每個圈子都分三六九等,貴族也不例外,很多時候，馬林伯爵都無比慶幸,自己的祖先擁有無與倫比的卓識遠見,曾經幫助嘉德帝國的開國皇帝建立這樣一個偌大國家,立下不朽功勛,也讓馬林家族從此擁有了源遠流長的榮譽和尊貴。《》
不過這種本應完美的人生也不是沒有缺憾的，比如說，他沒有兒子，只有一個女兒。
只有女兒也不是不好,嘉德帝國並沒有規定女人不能承襲爵位，將來索菲亞就是順理成章的伯爵府下一任主人，只要她的孩子有一個能夠繼承馬林這個姓氏,馬林伯爵府就會繼續存在下去。
但是馬林伯爵驚恐地發現，不知道從什麼時候開始，自己的教育似乎出了偏差。
就像眼前，他看著一身騎裝風塵僕僕，越發像個女漢子的女兒，顧忌著外人在場，不好發作，只得使勁壓下抽出的嘴角，勉強露出一絲笑容︰「非常感謝你們，不遠千里將索菲亞安全送回來，尤其是您，丹東尼奧閣下，我听說要不是您，費澤爾他們也不會發現索菲亞。」
「您過獎了。」丹東尼奧現在已經可以逐漸坦然面對莉莉的變故，不過在面對馬林伯爵這種老牌貴族的時候，初出茅廬的他難免有點手足無措。
馬林伯爵已經從費澤爾的來信中提前知道了大概的來龍去脈。
眼前兩個低階法師，舉止普通，應該不是出身什麼貴族家庭，唯一值得注意的是這名神官，不過他身上還穿著低階神官的法袍，背景還未知，地位應該也只是尋常，看來這一行人能夠安全走出黑暗森林，還是全靠了克里斯閣下。
想到這里，馬林伯爵拍拍手，利爾奎管家會意地讓人捧來三個銀盤，上面放了三個沉甸甸的袋子。
「我听費澤爾說，他許諾了要給你們八百金幣的報酬，但我覺得那不足以表達我對你們幫我找回女兒的感激之情，所以我加到一千八百金幣，又擅自作主，分成三份，希望你們能夠收下，並且誠邀你們在這里住一段時日，我的管家會竭誠款待你們的。」
阿芙拉和丹東尼奧什麼時候見過這麼多的錢，那錢袋的帶子松松系著，從里面流瀉出來的金黃色都要晃花了他們的眼楮。
雅尼克當然也沒見過，那六百個金幣就算再薄，數量擺在那里，看伯爵府的僕人端著盤子雙手微微顫抖的樣子就知道了，分量一定不輕，不過他總算沒有像阿芙拉和丹東尼奧那樣失態。
「多謝您的美意，能夠和索菲亞小姐這樣可愛迷人的姑娘同行，也是我們的榮幸。」
馬林伯爵點點頭，對他的反應很滿意︰「希望你們在這里住得愉快，現在先讓僕人帶你們去挑選房間吧。♀」
雅尼克等人走了之後，伯爵單獨把管家留了下來，听完管家描述在城門看到的一幕，他微微皺起眉頭︰「你是說，皇宮來人，把克里斯請走了？」
「是的，主人，那輛馬車上有銀劍郁金香的皇室徽章。」管家躬身道。
「克里斯的身份，皇室之前明明沒想公開的，難道現在改變主意了？」
「也許是，皇帝陛下終于想公開承認這個弟弟的存在了？」管家跟著揣度。
伯爵搖搖頭，有點想不通︰「皇帝陛下倒是真心疼愛他這個弟弟，可惜克里斯閣下的身份一直是長老院的忌諱……不過這次，要不是費澤爾信上寫了，我還無法置信，克里斯閣下竟然還是個法師，難怪這些年來他一直深居簡出！」
「誰說不是呢，如果帝都的貴族們知道這件事，說不定還會如何轟動呢！」
伯爵心頭一動︰「利爾奎，你馬上以我的名義，送一份厚禮到克里斯閣下府上，就說非常感謝他救助索菲亞的恩德，改天我會親自登門拜訪道謝。」
管家不解︰「伯爵府從來不跟克里斯閣下有來往，即使您想道謝，也不用親自上門。」
馬林伯爵模了模自己唇上修剪得整整齊齊的胡子，這讓他的五官越發增添了幾分威嚴。
「克里斯是個法師，這不稀奇，但費澤爾說，他起碼已經有了高階法師的水平。」
「高階法師？！」管家不由驚呼。
伯爵點點頭︰「現在想想，他很少在人前露面，以至于帝都的貴族圈子對他知之甚少，還只停留在他是個皇室私生子的印象上。如果他還可以再往上晉階……與一個強大的法師為友，這將意味著什麼，相信你也很清楚，現在還沒有多少人知道這件事，這很好，我們正好可以借著這個機會先跟他打好關系。」
「我的主人，您的眼光放得很長遠。」
「不過克里斯的魔法到底有多厲害，費澤爾在信上也沒有寫得太清楚，剛才當著那麼多人，我也沒有機會問，一會兒你將他喊過來，我要親口問問他。」
「是，我這就去安排。」
管家前腳剛走，敲門聲又響起，馬林伯爵一口茶含在嘴里，還沒來得及說請進，對方就迫不及待地推門而入。
一看見來人，伯爵頓時就沒好氣︰「你的淑女修養呢！難道不知道進門前要征求主人的同意嗎！」
「父親！」索菲亞壓根沒把他的話听進耳朵里，「您剛才為什麼故意把金幣擺出來試探他們，您這樣是非常失禮的行為！」
「親愛的索菲亞，難道你的父親大人做什麼事情都需要跟你匯報嗎？」伯爵也沉下臉色。
「父親，你是不是覺得他們低階神官和低階法師的身份很丟你的臉？」索菲亞懶得跟他兜圈子，「但是你知不知道，雅尼克他實際上並不只是一個低階神官，他在拉塞雷納贏得了所有平民的贊譽，他甚至還擁有主教權戒！」
在听到贏得平民贊譽的時候，馬林伯爵還有些不以為然，但隨後，當女兒最後一句話冒出來之後，他先是一愣，接著又重復了一遍︰「嗯？你說什麼？主教權戒？！」
「是的！」索菲亞斜睨著父親，「您後悔慢待他了？」
「等等！你不要試圖幫你的朋友說好話，這不是可以拿來開玩笑的！」馬林伯爵作了個手勢。「他既然有主教權戒，那為什麼還穿著低階神官的袍服？還有，費澤爾也沒有告訴過我這件事！」
索菲亞嗤笑︰「也許他來不及告訴你吧，就在我們回來之前，雅尼克剛剛參加了一個臨時會議，與會的人也許您也認識，有法聖西蒙閣下的學生穆德範法師，以及紅衣大主教阿瑟梵舍里奇閣下，他們可都對雅尼克另眼相看的！」
馬林伯爵輕咳一聲，想想剛才的事情，確實有點尷尬︰「我也並沒有做什麼，甚至還將酬勞加倍……」
「可您把金幣都擺出來了，仿佛他們是從鄉下來的，沒有見過世面的窮小子，是吧？」索菲亞哪里還會不了解自己的父親，「您以為您做得足夠隱蔽？也許阿芙拉和丹東尼奧還沒有察覺，可雅尼克，他那麼聰明的一個人，我敢擔保，他一定看出來了！」
「好了！」馬林伯爵有點惱羞成怒，他輕輕拍了一下桌子，站起來。「不要以為我不明白你的小心思，剛剛你坐在那位雅尼克神官身邊，我可都全看見了！你喜歡他？容你的老父親告訴你，神官是不能結婚的，你想做什麼！」
「我當然知道神官是不能結婚的。」索菲亞微微仰起下巴，「可那跟我喜歡他又有什麼關系，這是我的自由！」
馬林伯爵氣壞了︰「你是馬林家族的繼承人，我不容許你這麼做！既然他不能結婚，你喜歡又有什麼用，難道你一個伯爵家的千金，還想去當神官的情婦嗎！我已經足夠縱容你了，當劍士，去黑暗森林冒險，你做的事情就沒有一項是符合淑女標準的的！這幾天你不許再出門了，乖乖地給我待在房間里，我會在適當的時候給你安排相親對象！」
「噢，是啊！」索菲亞冷笑，「您總是喜歡安排好一切，讓所有人都照著您的吩咐去做。您想讓我和母親那樣嗎，即使知道您有情婦，也不敢吭聲，直到抑郁成病？」
她說完，也不再管伯爵的反應，直接轉身開門，然後狠狠地把門摔上。
索菲亞每次進伯爵書房，父女倆最後總要以大吵一架告終，伯爵府的僕人們早已見慣不驚，看著伯爵千金怒氣沖沖地摔門而出，大家繼續低著頭各干各的事。
那邊克里斯跟著皇帝陛下派來的騎士進了宮，在一間華麗的，擺滿大大小小，形狀各異精致餐具的小宮殿里，皇帝弗朗斯二世早已翹首企盼，等待許久。
一看到黑衣法師走進來，他馬上起身迎上去，朝對方來了個大大的擁抱。
「你總算回來了，愛德華！老天，我真擔心你！」說完又抱怨，「你怎麼還是這個樣子！那麼久沒有看到我，也不熱情一點！真是一個沒有情趣的人！」
在黑衣法師的字典里，從來就沒有情趣這個字眼。
噢當然，在面對雅尼克神官的時候，還是有那麼一點例外的，不過那也是從書上照搬的。
毫無情趣的法師挑挑眉︰「你那麼急找我來，就是想說這個？」
皇帝︰「當然不，我是想問你關于前線的情況，書面上那些報告太不可信了！」
克里斯︰「如你所見，拉塞雷納淪陷了，是亡靈干的，亡靈則是高級魔物驅使的。」
皇帝面色凝重︰「是的，這些我也听說了，不過那些高級魔物到底是從哪里冒出來的？難道真如他們所說，位面的裂縫出現在黑暗森林中嗎？那麼其他國家的亡靈又是怎麼回事？」
克里斯︰「我想是的，裂縫不止一個，我曾經到過黑暗森林，那些高級魔物很難對付。」
皇帝︰「數量呢，究竟有多少？」
克里斯︰「我不知道，但肯定不止一兩個，魔物位面有多少魔物，魔物就有多少。」
皇帝︰「那麼以你的能力，能夠應付到什麼程度？」
克里斯想了想，實事求是道︰「現在來說，我只能對付一個，數量再多，也只能逃走了。」
所以在黑暗森林里，面對披著「莉莉」和「阿蘇爾」皮囊的兩個魔物，克里斯沒有勝算，能夠全身而退，已經十分厲害了。
皇帝長長地吁了口氣︰「好吧，听上去很不樂觀，但我心里總算有點底了，下個月要舉行七國會盟，也許這下子各國要聯合起來對付那些東西！」
黑衣法師不置可否。
七國會盟這種東西，听上去就很不可靠，大家各自有自己的打算和心思，就像法師跟神官，也許因為一時的利益聯合起來，但如果雙方都心存疑慮，那絕對是不會長久的。
弗朗斯二世皇帝陛下看見他這個表情就憋悶︰「我說，親愛的愛德華，在面對你的兄弟的時候，你能不能稍微多點表情？這樣我會覺得你不是很樂意看到我！」
克里斯︰「這樣很好。」
「怎麼會好？」弗朗斯二世搖搖頭，「老實說，愛德華，你得給我一個彌補的機會，即使那是父親犯下的錯誤。我決定過兩天舉辦一個宮廷宴會，正式公開你的身份，你覺得怎麼樣？」
「我沒覺得有這種必要。」黑衣法師厭惡地皺了皺眉頭。
「我知道你不喜歡那種場合，可是愛德華，我不希望那些不明真相的人誤會你只是一個不受重視的私生子，因而怠慢你！我要向整個帝國宣布，你是我名正言順的兄弟！」皇帝陛下看起來很堅持，「這次你休想再讓我改變主意了！」
對于這種無謂的堅持，黑衣法師向來懶得去辯駁，他想了想，道︰「我有個東西送給你。」
弗朗斯二世皇帝陛下眼楮一亮︰「愛德華，你終于想起被你忽略已久的兄弟了嗎？你好像從來都沒有送過我禮物！是什麼，快讓我看看！」
法師從袖子里拎出一只黑貓︰「給你。」
他看它不順眼很久了，每次跟雅尼克在一起，這只貓就只會跳出來搗亂，如果不是顧忌雅尼克事後會生氣，他早就把貓尾巴毛剪下來當魔法藥劑的材料，不過就算是這樣，也難不倒克里斯，他想出了一個「兩全其美」的好主意。
然後，奧林大陸第二大帝國，已經年近四十，滿臉絡腮胡子，威嚴無比的弗朗斯二世皇帝陛下，竟然像個小姑娘似的滿臉驚恐，咻的一下退出老遠。
「貓！你竟然送我貓？！我最討厭貓了！！！」
克里斯︰「……」
好像沒人要，要不等一下出去的時候隨便找個地方偷偷丟了吧？
黑喵︰「……」
尊貴的血族何時輪得到愚蠢的凡人來嫌棄，要不是老子現在不方便變身，早就把你們都滅了！
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