隔了幾日，果然慈寧宮里傳下懿旨來,照著孝莊的意思,該賞的賞，該罰的罰了。♀宮里人慣于拜高踩低的，一時間永和宮門庭若市,不過不再是沖著恭靖妃去的,而是紛紛去捧端嬪的場。
淑懿也隨著各宮主位的定例,給端嬪送去了賞賜賀禮，端嬪收下之後,又從永和宮打發人來,還送給淑懿好些東西,有些是內務府為著她新晉了嬪位，賞賜給她的，都是十分拿得出手的東西。
皎月看了笑道︰「端嬪果然承格格的情，這些東西是小，咱們承乾宮也是常常能得著的，難得她這份心思！」
淑懿笑而不語，只慢慢地喝著雲珠做的菊花酪，雲珠正在拿了玉杵搗藥，听得這話，停下藥杵，與淑懿商議道︰「娘娘要不要去永和宮坐坐，端嬪這些日子賓客盈門，應接不暇，只怕是有心也拔不開腳，來咱們承乾宮，娘娘先去看看她，以示結交之意，端嬪日後，更可以為娘娘所用！」
皎月眉間蹙著一星兒茫然，躊躇道︰「可格格是妃位，她是嬪位，倒找上門去看她，會不會助長她的驕縱？」
雲珠含笑搖頭道︰「端嬪不是那樣的人，她若是個眼皮子淺的，也不會冒著得罪皇後的危險，去夜探靜妃了！」
淑懿品著唇齒間菊花的清苦香氣，笑道︰「雲珠說得沒錯，端嬪不是那樣的人，可你適才也說了，她那里如今人多，本宮倒不宜這時前去，再過幾日，等宮里人該送禮的送完了禮，該奉承的也奉承完了，再說罷！」
綿綿黃葉蕭蕭而下，本是秋寒初至，意興闌珊的時節，承乾宮卻處處繁花盛開，滿院馨香流溢，大朵大朵的菊花綻放燦爛笑容，塔菊、綠菊、文菊、五頭菊、吊藍菊、大理菊、金繡球，把一片秋意蕭索開成了春意盎然。
淑懿望著一院絢爛，淡淡的笑著，對皎月道︰「你看，人與自然皆源自一理，都說秋日百花盡殺，卻仍有這一片燦爛，開得生機勃勃，未必春日里沒有綻芳吐艷的，就再也不會有馥郁芬芳的一天了。」
皎月眼波如水，聲音脆如銀鈴，「格格是說端嬪麼？」
淑懿看著她笑了笑，看見雲珠捧了幾只盒子出來，笑道︰「都安排好了？」
雲珠道︰「都好了，到底是娘娘盯著收拾的禮物，雅而不俗，又件件價值不菲，端嬪得了，一定喜歡！」
淑懿清淡笑道︰「禮輕情意重，到底有這份心意，比旁的都要緊！」
說著，叫雲珠和皎月捧著東西，一徑向永和宮而來。
端嬪早知道淑懿要來，已立在門前等了好大一會子，這時見秋陽澄澈下，麗影依依而至，忙支使貼身的宮女太監，去接雲珠和皎月手里的東西。
端嬪翩然下拜道︰「姐姐的大恩，妹妹做牛做馬難以為報，又怎麼能再叫姐姐破費？」
淑懿溫和笑道︰「上回給你送來些賀禮，誰知你回送的東西，竟比那賀禮還要貴重，原該是你大喜的日子，我賀你的，竟叫你破費了，這可怎麼說呢？」
端嬪謙虛道︰「妹妹這個嬪位，還不是托姐姐的福才得來的，哪敢再收姐姐的東西？」
淑懿嫣然笑道︰「以後這樣的話再不要說，你得著這個嬪位，是你賢惠善良，順了太後和皇上的心意！」
端嬪明白淑懿的意思，是叫她別在太後面前生出結黨的嫌疑來，當下便笑道︰「姐姐請里頭坐吧！」
永和宮的正殿周圍，圍著森森的參天古木，冬暖夏涼，此時秋意雖深，殿里卻暖意融融。♀
淑懿將送給端嬪的禮物一一打開︰見是一件青石緞四團夔龍銀鼠皮褂，一對金蓮花盆景簪，一條隨金瓖青桃花手串，一對掐金絲紫玉如意。
淑懿笑道︰「這簪子和手串倒是平常，這皮褂是去歲伊犁將軍貢的新疆鼠皮，宮里統共才得了兩張，一張給太後做了皮袍，另一張皇上賞給了我，這玉如意是當年本宮的阿瑪在關外任職，從一位佐領那里得來的，可是也巧，當年本宮的額娘得了風寒，求醫問藥，過了許多日子總是不好，用紫玉如意安枕不過三五日，那病就見了起色，很快就大好了！」
端嬪聞言，更是受寵若驚，感激道︰「難得姐姐心意如此重，妹妹真是當受不起了！」
淑懿笑得清淺，「你既願與本宮結為姐妹，往後咱們在宮中守望相助，又何分彼此？」
端嬪听了，也就再四謝了收下，因請淑懿去正殿用膳。一行人方要在正殿就坐，只見兩個小太監架著正殿中的錯金螭獸大鼎，吭哧吭哧的往外架，端嬪不由皺眉，薄責道︰「不早些收拾，非要來了客人，你們又在這里礙手礙手的！」一面又吩咐縴梗將她臥處的綠釉狻猊香薰拿來，添上瑞腦香。
淑懿一搭端嬪手腕，笑道︰「罷了，我也不想聞那藥香氣，咱們還是坐下吃飯罷！」
架香爐的兩個小太監中，有一個伶俐些的，這時便抻頭出腦的對端嬪道︰「娘娘莫怪，不是小的們故意躲懶，實在是這鼎里的香灰，一月才倒一次，便要趕著午膳#**小說
這小太監回稟時，淑懿隨意瞟了一眼大鼎里倒出來的香灰，無非是瑞腦沉香，又夾著一些白檀桂枝香樟之類，但是在鼎的底層，卻似乎有些棕黑的粉末，並非尋常宮院里用的香料，淑懿一時好奇，便伸指沾了點兒出來，細瞧其狀，不由暗暗心驚。
她轉臉問端嬪，「這香爐是妹妹日常用的，還是原先恭靖妃的？」
端嬪笑道︰「恭靖妃雖然改居側殿，可她的東西我卻令人悉數給她搬了過去，這口大鼎是我素日用的，原先後殿的屋子背陰，夏日潮氣重，總覺得屋里有股霉味兒，我就日日叫人添香，好去一去氣味！」
淑懿心一沉，臉上卻笑道︰「原來如此！」
端嬪這里又讓淑懿道︰「知道姐姐要來，我特意命人做了些精致小菜，姐姐嘗嘗可合不合口味！」
淑懿便隨端嬪落座，向柚木填漆大案上看時，才知端嬪說是「小菜」，實在是太過謙虛了。菜色卻也不多，只有四樣︰龍蝦，熊掌，魚翅，燕窩。
淑懿看出端嬪為了這頓午膳，頗費了些心思，笑道︰「妹妹有心了！這些菜平日也吃過，只是沒有今日這樣成色好的！」
端嬪見淑懿稱贊，便一長一短地對淑懿講這些菜的來歷，龍蝦和魚翅是跟著江南送鮮的船，昨日才進京的，熊掌是遼東山中的黑熊，去歲冬天運了來，一直養在獅虎苑里，現吃現割的，燕窩是極品的血燕。
淑懿嘗了一口熊掌，細細品著笑道︰「怪道人家都說，熊掌再好，還得有頂尖的廚子，烹調得法，方能入味，本宮吃過的熊掌里，竟沒有比這個更好的了！」
端嬪眼中閃著一點兒得意，笑道︰「說起這熊掌的美味來，還得多謝恪貴人呢！不是她家的秘方，嬪妾也準備不出這等美味，招待娘娘！」
淑懿听端嬪提及「恪貴人家」，暗忖著，熊掌並非尋常人家可吃的，恪貴人的父親未罷官前，也不過是個小小縣尉，端嬪所指的，自然是她的養父石申了，因笑道︰「哦？不知石大人府上還有這等名廚，石府中的人也算有口福了！」
端嬪擺手笑道︰「姐姐誤會了，嬪妾說的，不是吏部侍郎石大人，而是她的親生父親！」
淑懿手里的一雙銀箸，頓在半空，她怎麼也想不到，阿霸垓旗的一等台吉家的格格，竟會識得流放寧古塔的多爾袞余黨！
端嬪見淑懿面露驚詫之色，因笑道︰「嬪妾的阿瑪曾在寧古塔任職，因而認得恪貴人之父。恪貴人祖上是居于關外的漢人，因他先人極愛食熊掌，才慢慢鑽研出這烹制熊掌的秘方，那時我阿瑪在寧古塔，見她父親為人也算實在，便對他頗為照顧，後來就得了她家的秘方來了！」
淑懿恍然道︰「本宮還不知道，你們竟有這樣一段淵源呢！可知你們素日也是十分要好的了！」
端嬪搖頭笑道︰「恪貴人這個人，倒也不藏私，只是清冷孤傲些，讓人難以接近！嬪妾與她也不甚親近，只是她一家遷來京城時，嬪妾托娘家人給他父母送了些銀兩，助他們安家，她知道了，便來謝了謝嬪妾！」
淑懿暗想，這倒像是恪貴人的作派，因不再提恪貴人的事，只問道︰「她家除了父母兄弟，再沒別人了嗎？」
端嬪一面忖著，一面點點頭，道︰「她家人丁本就稀薄，這一流放，更是斷了先前的親友——不過听說她父親當年做官時，也曾納過一個小妾的，只是妾室無出，後來也不知流落哪里了！」
淑懿舀起一匙燕窩，道︰「她父親是多爾袞余黨，按理就算妾室，也該在流放之列。」
端嬪眉心里黯然著一抹灰色，郁郁道︰「這話嬪妾也只告訴姐姐，姐姐可別去問恪貴人，嬪妾隱約听人說過，恪貴人的父親本是個小官，當初也不至于流放的，只是這妾室為人不檢點，不知勾結了上頭的哪一位，想要從石家月兌身，又不能如願，那小妾便勾結外人，告發了恪貴人一家，才使她父母落難的！」
淑懿不由長嗟，不想恪貴人一家落難，原來是禍起蕭牆，只是她從未提起過，怕也是顧及面子，不願為外人道罷。
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