流管處處長鄭奉時根本就沒離開過沙湖。械斗發生時，他就在流管處。這是事後林雅雯打听到的消息。
流管處一共有三個院落，中間大院是管理處辦公區，設計得十分講究，綠樹成蔭，花草叢叢，碎石鋪成的小路曲徑通幽，十幾個大小亭子加上長廊將院落映襯得極具江南林園的典雅與優美，曾是沙湖一大景色。南邊是家屬區，清一色的二層小樓房，各帶一小院，簡潔而實用。北邊大院是工程處，以前流管處火時，這兒真稱得上車水馬龍，每年大大小小的工程不下五千萬，加上其他流域的合作項目、國際援助項目，工程部的人可謂金缽滿溢。四周鄉村的工程隊想攬個活，能否走進這個大院便成了關鍵。
那時候的鄭奉時只是一個普通的技術員，但在農民心里，他的權已大得無邊，他說返工就得返工，他說不合格你就領不到錢。農民們暗地里送他一個外號︰鐵公雞。意思是他太摳門，放著那麼多的錢，卻跟農民工程隊斤斤計較，讓他簽個字比找工程處長還難。
時過境遷，當初二十多歲的技術員如今成了全省第二大流域的總管，但老百姓們再也不找他簽字了，因為早在五年前，工程處就因沒活干而解體，只留下一堆破銅爛鐵，還有空落落的大院加上五百號失業工人。這兩年，老百姓又暗地里送他一個外號︰鐵掃帚，意思是讓他這把鐵掃帚一掃，沙漠的綠色便連根都沒了。
南湖發生械斗的那個夜晚，鄭奉時就在南院自己的小二樓里。那樓林雅雯進去過，是剛被派到縣上擔任代縣長一月後的一天。小二樓的布置比林雅雯的想象要簡單得多，也清貧得多，惹得林雅雯當時還開玩笑，在沙漠里面裝廉政呀。鄭奉時笑笑，腐敗就不會在這窮地方。兩人斗著嘴，彼此打量著對方，用審視或欣賞的目光在彼此身上停留了好一會兒，最後會心地笑了。想不到當年西北林學院的兩位高才生會在沙漠深處會面，時光有時候真是會戲弄人。兩個人坐下來，簡單地交流了一下各自的歷史，林雅雯便單刀直入，提出借款的事。
鄭奉時從沙發上站起來，不解地盯住林雅雯，你真以為我是腐敗分子呀。林雅雯笑說，你腐敗不腐敗跟我沒關系，有紀委管著，我是沒辦法了，稀里糊涂跑到這麼一個窮縣，還想放手大干一場呢，誰知還沒坐穩，就讓討工資的老師們給包圍了。說著便把沙湖縣拖欠教師工資長達十個月的事說了出來，請鄭奉時無論如何幫忙，讓她把腳先站穩。
你是怕人代會過不了關？鄭奉時一本正經道，那最好，听我的話，趁早打道回府，別逞這個能！
為啥？林雅雯盯住他，目光已不像青春年代那麼清澈，也沒了當時盯鄭奉時的那種渾身發緊的感覺。
不為啥，這地兒不適合你，還是到省上坐你的辦公室去吧。
老百姓沒趕我，你倒趕我了，這像當初的你嗎？林雅雯半是認真半是玩笑地說，話語里難免透出一種歲月無法沖逝的女人在自己喜歡的男人面前忍不住撒嬌的天性。
鄭奉時避開她的目光，很是較真地給她講了半天，從流管處的起落講到沙湖縣堪憂的前景，後來又講到兩個人這半生的得失。最後說，你我本不適合為官，卻舍了專業誤入仕途，我是沒退路了，只能听天由命，你卻不能，最好現在回去，安安心心搞你的科研，也算對得起當年的師兄師妹，還有對你我抱有厚望的師長。