第三次，一切的彬彬有禮做得十足，弘光皇帝「免為其難」的準許了首輔馬士英的陳請.
首輔馬士英的致仕充滿著陰謀味道，原因皇帝朱由菘心知肚明，但一直反對自己的東林人的投效讓他心滿意足，東林復社中人的效忠等于得到了整個天下讀書人的認可，自己這個皇帝名言正順，地位再也無可撼動，這個結果比馬士英重要得多。馬士英走了沒關系，給他足夠的恩賞就行，至于這個首輔由誰來做現在卻成了懸念。
既然馬士英自請下台，東林復社眾人心滿意足，許多人也抱著痛打落水狗的報復念頭，可惜，這些人沒有如願。皇帝對馬士英可謂恩賞有加，除了常規的賞賜，特意給馬士英的長子安排了一個職位，國子監祭酒，這個位置頗為清高，無疑是皇帝有意識對馬士英的一種保護。同時，吏部尚書錢謙益和兵部尚書張國維，還有輔成候周遇吉等**勛貴屢次上門探病，這無疑是一個訊號，滿嘴放炮的東林復社諸人迅速安靜下來。
六月中旬，輔成候周遇吉的母親，一品太夫人王氏到了南京。
緊跟著，朝推首輔大臣的大事開始，這件事和周遇吉無關了，他現在的任務是陪伴老太太。此時此刻，周遇吉不得不佩服兒子周虎臣的能量，他竟然真的把首輔馬士英趕下了台，而且如此之簡單……
朝廷的決議來得很快，僅僅幾曰，首輔的人選確定下來。一直想要更進一步的尚書錢謙益沒有得逞，因為會推出來的這個人比他更有資格做首輔大臣。
高弘圖，字研文，一字子猶，號齋，山東膠州人。萬歷三十八年進士。初授中書舍人，因忤熹宗，停俸兩年，後擢御史。天啟初年巡按陝西，又忤魏忠賢罷職。崇禎十六年拜南京兵部右侍郎、戶部尚書。弘光朝建立後，高弘圖加太子太保，加太子少師改戶部尚書、文淵閣大學士，後進太子太師，之前由于和馬士英不合力辭而去。
現在，阮大鋮死了，馬士英也下台了，高弘圖回來了。
錢謙益沒有辦法和高弘圖繼續爭，兩人同是東林中人，高弘圖的名聲比錢謙益好得多，擁戴者更多，而且皇帝對高弘圖是比較滿意的，這促成了高弘圖的上位。雖然高宏圖同樣是東林人，但他的作風完全和普通東林人不同，高宏圖有一個很大的優點︰「梗直」。正是這一點讓高宏圖重新回到了朝堂，並站在了最高點。
這是高宏圖最大的優點，在他的仕途起伏中這一點表現的淋灕盡致，當初作為首輔的馬士英對他都比較畏懼，當時，高宏圖成功的阻止了阮大鋮和張捷的上位。後來，隨著官員的不斷變遷，朝堂越來越成為馬士英的一言堂，隨著馬士英強行啟用阮大鋮，眼看大勢已去，高宏圖失望了，他選了離開，也直接造成了馬阮聯盟後來的肆無忌憚。除了在對付馬阮這一點，高宏圖幾乎沒有瑕疵，為人不貪墨，姓情耿直，從不任人唯親，敢于諫言，即使同是東林人犯錯他都不會客氣，這就是高宏圖的最大優勢，皇帝看中的正是這些，高宏圖的上位在情理之中，也等于是一種平衡。
也就在這時候，一個消息傳來，李自成死了。這是一個不太確定的消息，據說是死在了湖廣的民練手中。但這個消息很重要，無疑代表著李自成的軍隊已經被建奴真正擊潰，軍隊已經成為一盤散沙。
而建奴的消息也迅速傳來，深入湖廣、四川、江西的阿濟格部在收縮，這說明多鐸覆滅的消息傳到阿濟格的耳中，一場事關天下的大戰也即來臨。
歷史上，阿濟格正是在這個時間段率軍北歸，目的是和多鐸部會和過江拿下南京。但這次，阿濟格顯然是真正的北歸。因為多鐸部的覆滅讓被北方大地出現了兵力真空，阿濟格要北還的目的很明確，保住北方大地。
消息讓朝堂忙碌起來，針對建奴的軍事朝議開始。三曰後，在南京耽擱了很長時間的周遇吉終于可以獲準離開了，在午門拜別皇帝後，周遇吉火速離開南京，他直奔鳳陽而去。
周遇吉離開的同時，兵部尚書張國維立刻下令讓靖南侯黃得功率領幾萬大軍越過長江進入了廬州府。
此時，心得意滿的周虎臣已經到達了汝寧府與莫顯成會合。隨後，已經進入山東境內的王德用開始降低前進速度，他手下那些老
兵開始奔赴鳳陽和汝寧府方向。後勤部隊的物資開始向這兩地匯聚，緊接著，**的力量顯示出來，無數的百姓輕壯士氣高昂的蜂擁而至，這些被鼓動起來的百姓只有一個目的，幫助，幫助自己的軍隊在這復雜的地域運送各種物資。
人民的力量是巨大的，當急匆匆趕路的周遇吉出現在鳳陽，他的心放了下來。眼前是百姓的洪流，這些百姓緊緊追隨著自己的軍隊，士兵們幾乎不用動手，海量的物資就會被百姓爭搶著運送上去，這是民心的力量，百姓的熱情讓周遇吉百感交集。
當周遇吉進入汝寧府，斥候來報，周虎臣已經帥大軍進入了南陽府，並開始封鎖泌陽到南陽府近的百里區域。
周虎臣的部署讓周遇吉很滿意，這個軍事舉措無疑是最正確的一個選擇。南陽府其東北西三面環山，南部是丘嶺地，整個地形成為一個近馬蹄形的盆地，西北部是延伸無邊的伏牛山脈，東南部有桐柏山脈，南陽附近還有九座孤山，而且境內河道縱橫，地形極其復雜，真正的防守區域只有幾十里。
想要北歸，西北方向是連綿的群山，走四川入陝西想都不要想，時間根本不允許；想要盡快北歸，阿濟格的最佳路線就是連綿群山中的一個缺口；南陽。梁一條路線是在九江沿著長江岸邊北上，周虎臣等于已經卡住了阿濟格部的最重要回歸路線。就是阿濟格沿著長江北上，也沒什麼可怕，除了南京附近的軍隊在向安慶一帶匯集，還有實力不俗的黃得功部，而長江也將是一個有力的屏障，周遇吉軍的水軍和南京附近的水軍也已沿江而上，加上黃得功的水軍，阿濟格想要過江幾乎不可能。黃得功和周虎臣對左夢庚的打擊是非常沉重的，清軍可以控制的作戰船只遠遠不夠，在水上根本不是黃得功等人的對手。
而來自福建的永勝伯鄭彩，南安伯，福建總鎮，鄭芝龍的四弟總兵鄭鴻逵也已率領水軍奔向九江方向，他們的目標是安慶。
就在得到清軍收縮的消息後不久，自命為大西皇帝，毫無政治大局觀的張獻忠卻再次做出了一個極其錯誤的決定，他竟然試圖進攻漢中。李自成別部賀珍詐稱有清軍重兵鎮守，對清軍極其畏懼的張獻忠因此迅速退回了四川。(未完待續。)