三人一路向城西走，交談之下，得知這青年乃閬州的秀才，名叫鄧孝謹，父親本是吏部從六品奉議郎，壯年去世，家道中落，自己少年時便和母親投靠娘舅到這閬州城定居。時過多年，家中一貧如洗，每日靠自己替人抄文寫信度日，母親也做些女紅針奩貼補家計。近來母親身患重疾，無錢醫治，無奈之下，只得將父親留下的祖傳戒指拿來當掉，給母親看病。
邊說邊行，不覺已近南樓，這南樓是閬苑十二樓之一。調露年間（679∼680），唐高祖第二十二子滕王元嬰，為隆州刺史，嫌衙宇卑陋，遂于城西大肆營建新舍，華麗可比宮苑，稱為隆苑，玄宗開元元年（713），避李隆基諱改隆州為閬州，隆苑遂稱閬苑，竟與傳說中西王母的宮闕「閬風之苑」不謀而合。
《墉城集仙錄——西王母傳》雲︰（西王母）所居宮闕，在龜山之春山西那之都、昆侖玄圃閬風之苑。有金城千重，玉樓十二，瓊華之闕，光碧之堂，九層玄台，紫翠丹房。左帶瑤池，右環翠水。其山之下，弱水九重，洪濤萬丈，非飆車羽輪不可到也。所謂玉闕塈天，綠台承霄，青琳之宇、硃紫之房，連琳彩帳，明月四朗。戴華勝，佩靈章，左侍仙女，右侍羽童，寶蓋沓映，羽旗廕庭。軒砌之下，植以白環之樹，丹剛之林，空青萬條瑤干。千尋無風，而神籟自韻，瑯然皆九奏八會之音也。
這滕王所建的閬苑雖沒有金城千重，卻也有樓閣十二座，竭盡當世之工巧奢華，錯落于園林泉池之中，佔地百頃，妙景無窮，外有高牆圍護，再以流水環繞。滕王死後，無人再敢居此豪華宮闕，閬苑便做了皇帝的行宮，由閬州刺史負責照料管理。只是皇帝罕至，只怕一生也未必能來一次，這里倒成了歷任刺史尋歡游樂的場所。
十二樓中唯獨南樓居于閬苑城牆之外，當年為滕王的會客之所，遠來貴客先至南樓，洗塵接風後再請入閬苑，若是平常客人，便不令入苑，僅在南樓接見。滕王之後南樓漸漸成為尋常百姓游覽之地，著名詩人杜甫、元稹、李商隱等均到過南樓飲酒賦詩，吳道子也曾在南樓作畫。
此番閬州刺史楊行遷將南樓封禁起來，張榜招賢，為其續畫。孫位素不喜權貴，從不與達官貴人往來，後被僖宗禮為丹青老師，在宮中往來尚不足一年，故而與諸道藩王、各州刺史均不相識。李義南從前倒是見過楊行遷，不過那時李義南既非高官，又非近臣，楊行遷自不會注意到他，李義南也不與之相識。
到得南樓門前，一群人正圍住樓旁的一棵大樹，人群中傳來幾聲慘呼。三人忙擠上前去觀看，只見樹下兩個軍漢正將一個儒生模樣的中年人按在地上，一個軍漢手持軍棍杖擊中年儒生的，另兩個軍漢在一旁監看。听那監軍喊到五，便住手不打，中年儒生已皮開肉綻，趴在地上呼號。
圍觀的人議論紛紛，有人道︰「這叫自不量力，咎由自取。自己沒那本事就別貪圖賞銀，何必自取其辱。」又有人道︰「既知不行，將他轟出來也就罷了，何必把人打成這樣？人家又沒犯什麼王法。」又一人道︰「怎麼不犯王法？官家的好惡就是王法。」
孫位向身邊一人問道︰「老兄可知這人為何挨打？」
那人打量了一眼孫位道︰「你不知道？這是刺史楊大人定的規矩，若人揭榜，須先過三關，方可為楊大人續畫。若揭榜而一關未過者，責打五大軍棍；過一關者不獎不罰；過兩關者賞銀五十兩；過三關者賞銀百兩，禮為舍賓；能續畫者賞銀千兩。這人一關未過，故而被打了五軍棍，今天他已經是第二個挨打的了。到現在也沒見一個人能過得兩關的。」
孫位又問道︰「那三關須怎樣過法？」
那人瞪眼道︰「我怎知道？我又不曾去闖關，你去問他看。」用手一指地上挨打的儒生。
此時五個軍漢行杖完畢已回去守在樓門邊，人群中有兩個好心者去攙扶地上的儒生起來。那儒生已無法行走，兩人便架著他送回家去了。
鄧孝謹扯了扯孫位的袖子道︰「兄台，我勸您還是不要去揭榜作畫了，縱然您有寶貝玉筆，卻不知這三關中有甚古怪，別要受那無妄之苦。家母尚病在床，恕不能多陪二位兄台，這就告辭了。」
孫位知他老實孝順，笑道︰「也好，鄧兄先回家去照看令堂大人，不必急于當賣祖傳的戒指。在下認識一位郎中，稍後我去請他為令堂看病就是。」
鄧孝謹喜道︰「此言當真？若能為家母醫病，在下甘願為兄台犬馬，以報大恩。」說罷俯身下拜。
孫位忙將其扶起，問明他住處，與其別過。
李義南目送鄧孝謹離去，問孫位道︰「賢弟怎會認得這里的郎中？」
孫位哈哈笑道︰「兄長到時便知。」
說罷與李義南來到南樓門前，見招募畫師的榜文剛剛被那幾個軍漢貼在牆上。孫位上前一把撕下，向傍邊的一個軍漢道︰「在下也來踫踫運氣，煩請軍爺帶路。」
那軍漢盯著孫位道︰「你可想好了，現在後悔還來得及，軍爺我今天已經打了兩人，不想再打了。你若反悔，我便原諒你一次，將榜文再貼回去。」
孫位微微一笑道︰「多謝軍爺眷顧，在下既然揭榜，自然不會反悔。」
那軍漢嘿地一聲，道︰「不怕打的還真多。」當下引孫位上樓。
李義南卻被一人攔住，道︰「只闖關者一人進去。」
孫位回頭向李義南道︰「請兄長在此稍候，小弟自去領教楊大人的三關無妨。」
李義南道︰「若有變故，賢弟可招呼一聲，為兄自會前去相助。」
孫位笑道︰「兄長不必擔心，他們若是想打我的，也要拖出來再打。」
李義南也哈哈大笑，這才放心讓孫位上樓。