1879年（光緒五年）的12月，越南順化，中國全權特使唐景崧正在自己的房間看皇上的密信，有可能這也是最後一封，根據《中越章程》，將建設一條中越電報線路，現在電線已經敷設完畢，一個小電報局也已經在順化城內建好，幾天後就能使用，之後就可以直接用電報聯絡了。
在信里，唐景崧得到了皇帝的高度贊揚，稱他是「國之干城，朝廷之忠良，朕之心月復也」，這讓唐景崧感激涕零，但信中也提醒，法國人將越南視為侵略目標，是不會容忍多久了，要小心應對。唐景崧深以為然，相信越南朝廷已經感受到某種壓力，要不電報不會拖了一年還沒辦好，越南人固有的投機性又顯露出來了，搖擺不定。
不過即便如此，這一年也有成果，電報公路都接近完成，朝廷中親華的勢力如範慎遹、陳踐誠、黃佐炎、潘廷逢、阮述等人，經過唐景崧聯絡，能夠同聲一氣的與中國合作。而且由中國援助武器和訓練的「果敢營」，將近五百人，由駙馬黃佐炎為統督，是越南軍隊中惟一有點戰斗力的部隊。
但是最重要的是，《中越章程》第一條規定中國可以代辦越南的外交事務，強調了中國的宗主權，這與數年前法國強迫越南簽訂的《西貢條約》是完全對立的，因為這個條約規定越南不隸屬于任何國家，有外敵入侵只能向法國求援。唐景崧認為法國很快就會出來阻撓了。
他的猜測是對的。
此時的法國政府已經決恤起事端了。
早在半年多前，法國交趾支那總督盧眉已經得知了相關消息，緊急通知了國內，並稱必須盡快佔領東京（河內），確立法國的保護國制度。
但1879年法國發生了嚴重的政治危機，保皇黨麥克馬洪總統被迫下台，政局動蕩，政府更迭也影響了法國的對外政策。直到十月份，越南的事情才擺上了議事日程。外交部長法來西納要求立刻制定侵略計劃，總理瓦爾丁也在法國議會上盡速通過一項預算案，對越南采取軍事行動，佔領北圻和南圻，「摧毀中國一切愚昧的野心和不切實際的幻想」。
與此同時，交趾支那當局派出大量人員，打著各種旗號深入北圻進行偵察，甚至以旅游名義，靠近保勝黑旗軍駐地，很快就發生了一次沖突。
兩個自稱學者的法國人古丁和衛列羅亞，坐船沿著紅河北上，靠近保勝時被黑旗軍的哨兵攔住，兩人一再宣稱只是路過。答應絕不勘探偵察。但越過保勝旁邊時，卻突然用望遠鏡四處觀看，並繪制地圖，哨兵立刻開槍，將其隨行的一名馬來西亞伙夫打傷，兩個法國掉轉船頭逃回。
此事發生後，交趾支那法國總督盧眉，便以此為借口，致函越南政府，要求立刻懲辦或驅逐黑旗軍。因為劉永福曾被越南國王封為三宣副提督，名義上是越南的地方長官。
但此事自然被越南政府拒絕，但一向懦弱的越南國王又害怕法國逼問，索性搬出《中越章程》，稱外交事務，法方可以向北京方面質詢。♀盧眉極為憤怒，也搬出了1874年的《西貢條約》，聲稱越南已承認自己是**主權國家，這是法越兩國之間的事情，不需要第三者插手。
雙方你來我往，正在爭執時，1879年12月，法國政府發生人事變動，強烈主張殖民擴張的茹費理上台，成為法國的新任總理。而發生在越南的這些事情，也迅速的由唐景崧和邵友濂發電報告了國內，丁雲桐敏銳的感覺到，形勢發展已經迫在眉睫，如果法國與越方交涉無果，肯定會自己直接動手，但現在中國無論海軍，或者岸防炮台，至少要到明年春天之後，才能準備就緒，目前絕不能開戰！
必須拖住法國人！
丁雲桐立刻命令外務部部長曾紀澤，前往法國駐華使館，此時法國的新任公使寶海還上任，由使館參贊巴特納署理公使一職。曾紀澤見到巴特納，開門見山就講「中法雙方在越南有誤會之處，中方有誠意厘清是非，並徹底解決雙方所關切的一切問題。」
12月23日，巴特納在得到法國國內的指示後，用外交照會回復曾紀澤︰「法蘭西共和國與越南王國于1874年3月15日締結吊約，已經確定了兩國之間的關系。法國承認越南對其他任何國家保持完全的**，並將提供一切支援，幫助越南維護秩序的穩定，並抗擊他國的侵略。補充一點，根據該條約，歐洲其他各國在越南的權益也將受法國的保護。
我毫無保留的向您保證，法國將忠實的履行1874年條約所規定的權力和義務。同時，法國政府也理解北京朝廷對其近鄰國家秩序的關注，法國政府將盡一切努力消除中法兩國之間的誤會。」
這個外交照會，讓曾紀澤看得臉色鐵青。上面徹底否認了中國對于越南的宗主國地位，拒絕與中國討論越南任何問題，一再強調法越之間吊約，故作不知《中越章程》，從法律上將中國排除之外，甚至使用外交辭令，果的威脅中國。
丁雲桐在軍機處，听了曾紀澤的報告，不禁陷入沉思。
曾紀澤說道︰「法國圖越之心，已經昭然若揭，法越之間任何所謂條約，我國作為宗主國，事先並不知情，一概不予承認。」
丁雲桐緩緩說道︰「曾愛卿所言甚是，但法國此時咬住越南不放，不會承認我國有與其交涉的權力，再講道理也沒有用的。為今之計，只能一戰。但我方尚備妥當，還須拖延時日。朕已給唐景崧發電，讓越南朝廷出面，告訴法國說先前的《西貢條約》，尚中國商議。如今正式將此條約送交中方，履行法律程序，之後便可名正言順的處置黑旗軍。法國如果覺得有希望不戰而屈人之兵，自然會寬限時日。這樣我們時間也寬裕一些。」
「皇上明鑒。」
幾天後，在唐景崧的指使下，越南朝廷通知法國駐順化公使德•尚波，稱將與中國商議，並保證讓中國承認《西貢條約》，只要中國承認，越南便可忠實履行一切條款。
德•尚波在給法國報告稱︰「不妨再多給予一些耐心，相信北邊那古老的王朝會做出明智的判斷，最後的結果是可以預期的。」
接下的幾個月，越南朝廷先是大費周章的選擇訪華使臣，之後又不出發，直到德•尚波一再催促，越南才派出兵部侍郎陳廷肅和吏部尚書阮正，作為使臣前往中國。出發時還帶了一些貢品，德•尚波知道又是強烈抗議，因為進貢等于又承認了中國的宗主權，而這與《西貢條約》相矛盾。
最後反復解釋折沖，雙方作為妥協，這些貢品只作為禮物，國家訪問贈送禮物，乃人之常情。但越南嗣德帝告訴唐景崧，這仍然是貢品。
好不容易出發了，使團又是行程緩慢，還北京，時間已過了數月。
同一時間，丁雲桐嚴厲催促海軍盡速操練，各個海岸炮台必須及時完工，駐扎廣西練軍的四個師做好一切準備。
同時下令，從歐洲回來的劉銘傳三人中，馬玉昆前往西山，統領近衛軍的一個旅。與左寶貴的第二師，以及駐守大沽口的金順第七師，一起拱衛京津。
另外近衛軍新編的兩個團，一個交給劉銘傳前往台灣，一個由聶士成率領前往廣西前線。
而馬尾港，則由宋慶的第五師防御，剩下周氏兄弟的**旅則前往上海，以防不測。
丁雲桐站在宮殿的大門口，看著血紅的夕陽掛在宮殿精美的飛檐上，重生以來前所的情緒浮上心頭，緊張、興奮、沉重、期待，實在復雜難言，等一切部署完畢，該來的戰爭就讓它來吧！
（附注︰這是第一卷的最後一章，下一卷將是中法戰爭，敬請期待，並多提寶貴意見。）。
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