「唉，就是因為當初畫了押簽了租契，本來同劉員外口頭講好田租四斗，但是自己家不識字，簽下契約後，他變口說訂的契約里寫的是由他每年根據收成確定，最低不低于四斗，我們們已經壓了手印在上面，百口莫辯，打官司也打不贏，沒辦法只好吃下這個啞巴虧
朱炎大怒，問她︰「難道當初簽約的時候沒有中人嗎？他不識字嗎？」
「有倒是有，不過他是人家請的，和劉員外一個鼻孔出氣，我家的地沒賣給他家之前，他假情假意地幫我們與劉員外爭取好處，騙我們畫押之後，翻臉比翻書還要快，馬上就站到他那邊去了，還說如果我們反悔就要送到官府打板子
「無恥！混蛋！該死！」朱炎忍不住低聲咒罵。
「我們吃虧在不識字才被他們一而再，再而三地欺騙，本是種自家的地，忽然就變成種別人家的地
「你們租的地原是你們自家的？」丁柔雲奇道。
張王氏長嘆道︰「唉，本是我夫家的祖產，十二畝平地中中水田，三年前，縣里大旱，每畝地的收成只有平常的兩成
「可是官府仍舊要照冊收糧收稅，我們家里實在交不起租稅，縣里的差老爺們天天上門催逼，我男人便跑到外面逃避，沒想到差老爺將家翁抓了去，關到牢里嚴刑拷打逼問下落。
「我男人最孝順不過，听到訊後馬上跑回來，正好听說劉員外發善心，同意我們以田契作抵放糧放貸，我們也就病急亂投醫，明明听說有人受騙上當的事，仍舊找到中人將田地抵給劉家
「借到糧食和銀子，到縣衙交清皇糧國稅，將父親救了出來，家翁在牢里受了傷，治傷又要花不少錢，無奈之下，只得再向劉家借銀子，沒過多久，家翁還是蹬腿走了
「我男人向劉家借錢的時候，劉家還十分客氣，等父親一死，他們馬上就來催著要銀子，我們家哪還有錢，所以田地就被劉家收去抵債
「劉家同意依舊由我家種那塊地，不料租契上我們又被他們騙了一次，好在我們在山上開的荒地沒賣掉，全家才勉強能喝到稀飯
听了一同，丁柔雲輕聲問道︰「村里像你家這樣的還有多少？」
「全村三十七戶，有二十九戶就是這樣失去了祖傳的田地，成為劉家佃農，大伙兒都長了心眼，鐵了心就是全家餓死也不賣山上的梯田
「有人要買你們的梯田嗎？」
「是呀，鄰鄉的趙員外上半年派人來談要買我們的地，听說他還想買劉員外的地，依我看，劉員外將地看作命根子，絕對不會賣掉的
朱炎又問她︰「你確定三年前縣里征收過賦稅嗎？」
「當然，我家就是在那年賣掉祖產的，一輩子也忘不了，怎麼啦？」
「哦，沒什麼，大嬸，我這里有道平安符，折好放到一個布袋里，讓你家小公子天天戴著，保證他無病無災長大成人朱炎拿出一道紙符，丁柔雲接過去，折起裝進一只空香囊里。
朱炎臉上微微笑著，心里卻已出離憤怒︰「好個上任知縣，三年前大旱，朝廷下旨免賦稅一年，並且下令布政司撥付救災款，你們私吞賑災款不算，還瞞著朝廷私下強征賦稅，我倒要查查賑災款，和你收上去的錢糧到哪里去了，不把你們這些貪官劣紳查個底掉，不把你們送到大牢，我朱炎兩個字倒過來寫
想歸這般想，他也知道憑一個小小知縣，絕無可能獨自做出這樣大的案子，必定有從省到縣的各級官吏上下其手，方能欺上瞞下。
那些贓款中，只怕有不少用在賄賂朝中大臣上，這樁案子唯有調查清楚，掌握證據之後，方能依法查辦。
孫道正鐵青著臉走回來，丁柔雲好奇地問︰「你怎麼了？病治不好嗎？」
「病倒好治，燒了三道符就成了，我氣不過的是山下的劉家太不是東西，我听鄉親們說，他們的田地前幾年全部被劉家乘火打劫給騙走，劉家還時不時向鄉親們下刀子，村里的子女許多賣給他家為奴，有不少孩子不明不白地死在他家，山下的七八家大戶，沒一個好東西孫道正憤怒地道︰
「荒原村窮成這樣，鄉親生活艱苦如此，這此巨蠹蛀蟲，怎麼還如此喪心病狂地向他們敲骨吸髓呢？他們怎麼下得去手呀？」
山下響起一片狗叫聲，張王氏大驚失色，慌張地道︰「李管家來了見三人疑問的神色，解釋道︰「他是劉員外的管家
三人往下看去，一個瘦高個，領著三個黑衣家丁，大搖大擺地往村里走來，看到四人上來，田里的人紛紛放下手上的活往家趕。
一盞茶功夫，李管家和手下走進村子，看見人們都圍在一起，他干笑兩聲上前道︰「嘿嘿，鄉親都在呀，那正好，奉我家老爺的命令來辦兩件事，第一件事和你們大家都有關系，老爺說了，今年劉家太夫人要過八十大壽，開銷大點，所以租子要漲一漲，每畝地漲兩斗兩升
他的話音一落，立即遭到眾人詰難︰「劉員外怎麼能漲這麼多租？我們多收的糧食全給老爺也就算了，怎麼能另外再多收兩升租？讓我們怎麼活呀？」
李管家冷笑道︰「你們怎麼活我可管不了，我只管傳達老爺的意思，至于交不交租，也由不得你們，咱們的租契上可寫得明明白白的，誰敢不交租，就送到縣衙里打板子，請縣太爺幫你們長點記性
老百姓怕官，被他這麼一嚇，說話的聲音頓時小了很多。
李管家得意地哼了一聲，道︰「好了，第一件事已經說完，沒你們什麼事了，各干各的去，王老七留下來
人們並沒有依言散去，留下來繼續圍觀。
一個中年漢子膽戰心驚地走出來，忽然向李管家跪下來磕頭，哀求道︰「李大管家，求你在劉員外面前幫我說幾句好話，請他再寬限我幾天，我欠老爺的錢一定想辦法還
「王老七，你從上個月就讓我們寬限，都過了一個月了還沒見你還錢，你以為劉員外的荷包是你家的錢櫃，想拿就拿呀？」
「大管家，我現在實在沒現錢，等收了糧食我一定還錢
「王老七，我這也是為你好，你借的錢過了明天就要算利滾利，一天五厘的利息，等到收糧食，你知道連本帶利要還多少嗎？」
王老七呆呆地問道︰「多少？」
「唉，」李管家手一伸，家丁遞上一把小算盤，他手指飛快地撥著︰「你借了劉員外五百文錢，上月到期，利錢兩分，就是六百文，到今天是第二個月，再算三分利錢是七百八十文，如果你今天不還錢，最快算你到九月二十日收糧還錢，連本帶利就要翻五倍，共計三千九百文錢，你還得起嗎？你拿什麼還？」
「啊！三千九百文？！」在場的鄉親一齊發出驚呼聲。
王老七嚇得一坐到地上，雙目呆滯地望著李管家，過了一會爬起來哭喊道︰「我還錢，三千九百文我也要還錢，梅兒是我的命根子，我答應過她苦命的娘，就算傾家蕩產也不拿她抵債
李管家臉色一沉︰「王老七，你別給臉不要臉，你當時借錢的時候是立下字據的，如果過一個月還不上錢，是要人還是要錢，都由劉員外說了算，我家老爺可是說了，家里十四姨太缺名使喚丫頭，正好你家梅兒年紀也合適，就讓她到家里做事，不要你還錢了
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