天色已暗，燈火已明，映得坐在上頭的婦人似是籠在一層紗里，莫名的柔和幾分。
平心而論，三太太長得不差，但也只是不差而已。端正平和的相貌，年輕時更不出挑，但在年過三十之後，倒是顯出幾分氣勢。尤其盛妝之下，便更加貴氣逼人了。
余大娘定了定心神，小小心心的開口了，「奴婢無用，沒當好差，特來請太太責罰。」
三太太半晌沒出聲，只是捧著個小手爐，專心看著自己身上絳紫色對襟長襖上繡的山茶花，一朵一朵的，無比仔細。
屋里靜得連根針掉下都听得清，余大娘大氣也不敢喘，半蹲在那里，很快腿就酸得站不住。一咬牙，她索性跪下了。那塊地方正好是地毯沒鋪到的，大冷奠，寒氣很快就透過衣裳滲上來，冰冷刺骨。
約模有一盞茶的工夫，三太太才似忽地瞧見了她，「喲，你什麼時候來的，怎麼也不言語一聲？快起來說話。」
余大娘哪里敢起來？越發伏低身子，「今兒這事，是奴婢沒當好差，讓個外來的小丫頭打了咱們的臉。那日沐家娘子會闖到太太這里來，雖不關奴婢的事，卻也是奴婢沒約束好廚房的人，才讓那起子小人有機可趁，惹太太心煩了。」
听她這麼一說，三太太不裝慈祥了，放下臉來冷哼，「我還當你是老眼昏花了，誰知你還不聾不瞎。既都看明白了，怎會讓這樣的事發生？你是我的陪房，又是我抬舉出來管事的，卻在你的手下接二連三的鬧笑話，這不是成心拆我膽麼？」
余大娘連連叩頭求饒，「委實不是有心，求太太原諒。」
等著瞧她額上都紅腫一片了，三太太才終于發了話，「行了，大過年了，一會兒還要從我這兒出去，別讓人說我克薄下人。既知道錯了，可知道如何改麼？」
余大娘戰戰兢兢的回，「知道。奴婢往後會約束好廚房一干人等，再不犯這等錯事。等過了年，再尋個錯處，讓沐姐兒自動請辭，絕礙不著太太名聲。」
三太太輕輕一笑，「還算有點長進。不過那沐姐兒，且放一放吧，恐怕還有用得著她的地方。你只管盯好，不許她作怪就是。」
余大娘心中雖有些疑慮，卻不敢多問，撐著腫痛的膝蓋應了，一瘸一拐的退下了。
心月復通房丫鬟珍珠上前悄聲笑道，「這余大娘也很該敲打敲打了。上回那事幸好還不是單獨在三爺跟前，否則誰知道要捅出什麼簍子？」
「可不？」三太太提起來就一肚子火，不過轉念又是一笑，「所以我才把沐姐兒留下，好讓她警醒警醒。這丫頭可是個明白人，听說得了賞，立馬就散給眾人了。今兒在前頭若不是她幾句話應得巧，慶哥兒只怕還沒這運氣搭上吳先生呢。」
「那也是太太神機妙算！」覷著她得意，珍珠奉承道，「讓二少爺在後頭一直候著，關鍵時刻往前一推，任誰也說不出什麼了。」
三太太更加得意，「老太太不肯替慶哥兒出頭，眼下我不求她，不也一樣辦成了事？哼，我就沒見過這樣偏心的。就算老爺不是她親生的，可好歹也在身邊服侍這麼多年不是？那親生的倒好，還做著官呢，怎麼不見接她去享福啊？」
「就是。」珍珠順著話道，「老太太只怕是老糊涂了，也不想想，不靠眼前的兒子媳婦，還能靠誰去？太太也別生氣了，傷了自己身子不劃算。只是那吳先生可是崔家那邊請來的，能靠譜嗎？」
三太太笑了，「這你就不懂了。崔家別的沒有，往日的名聲還有一些。若非如此，也請不來這位吳先生。你別瞧他長得不怎麼樣，那可是前朝和當今皇帝都親自下詔請過的人。只是人家不願意，否則早做官去了。慶哥兒雖然沒拜師，但好歹在他跟前掛了個名，日後給人問起，都能佔好些便宜的。對了，你明兒記得把他房里的人叫來，我得好生敲打一番。這些日子，讓他好好收收心念念書了，不許帶他招貓逗狗的，要知道外頭不知多少人想巴結還巴結不上呢！」
說及此，忽地想起自家根基淺薄，雖在戰亂中大發橫財，到底比不得崔家那樣的書香門第，不免又覺不快。
偏珍珠不知，以為她心情尚好，紅著臉低低道，「太太舊年跟我說，讓我新年停了避子湯藥的，昨兒吳大娘來問這邊配藥的事，我那份……就不要了吧？」
「你慌什麼？」三太太眼角依舊帶笑，卻多了三分冷意，「我舊年是說過這話，不過眼下家里忙，還離不得你。再說，萬一你要是有了，老爺又弄人進來，你心里能好受？不如再等兩年吧，不急。這時辰也不早了，走，咱們也吃團年飯去。」
珍珠柔順應著，可落在三太太身後的臉上，卻露出一抹苦澀和幽怨。
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忙了一天，總算能回家的念福只覺腳步格外輕快。才到門口就忍不住嚷嚷起來，「娘！姥姥姥爺，我回來了！」
金窩銀窩，不如自家的狗窩。分開這短短一日，就連院里那些破爛在她眼里都顯得可愛起來。
「沐姐兒，快別叫了！你娘才睡下，別吵著她。」李家閨女紅玉一面說著，一面趕上來開了門。
念福頓時噤聲，笑著拍拍小丫頭的黃毛腦袋，「好妹妹，謝謝你替我看家了。我剛給你家送了大肉包子，特意讓李大娘給你留個大的，快回去吃吧。」
紅玉笑著道了謝，轉身跑了。
听姥爺在屋里呼喚的蒼老聲音，念福眼珠一轉，把兩手背在身後，躥進屋時冷不丁的亮了出來，「當當當當！你們看，這是什麼？」
二老眼楮亮了，「喲，哪來這麼好的肉？」
念福得意道，「我掙的！」
當下就把今日在歐陽家的情形大致說了一遍，並重點說明，她並沒有得罪人，還討了三太太的歡心，二老听說也很歡喜。
只是听說念福做的那道沙拉醬，施老爹似有些猶疑不定，半晌才試探著問，「丫頭，那菜不會是從姥爺帶你去侯家時學來的吧？」
侯家？神秘夫？念福有點奇怪，「不是呀。姥爺怎麼這麼說？」就算是從他家學的，又怎樣了？
看她的懵懂樣兒，施大娘笑道，「傻孩子，象這樣的家傳菜就跟咱家做的豆腐一樣，沒經過主人家許是不能偷師的。否則人人都會了，他家還有什麼招牌？」
呃……念福忽地想起，古人還是很注重知識產權保護的呀，怪不得失傳了N多的手工藝。就連吳先生那樣的吃貨也只問了沙拉醬的大致做法，卻並沒有涉及細節。
才想要怎麼圓這個謊，施老爹卻是興致勃勃的道，「應該是我們搭車去時，那家的孩子跟你說的吧？我記得一路上就數他話多，講這吃那吃的，也虧你有心，居然記得了。那戶人家好象是蕭還是什麼來著？」
咳咳，會腦補的姥爺是好姥爺。念福在心里偷偷點了個贊，借口要剁肉包餃子，遁了。
施大娘急得直捶床，「別！那麼好的肉，放著過年唄！你要想吃，就包你和你娘的！」
很快，外孫女就一臉嚴肅的跑了回來，「不許吵，娘還在睡覺呢。眼下我才是一家之主，我說吃什麼就吃什麼。一會兒我剁好了，你們要幫我包，否則我就餓給你們看。」
看外孫女神氣活現的又跑了，施家二老先是忍俊不住的一笑，又同時浮起愁色。只是這份憂愁，是絕對不能被外孫女發現的。他們得忍住，忍住！
當蕙娘被叫醒時，聞到一股久違的肉香。
還沒明白是怎麼回事，嘴里已經被女兒塞了一只白白胖胖的小水餃，「吃吧，豬肉白菜餡的，我沒擠菜汁，可有營養呢，姥姥姥爺那邊已經吃上了。」
蕙娘沒听明白，好容易吞下一只，想問問這是打哪來的，又一口餃子湯到了，「食不言，飯不語，吃飽了再說話。」
于是母女倆你一個我一個，一共消滅了兩大碗後，念福模模蕙娘的肚子，煞有其事的道，「西瓜熟了。」
蕙娘忍不住嗔一眼過去，「你這丫頭還小呢？沒大沒小的！」
「有力氣罵人，看來是這餃子見效了。」念福嘻嘻笑著放下碗筷，把今日得的賞錢拿了出來。
蕙娘嚇了一跳，「這哪來的？呀！難道是那三老爺又瞧見了你？」
念福翻翻白眼，過度腦補的老媽不是好老媽。趕緊把今日在歐陽家的事情說了一遍，不過跟在姥姥姥爺跟前報喜不報憂不同，她把今日鄒嫂和余大娘的為難也說了。
「娘，咱們到底是擋了她們孽道，要如此針對我們？」
蕙娘給女兒問得面有慚色，「這個……娘也實在不知。要不是後來遭了那番罪，我都沒看出這些人來。跟余大娘統共就沒說過幾句話，那鄒嫂也只覺得她太懶了些，怪話多了些，哪知道還有這樣的壞心？」
「得！那你就甭操心了，這事交給我吧。」念福收拾了碗筷作勢要走，忽又想起什麼似的轉頭問，「今兒家里出了什麼事？怎麼姥姥姥爺看起來有心事？」
「啊？呃……沒有的事！嗐，你這孩子就是多心，估計你姥姥姥爺就是看我病了，著急的。」
哦——女孩應了一聲，沒在意的出去了。蕙娘松了口氣，可眼底也浮上一層憂色。
但她卻不知，出了門的念福還躲在門縫後偷瞧著，直到看清她臉上的那抹憂色，轉頭想想，這才去了廚房。
把擱外頭凍好的生餃子裝籃子里蓋上，又把鍋里煮剩下的幾個餃子添碗里收好。女孩如常收拾了廚房，又燒水給一家老小洗漱，然後是檢查門窗，熄燈睡覺。
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