「大人今天集思廣益，言者無罪，末將這便大膽說了聶離仿佛沒注意到朱炎流露出的不悅，侃侃而言︰「兵法雲︰知己知彼百戰不殆。在討論平賊方略前應當先判斷敵人的攻略意圖
「末將有兩惑︰老窯嶺一戰後，朝廷在州城的駐軍只剩不到五百，軍心、民心都亂了，賊軍遣五千兵馬來便唾手可得此城，老窯嶺距此不足三百里，輕甲快馬一晝夜可至，兵貴神速，為何余賊反停留在泠灘大張旗鼓擴充軍隊而坐失良機呢？此其一
在場的人其實都有類似疑惑，只是不敢提出。
聶離繼續道︰「遲平自古多盜賊，民風悍勇，民亂此起彼伏未曾消停過，張真每次剿盜匪全是出動他親自編練的義勇營，大小經歷數百戰，這支百戰之軍在老窯嶺一戰中竟然被全殲，根據僥幸逃回來的義勇弓兵描述，賊軍兵甲之精、陣仗之整遠勝官軍百倍，他們是怎麼得來的？」
「是怎麼來的？」胡京闐下意識地追問了一句，隨後覺得不妥，眼楮一瞪︰「有義勇弓兵逃回來嗎？這麼重要的事我怎麼不知道？」
聶離沒有理會胡京闐的責難，自顧自地繼續道︰「末將被貶來此就一直暗中留意血河教的動向。遲平十余年來匪盜不絕，調用千戶所官軍至少要經過本道都御史和都司衙門，歷任主官為了隱瞞治下的民變，大力征調和訓練民壯弓手用于征剿。苛政之下匪越剿越多，造亂者此起彼伏，州、縣衙門的民兵整日疲于奔命而成效甚微
「張真主政後一度允許各鄉鎮士紳大戶自出錢糧編練私兵號曰民團，大者五百人、小者數十人，平時衛護富室宅院，接州衙鈞令必須自提兵助剿。至去年廢止這項法令止，各鄉鎮先後共組建過兩百零三個民團，編練民團鄉勇累計七萬三千余人
「這麼多人？」不光朱炎吃驚，胡京闐等一干大小將官也都吃驚不小。
聶離道︰「末將暗中調查了十七個民團，與血河教暗通款曲或干脆有血河教背景的佔十三個。余如閑通過秘密途徑向各個民團所安插的親信和信徒每兩年換一批，換下來的回山後號稱淨世軍，專以武力火並境內數以百計的大小山賊山寨，吞滅其資財糧帛，兼並其部眾
「淨世軍加吞並的山賊應當不少于八萬，都是經過百戰的老兵，他們形成了賊軍主力。末將剛才仔細看過王爺的斥堠探到的情報，發現近兩天攻佔四縣的賊兵多為從逆的愚民，實際動用的賊軍主力最多不超過三萬。那麼，剩下的五萬精兵到哪里去了？」
眾人為他的話所震驚，有的人甚至臉都白了。
朱炎神色如常，聶離推測的情況跟泰平門調查到的基本一致。他沉吟了一下問道︰「綦將軍認為那五萬賊兵去向哪里呢？」
聶離起身站到地圖前，圈了一塊地區︰「末將判斷賊軍主力應當東出覲鳳谷，正伺機攻掠鄰近州縣
「這卻是為何？他們放著遲平城不取，跑到外面做甚？」胡京闐大惑。
「妖教造反所恃者一是精兵，二是民心，三是糧草。以遲平現在的兵備和民心的情況看，賊兵攻下州城輕而易舉，要是瑞王沒在此他們或許就勢取下州城，僭稱尊號也不無不可，但現在的情況來看不取反而更加有利
「何以見得？」諸將不約而同地問，暗中反松了口氣︰只要不立即打過來就好，好歹能多捱些時日吧。
「靖寇軍募兵的兵源以災民和流民為主，從妖教賊軍的組成成分看，恰恰也是以這類人為主，故倉促成軍的靖寇軍有三弊，一曰軍心未附，二曰奸細混雜，三曰軍無戰力，兵再多反而不如張真的義勇營那般可信、可用
「其二，遲平民心倒向妖教系官府多年來苛政累積，絕非輕易能扭轉，況且妖教最善蠱惑人心、迷人心竅，其經營已久，信徒心志早被深迷，寧死也不肯背叛，余如閑只要一句話就能鼓動他們做內應
「其三，州城的糧草不足以供應城中十萬軍民甚至更多災民很長時間
「有這三者為恃，余賊視州城為囊中物般隨時可取，不急于一時
他說的話很刺耳，但卻是實情，膽小者臉色更加難看。
「要是瑞王不在城內，余賊或許會攻下州城後僭稱帝王，大封親信以收眾心。現在多半不會這樣做，因為只要圍住州城再將王爺在此的消息放出去，鄰境各府縣不得不傾全力來救。賊軍只要兩萬人在覲鳳谷內設伏，必可全殲援軍，其他三萬大軍可輕松地搶光鄰近府縣剛剛收割的新糧，在大雪封山之前撤回遲平
「荒謬，他殺出去了干嗎還要縮回來，外面海闊天空豈不更好？」
聶離沒理會此責問，繼續分析︰「教匪回軍遲平後從容攻下州城執縛王爺，來春兵出遲平州，進可圖東南，退可以王爺為質令王師投鼠忌器不敢緊迫
「你還是沒有回答他為何要縮回遲平那人追問。
綦答道︰「我只是從他們的軍勢作此判斷，至于其中原因也不得而知。但有一點，只要朝廷不能在短時間內剿滅他們，天下妖教徒眾勢必蜂起從之，國家承平日久，武備松馳，兵禍一起，又不知到何時才能平定了
「有道理胡京闐滿臉憂慮，忽地眼楮一亮道︰「既然知道賊軍意圖，我們偏不讓他們如意，待過兩日靖寇軍招兵滿編了，我等眾將士並力保護瑞王殺出重圍，等王爺到了安全的地方，我等再回軍收復遲平
「胡大人說笑吧李健沉聲道︰「就算新招的士兵個個忠于朝廷，但不經訓練便毫無戰力，如何可能殺出一條血路？況且妖教反賊肯定在谷中設下重兵伏擊，現在棄城突圍等于送死。此計絕不可行，反而遷民、分兵的計策更穩妥些，集中精兵于州城，節約糧食固守，最遲捱到明年春天就可等到朝廷大軍
見瑞王的親信已經表態，康灃和另外五個將領一齊忙不迭地站起身，抱拳高喊︰「我等附議
胡京闐轉頭向朱炎試探著問道︰「大人以為如何？」
「遷民、分兵之策斷斷不可朱炎斬釘截鐵地道︰「為官一任，為朝廷牧守一方，應當保境安民，救民于水火，怎可反將百姓逐諸野送諸賊？諸君之言甚失我望。只要有朱炎在一日，就不教遲平城半個良民流落城外
「可是……」附議的將領急了，欲再勸。
朱炎擺手止住他們︰「此策不必再議。情勢雖急，還沒到不可挽救的地步，民心之爭亦非數言可決。我軍固處劣勢，並非絕境。有天庭派下凡的華天師坐鎮遲平，諸位還害怕什麼？平賊之策再議
魔氣沖霄的地點在荒郊野外，已呈魔化狀態的郁長天恢復了大半元氣，披頭散發、青面獠牙，全身上下哧哧地噴出黑氣，雙手十指和雙腳十趾都插在泥里，擺出一個古怪的姿式，兩肋的黑氣滲出來後慢慢地結出一片片十三個角的黑色鱗片，長成的鱗片迅速月兌落化成黑盾。
顧月英趕到這里稍稍觀察沒有發現其他人，立即毫不遲疑地運劍向魔頭猛撲上去，燕翅翎配合上奇妙的身法令她的行動更加神秘難測，昊天鏡強大的防護光罩之外附著一層破魔訣仙力提供強大的保護。
郁長天正在煉運魔功的過程中，被她打斷後顯得極度狂躁。
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