「啊！」陳天青的確親眼看見刑部公差進衙門，這樁案子真要是捅到刑部，必定要嚴令追查的。
就算青竹幫在省府的關系也頂不住壓力，本地的香堂只能關門大吉，一想到嚴重的後果，陳天青臉色都有點變了︰「這卻如何是好？」
「陳老板，貴友肯定不能放，袁班頭他們如破獲本地私鹽網絡，功勞不小，要上報省府和朝廷嘉獎，本官不忍褫其功，說又說回來，私鹽猖獗出乎意料，要不是親眼看到線報，本官絕對不敢相信本縣境內竟有如此龐大的私鹽販賣網絡，我已下令讓王都頭他們順藤模瓜，非將它連根拔掉不可，如此則對上立下大功一件定會有封賞的，呵呵呵
陳天青被他的笑聲刺得心髒一陣陣緊縮，額頭上豆大的汗珠滾滾而下，蕭遠山、袁立秋不比本地的差役土生土長，多少念些香火情，何況這兩人本身就是江湖聞名，武功超卓的人物，若他們追根究底地查下去，可就越發難辦了。
朱炎故意問道︰「陳老板身體不舒服麼？怎麼一會兒功夫就滿頭大汗了？」
「草民日前偶感風寒，身體發虛，讓大老爺見笑了他的心思高速轉動起來，擦擦汗道︰「草民恭喜大老爺和諸位公差立此大功
接著又重重嘆一口氣︰「唉，真是可惜了呀
「陳老板為何嘆氣呢？因為貴友的事可惜難過嗎？」
「常言道生死由命，那幾個朋友想必已經是命中注定，逃不過此劫，草民嗟嘆之，但更為秋垣的百姓嘆惜，草民久居此地，說句不知好歹的話，本縣百姓吃的鹽有七成私鹽，官鹽價高而且多沙石雜質，私鹽價格只有官鹽四成，質地卻要純正得多，百姓從中得到了不少實惠，大老爺拔除盡本地私鹽網絡固然是大功一件，可是私鹽禁絕則官鹽必大漲，小老百姓不知要多付出多少倍的價錢吃鹽，本縣百姓幸得大老爺這樣的青天治牧，剛剛過上兩天舒坦日子，手里的閑錢便要被鹽價給吞去，草民念及此不由不嗟嘆之
「陳老板，你這番話也只在如此私下場合才能說，萬萬不能公開說出去，本官心里其實也有些私心顧慮，本官做人做官的第一要旨便是令民富足安逸，鹽價上漲百姓受累亦非本官所願
「既然如此，大老爺何不網開一面呢？草民沒有念過什麼書，也知道‘民為重，君為輕，社稷次之’的道理，苟利百姓則全力以與，這不正是大老爺為人做官的一貫準則麼？」
朱炎顯得有些動容，仍為難地說︰「這個麼……說得倒也有幾分道理，可是食君之祿，擔君之憂，為人臣者，怎麼能做出有違律法的事情呢？」
陳天青听他的語氣有所松動，趕緊打蛇隨棍上︰「朝廷律法也不外乎人情，只要大老爺心中無愧于天地，百姓則受益良多，今時令名可傳播天下，千載之後猶有余馨呀
朱炎露出一絲夾雜著懊惱的復雜表情嘆道︰「唉，話是這麼說，畢竟是要擔干系的，而且案子已經掀開報到了上面，哪有那麼容易說收就收的
「也不必收陳天青分析道︰「這案子到目前為止，從查封的私鹽數量到抓捕的鹽梟人數，都是本省十數年來最大的一起，若能就此收手，百姓能得其利，大老爺和各位公差也能得到上司褒獎，這是兩利的局面，常言道︰不為己甚，大老爺何必趕盡殺絕呢？」
朱炎暗暗佩服陳天青的口才，裝作被說動的樣子道︰「你說得倒也有幾分道理，可是這樣，豈不是太便宜那些鹽梟了？現如今鄰省二十萬災民涌入，本官愛民如子，正要大筆的銀子養活他們，糧食、被服、藥材、果蔬、工具等等物資方面尚有很大的缺口，本官還想用破獲的私鹽換成萬兩白銀補上哩
「大老爺愛民如子，是本縣百姓和二十萬災民之福，任誰都要感佩至極，草民粗鄙，微曉見賢思齊之義，願傾家產，並勸那幾位朋友向災民捐銀兩萬兩，只要能救災民于水火，解鄉親之隱憂，全大老爺之高義，草民等在所不惜
「陳老板有如此心意，本官亦是十分感動，貴友如能慷慨解囊，本官也十分歡迎之至，但是今早被捕的那幾個鹽梟，本官也無能為力，只能依律處置，貴友的友友之心只好作罷了
「時也命也，他們幾個人是命數使然，草民受朋友之托，前來也只是盡盡人事听天命，回去自當向他們解說清楚
兩人將捐款的時間定下來，陳天青借口跟朋友商議告辭走了。
他不但從朱炎的話里知道青竹幫內部出了叛徒，而且隱約猜到，目前整個販鹽網絡都有被暴露的可能性。
但最要命的是，他無法判斷出官府到底掌握到哪些情況，自己也不可能將現在的人馬一次性全部更換掉，所以在找到內奸和弄清楚官府掌握的底牌之前，他永遠受制于官府。
刑部的公文發到秋垣縣後，並沒有引起太大的風波，朱炎將知情的人嚴格控制在親近的人範圍內。
至于緝捕殺害太虛觀妖道的凶手的任務，也沒有特意限期偵破，他們已經做好兩手準備。
一方面是找死替身頂缸，潘元新等三個烏衣門的舊人對這一套路駕輕就熟，更何況利用法術可做得更加惟妙惟肖。
另一方面，朱炎已經寫好兩封信，一封節錄烏衣門供詞中對五谷等人不利的部分，另一封告發從大半個月來收集的土豪劣紳的供狀中整理出來的，鄧天成和前任知縣犯下的種種不法罪行。
鄧天成的長子是薛忠的親信之一，前任知縣更是裴黨吹捧的能員干吏之一，他深信太子絕對不會不感興趣的。
送走刑部公差後，朱炎開始裝病，大夫診斷為積勞過甚，需要靜養幾天，于是他宣布次日休息一天，除非特別緊要的事才送到病榻前，其余的事悉請決于並不知真情的錢、莫二位師爺。
從秋垣縣到京城，用騰雲術直線要飛半天左右，朱炎四月份離開京城的時候，心情就像放飛的太子，只盼永遠不要回去，不料時隔半年，便不得不重返舊地，真是時也命也半點由不得人。
朱炎天亮後變化容貌從朱雀門進城，京城沒有什麼變化，皇宮依舊那麼莊嚴和尊貴，街市上仍舊那麼繁華，置身于其中感受京城的氣息，自非秋垣那樣的小縣城所堪比擬。
他先熟絡地雇了二十輛馬車，拉四十個大箱子到京城第二大的慶祥錢莊存銀子，總共兌換十萬兩黃金和五十萬兩白銀，按照他的特意囑咐，錢莊開出了不少百兩至五百兩不等的小票。
兌完銀子，他徑直來到太子府，給門官遞上銀子，請他入內找龍靈出來一見。
等了兩刻鐘，那門官出來回復他，龍靈正隨侍太子演武，不能出來會客。
他無奈只得按以前約定過的方式留下便箋，約定申時四刻在京城圓福酒樓會面。
離開太子府便去找老上司洪恩德，朱炎從邸抄里看到過，洪恩德因編篡有功，已經升鴻臚寺卿。
這個官職掌朝會、賓客、吉凶儀禮之事，有不少機會可以面見皇帝，在皇帝面前還算能遞上一兩句話的。
朱炎以信使的身份，送上了兩千兩銀票作為給洪恩德賀壽的禮金，待他興高采烈地收下禮金後，再送上信件，洪恩德看完信後沉思了一會，讓他轉告信中所托的事自會盡力。
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