爭鳴大鬧街頭，打傷百姓，皇帝也就一句「關起來好生教養」帶過。都是皇親國戚，鬧大了，實在沒必要。
梁畢可謂偷雞不成蝕把米，失寵不說，還因此和忠郡王結下梁子。忠郡王甚至當面斥責梁畢，「劉家私建別莊十余所，真正勞民傷財，你不去彈劾，反倒揪住本王不放。要做狗腿子，也得睜亮了眼楮，清醒腦袋，看值不值得。」
梁畢灰不溜秋落荒而逃，卻被忠郡王惦記上了。這不，姜永昭找上阮智賀，就是想讓阮智賀取而代之。忠郡王需要能為自己辦事，又根基薄弱的實在人。
「這一跳直接三品到二品大員，老二好福氣啊。」阮智慶拍拍阮智賀肩膀，既有羨慕，又有嫉妒。
溫氏卻想到另外一層，「梁畢是你上峰，與你共事多年，若你將他把柄翻出來，就是替了他的位子，難保同僚不會非議，說你忘恩負義，唯利是圖。就算當上二品大員，往後官場上，何人敢同你交好。」
阮智賀卻是不在意笑笑，「梁畢若是行得正坐得直，又何來把柄讓我抓，況且，皇上如今看梁畢也是諸多不爽，甚至有些遷怒劉家，怪劉家小題大做。我們投誠忠郡王，其一，他是皇親，皇上堂叔，又是先帝恩賜的世襲罔替，若無大過，子子孫孫，榮享萬代。其二，母親，阮家明哲保身多年，沉默多年，再不起來，只能隨波逐流，淹沒在萬千官宦之家里，任爾摧折。」
說到最後，阮智賀越發激昂，擲地有聲，把多年的郁郁不得志全都傾訴到寥寥幾句中。
溫氏听罷，凝神垂眸，不發一語，似在斟酌，冥思。
阮智慶倒是觸動很大，對手掌，擊了下拳，大贊，頗有些義憤。
「說得好。我們阮家就是輸在京中無人，又保持中立態度，不敢鋌而走險，不敢倚靠權貴，唯唯諾諾，怕站錯邊。時至今日，看看我岳丈賈家，不說權臣，至少算天子近臣，每逢節慶多有賞賜，風頭早已超過阮家。岳丈大人明智，當年先帝山陵崩，皇三子也突然暴斃，群龍無首，各有所持，我們阮家置身事外，而岳丈卻堅定擁護今上，至此搏出一條光明前程。再看武安侯，曾與我同在軍營為伍，我歷經大小戰事無數，真槍實刀，大小傷不斷，才得了個三品散階卸甲告老。武安侯則在軍營後方，歷練幾年，真正上戰場的次數少，卻是得了不少功勛，等老侯爺病逝，就回京承爵位了。人比人，不要氣死人。」
「母親，我們不是王公勛貴。我百年之後，若是子孫無人考中功名，仕途不展。父親好不容易拼出來的路，到兄長和我之後就要斷了。」
阮智賀再次躬身，朝溫氏深深一拜。
「別說了，讓我再想想。」
溫氏擺手，示意他們先打住，讓她靜一靜，好好思考以後的路如何走。
主子無心飲茶，方嬤嬤低著頭，收拾茶具出了屋，目不斜視，耳不旁听。溫氏信任她，凡事不避著她，但像這種關乎阮家的嚴肅問題，懂規矩的下人，都知道該避嫌了。
溫氏平靜的心開始亂了，想著早逝的夫君，想著阮家的將來，想著不成器的孫兒，心頭也是萬般無奈和著急。
「世子可有說明回復期限。」
「無，」阮智賀搖頭，「只說先知會一聲，等元娘她們及笄之時，郡王妃會親自登門，過府探看。」
阮智慶沉吟道，「我倒覺得，世子昨日到訪，是先踩踩水，探查我們阮家的德行和誠意，看是否符合郡王的要求。然後是看元娘等人，是否合他心意。」
「那你覺得，世子是滿意，還是不滿意。」
阮智慶撫須，笑了笑，道，「尚可，否則，花匠得罪縣主，世子不會給元娘和四娘面子，匆匆帶過。」
「兄長的意思是，世子是看上了元娘和四娘其中一人。」阮智賀睜大眼，喜道。
阮智慶瞪了眼遲鈍的弟弟，「除了對升官發財上心，你何曾關心過其他事。女兒婚姻大事，也是這般渾渾噩噩。」
阮智賀笑著低頭，表示慚愧。
「郡王府不急，我們也無需太急。世子以晚輩探親為由到府一敘，說明郡王和郡王妃不想把事情鋪張，我們也自當埋在心里，不要在外聲張，就連府里的人，也萬萬提不得。」
阮智慶和阮智賀點頭，「這是自然，母親就是不說，我們也曉得。」
兩兄弟請了安，又把重要事情說清楚了，遂雙雙告辭離開。
溫氏盤坐屋中，手持迦南木念珠，思緒一陣又一陣，反復醞釀，反復推敲。
方嬤嬤端著腳盆入內，伺候溫氏泡腳，輕手輕腳給溫氏按摩腳上位，就連手探進水中的聲音也是那麼小心翼翼，深怕叨擾到溫氏。
「你來說說，這門親事，應還是不應。」
「奴婢見識淺，說不好。」
「跟了我多年，還敢藏拙，說罷。」
「其實，太夫人不要多想，就當作找了門家世顯赫的兒女親家，不可。」
「側妃不是普通的妾，那是正經要上皇家玉牒，封誥有品級的。一榮具榮，一損具損啊。」
當年阮家把寶押在皇三子身上，皇三子卻說沒就沒了，寧妃痛失獨子，閉門一個月後，利用父輩兵權，將今上送上了帝位。
寧妃敢賭，是因為她身後母族強大。阮家力孤，棋差一招，滿盤皆輸。
溫氏還要多想想。
答不答應尚且不好說，就算答應了，嫁誰過去，世子爺又相中了誰，這又是另一個難題了。
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