閏十月初八，陳天青天沒亮就從惡夢中驚醒，抹去額頭上的冷汗，屋外響起了急促的腳步聲，他從聲音里判斷可能出大事了，趕緊起床打開門。
來的人是他的親信陳二狗，進房後慌慌張張地說︰「香主，出事了，我們的鹽倉出事了，剛才收到消息，半夜里衙門出動了一百多人，分別由袁班頭和歐班頭帶領，同時襲擊了我們在樊安、楸坪、麓陽三處的鹽倉，我們藏在那里的七百多引鹽全沒了
「人呢？人有沒有被抓到？」陳天青最關心手下的人，如果被官府抓到人，再順藤模瓜查過來，青竹幫便不得不退出秋垣縣。
「本幫的人有五人被抓，不過香主不要著急，被抓的是齊家兄弟，他們都是真正的好漢，也不是第一回下大牢，沒有泄露過本幫的秘密
「今天晚上只有他們五個值守嗎？他們怎麼這麼不小心？」
「值班的不止他們五個，還有手下的七八個弟兄，他們都逃出來了
「他們五個都是十分機靈老練的人，怎麼手下人沒事自己反倒被抓住了？何況蕭遠山和袁立秋都是江湖赫赫有名的高手，難道……」
「香主懷疑出了內奸？」陳二狗悚然驚醒。
「哼，誰要是做叛徒，我滅了他全家看，二狗，你馬上將逃出來的弟兄分開圈禁起來，任何人不得靠近，要他們將昨晚的詳細經過講清楚，接下來的事你知道該怎麼做的，天一亮我就到縣衙門去，看來官府這一次是有備而來的，朱炎要是再對我避而不見，便休怪我拼個魚死網破了
陳天青一大早來到縣衙，請門房通報進去之後，這一次知縣大人沒有拒而不見，但是也沒有馬上召見，只說是有客人要來，讓他在門房等一等。
一直等到巳時二刻左右，衙門外跑來一匹驛馬，一個官差模樣的人跳下馬，亮出一口純正的官話沖迎上來的差役喝道︰「刑部急文，速去通報你們知縣
兩廂的差役一大早已經得到了上峰通知，牽馬的牽馬，通報的通報，帶路的帶路，將公差請到二堂等候。
很快，朱炎穿戴好官服迎了出來，看見刑部公差便笑道︰「上差遠來辛苦，本官未曾遠迎，實在抱歉得很吶
那公差給他施禮時被他攔住，便順勢起了身，從懷里掏出公文遞過來，早已候在一旁的簽押房司號件的長隨上前來驗看火漆印。
朱炎接過公文，對錢文功說道︰「夫子，上差遠來辛苦，請你陪他到內衙喝茶用膳，手續的事稍晚一點辦也不要緊的
那公差假意推辭，錢師爺笑吟吟地過來握住他的手道︰「上差奔波了這麼遠，路上實在太辛苦，大老爺早已經準備好酒菜，千萬不要推辭喲
這公差一路上快馬加鞭送公文來，每天吃的伙食實在不怎麼樣，听到有好酒好菜，想想吃完酒菜再走也不會耽誤時間，便爽快地跟他去了。
朱炎拆開公文細看，上面的措辭非常嚴厲，先歷數他緝盜不嚴之失，然後狠狠地申飭了一番，最後限令一月內，將凶手緝拿歸案，否則判他徒流罪辦事。
所謂徒流罪辦事，就是被判了流放刑的官員在新官接任之前仍代行公務，等新官上任之後便要服流刑。
朱炎看得怒火中燒，他花了那麼多金錢和精力治理秋垣縣，朝廷全不看在眼里，只為幾個道士被殺就要判他徒流罪，真是叫人寒心。
生了一會兒悶氣，門房又進來報陳天青催請進來拜見，朱炎讓門房帶他到一間花廳相見。
陳天青忐忑不安地被帶到了二堂偏廳一間房子里等候，過了不一會，朱炎從外面走進來，他立即起身磕頭︰「草民陳天青叩見大老爺
朱炎伸手將他扶起來︰「呵呵，陳老板前幾次來訪時，本官公務繁忙總抽不出時間相會，實在怠慢得很呀，今天又聞陳老板來見，本官決定再忙也要抽出時間來，陳老板也是本縣的名流貴人，本官以後還需多多仰仗
「大老爺的話草民擔當不起，本縣百姓傳言大老爺是包青天再世，活菩薩下凡，今日能得見尊顏，草民實在激動莫名
「呵呵，民間的傳言，作不得數的朱炎坐在正位上，抬手請他也坐下，等僕役上過了茶，問道︰「陳老板今天這麼急著找上門來，可是有什麼急事嗎？」
「這……」陳天青眼楮四下看了看，欲言又止。
「你們都下去吧，我和陳老板單獨說會話，有事自會叫你們朱炎揮手將侍候的僕役支走，笑道︰「陳老板有話直說無妨
「草民是向大老爺祝賀而來，祝賀大老爺破獲了三起私鹽大案
「哦？這麼巧？本官也是剛剛接到袁班頭他們的報告，陳老板卻已經找上門來了，呵呵，陳老板的消息比本官還要早得多喲
「草民有幾個江湖上的朋友，他們的消息挺靈通的陳天青先胡亂找個理由搪塞，然後道︰「那幾個朋友也十分關心大人要如何處置這個案子
朱炎臉色沉下來，語氣也變了︰「陳老板，你交友要慎重，不要誤交匪類才好，否則是要犯大錯誤的，犯錯誤是要付出代價的，本官如何處置私鹽販子，這是官府的機密事件，豈能對外說出去
「大老爺請息怒，官府的機密草民當然不敢打听，只是受朋友之托想向大老爺求個情，那幾個鹽販都是窮苦人出身，生活不下去才鋌而走險販賣私鹽，大老爺向來愛民如子，求您對他們法外容情
「販私鹽是重罪，朝廷律法如山，本官不忍因私廢公
陳天青听他的話里用「不忍」而非「不能」，便知道自己有戲，肚子里不住冷笑，臉上換上悲憫的神色道︰
「大老爺，草民朋友的幾個手下當然知道販私鹽是重罪，可是家鄉遭災，祖田蠰出，身無長技，只能靠賣力氣活，卻哪里知道中了私鹽販子奸計，糊里糊涂地成了幫凶，請大老爺看在他們家中高堂仍在，膝下尚有幼子的份上，念他們也是受人利用，格外開恩
他的這番理由不通之處甚多，不過他吃準了朱炎要跟他討價還價的心思，所以也顧不得許多。
「可憐倒也是可憐，但法不容情，本官亦無可奈何朱炎搖著腦袋，不論陳天青講什麼一概以此辭打回。
陳天青見雖他一直搖頭，卻並沒有發怒或者趕自己走的意思，越發確定知縣大人的意思，瞅個機會出最要緊的話︰「大老爺，草民朋友願為他們贖罪
「哦？贖罪？他們被抓了現場，七百多引鹽哪，案值上萬兩銀子，按律法他們就是有上百個腦袋也不夠砍的，要贖罪可不那麼好贖呀
「大老爺，草民的朋友素重義氣，為朋友兩脅插刀，只要能救得他們性命，縱使拿出千兩銀子也心甘情願
「千兩銀子？」朱炎腦袋搖得更厲害︰「千兩銀子不少，可惜他們犯的罪太重，這麼大的一個件案子，說不定背後……」
「草民代朋友再出個價，三千兩
「三千兩，真是好大的手筆，可本官乃朝廷命官，豈能枉法，你不要再說，今天與陳老板只管談些風月的事便了
陳天青肚子里暗罵，猛拍大腿︰「一萬兩銀子如何？」
「上萬兩銀子！」朱炎假作吃驚的模樣︰「你怎麼不早說呢？今天上午刑部的公差到本縣辦差，本官正好拿到下面破案的報告，便順口告訴了上差，連稟帖都寫好交給了他，上差說要將稟帖轉交按察司衙門，並著他們前來提人，他回刑部後也要在上官面前為我報捷的，唉，現在說什麼也都晚了
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