時已至199年八月中旬，聞袁紹與公孫度于北平相峙，操謂郭嘉曰︰「河北之軍固守白馬、高唐一線，無心南下，因乘此時機攻略關中，方可養兵蓄糧，來年與孫策、袁紹等決戰！」。♀奉孝然之，遂行書一封，使人馳送許昌張遼，又命荀彧、許前往濮陽等地籌糧。
翌日，曹洪曹仁前來辭行，操乃囑曰︰「此番命汝前往宋縣，意在監視劉備孫策之動向，切不可輕舉妄動，有何異象，應火速來報！」。二人稱諾，曹洪見四下無人，乃謂操曰︰「吾等前往，盡可放心，只是主公須多慮淵、恩等人，恐其不服張遼管教，誤主大事！」。曹操撫其肩笑曰︰「子廉放心，吾已將許昌之事交文遠全權處之，到是劉備處，心存顧慮，彼有關張、呂布、趙雲等猛將，若來攻打，切勿出城與戰，待吾親領大軍接應！」。曹洪點頭，兩人拱手道別，上馬執旗而去。
話說文遠正于校場閱兵，有兵士呈上洛陽來信，遼乃召諸將徑入軍帳商議。淵、恩乃掣劍分坐左右，堂下四將為曹休，李典、樂進、郝昭。其余大小校尉分列而坐。隨軍參謀程昱閱信曰︰「主公之意乃取宛城借道武關而下長安。據內線探得，宛城守軍共計一萬八千余人，其中五千扼守當道襄城，吾軍以四萬之眾攻之，雖據優勢，然敵之新野、襄陽一帶援軍五日內便可到達，若反襲許昌，亦為患不淺矣！」。張遼環顧四周，見無人言語，乃擺手曰︰「主上之意已明，此次出征，乃奉詔勒王，本欲先下書于劉表處借道而行，知其必不能容，故暗襲之，諸位若有計策，可道來一起商議，不必隱晦！」。
夏候淵掃眾人一眼，舉目輕咳一聲，起身曰︰「吾有一計，可輕取宛城！」，文遠喜曰︰「妙才可速速道來！」。淵乃拱手，稟曰︰「自大敗孫策于夏口之後，劉表主力尚于江夏休整，襄城兵力不足八千，以大軍壓境之勢鎮之，吾可率四千虎賁繞城而走，沿路劫殺宛城來援之兵，攻其不備，乘機突入，宛城必得！」。夏候恩、曹休等紛紛起身贊同曰︰「此計甚好，不出三日，宛城即可拿下！」。遼沉思不語，眾將疑其不能容人。程昱輕輕一笑，拈須曰︰「此雖為妙計，然過于堅險，若將軍之虎豹騎攻不下宛城，敵之援軍大批增援，與襄城之軍對吾主力兩面夾擊，後果將不堪設想！」。
淵不滿曰︰「用奇兵者，焉能不險，莫非將軍前嫌而不用吾謀？」。文遠搖頭，乃指圖曰︰「宛城與新野只隔淯水，若敵取水路來救，二三日即到，取騎兵來救五日即可至襄城，而無論虎豹騎能否攻下城池，吾之大軍開至宛城一帶，少則五六日，多則七八日，若按妙才計，將重蹈偷襲許昌之敗也！」。眾人听之有理，紛紛點頭。淵質問曰︰「若依此見，宛城必不可取，然主公軍令在此，豈能擅違！」。♀
張遼起坐來回階下，眾將亦愁眉不展，程昱低聲曰︰「唯今之計，大軍因先襲破襄城，再看荊州之動靜如何，戰場局勢瞬息萬變，待機而動，不失為一策」。正無計間，一馬飛塵而來，那兵于轅門縱下，呈上錦襄曰︰「軍師知汝等遲疑不定，特命策計前來！」。張遼忙接過拆開，見一紅稠錦布書四字曰︰速攻襄城。文遠贊曰︰「程公與軍師想法不謀而合，吾等便依此計行事！」。
而此時劉表正臥病于襄陽，人報曹操親起兩路大軍殺奔宛城，一路由夏候敦率軍出洛陽，經永寧，朝宛城而來，另一路則由大將張遼出許昌，過穎川，直撲襄城。蔡夫人待于榻前曰︰「今曹操攻打宛城，並非有南下荊州之意，而在于宛城百里以西之武關也，其主力顧及河北袁紹，必不能傾巢而出，目下新野由潘濬把守，救應不難，可修書一份，令吾兄全權處理便可，無須過于焦慮，有傷身體！」。表乃以手捂胸曰︰「汝有所不知，曹操趁吾患病來攻，乃欺荊州無將也，唯今之計，須盡全州之力挫其鋒芒，方使不敢再有南下之心，故此戰任重，恐汝兄不能擔當！」。蔡氏尋思半響，驚疑曰︰「夫君之意，欲命琦兒領軍抗敵？」。表乃大咳幾聲，舒頭于枕間曰︰「荊州一日不立雄主，群狼之貪念一日不得消除，前番雖能大敗孫策，乃眾人一心耳，吾若早亡，荊州必亂，汝兄性急魯莽，疏政好戰，豈能擔此大任？」。
听聞使劉琦撐軍，蔡氏便有些坐地不安，借澆花之名徑出房外，囑咐家丁火速報往漢津大營，那人飛身上馬，直奔南門，時蒯良正于街中巡視，見有蔡府家丁飛馬出城，乃命手下追之，一通毒打，方得招供，良乃付銀五十兩，勸其遠離荊襄，切誤再回，那人領了銀子，趁夜潛回家中，攜妻母駕車逃往外郡。蒯良借探病為名入得府中，伏謂劉表曰︰「婦人干政，其禍不淺，況如今蔡氏掌軍中大權，若圖立大公子為世子，此患必除之！」。表愴然曰︰「吾訪遍儒士，廣開學府，本欲以仁政冶荊襄，若從公言，恐生內亂，民心若散，四鄰群起而攻，必自取消亡矣！」。良乃無言以對，惜惜而別。
翌日，表乃親下書信，封劍印過江，命劉琦為衛北將軍，統率荊州各郡縣軍馬，蔡瑁為護北將軍，總領漢津水軍，令二人火速馳援宛城，抗擊曹操大軍。話說蔡瑁坐鎮漢津大營，接書大怒，將封印掃落案下，罵曰︰「劉琦區區一江汐守，竟能扶搖直上出任全軍統帥，豈有此理！」。蒯越出班諫曰︰「長公子為主公長子，有世襲州牧之任，今令其總督荊州兵馬，名正言順，將軍何須動怒！」。
瑁乃環顧四周，見眾人甚為驚異，乃拾起劍印暗恨之曰︰「常言道，從磨利出，公子琦雖然入得幾年私塾，然其到任以來，並歷多少戰陣，若全軍由其統率，與曹操對抗，恐難獲勝，吾非憂權位，乃心系荊襄萬民之安危矣！」。蒯越深知其心，恥于與其爭論，遂退後不語。
待眾人散去，左將軍蔡中蹓進蔡瑁大帳，近身淺笑勸曰︰「兄長悟憂，雖說主公使長公子總領三軍，然荊州之兵，多半精銳皆在水軍大營，除荊南三郡之外，其余步兵俱在吾等掌控之中，劉琦若想用兵，還得看兄長臉色」。瑁細想也對，小聲曰︰「吾先將劍印壓存三天，汝速駕船過江，就言主公令吾趁孫策新敗，領眾水軍遠征柴桑，因此收攏所有可渡之船。看那劉琦，如何救得宛城！」。蔡中疑曰︰「將軍不可，若宛城有失，荊襄亦難保也，丟車吃炮之舉不可違矣！」。瑁放聲大笑曰︰「只待劉表一死，便可得荊州，小小宛城，焉能不舍！」。
不日，蔡中即引船橫渡長江，來見劉琦，時黃忠、文聘等正欲辭歸長沙。琦先見蔡中，听聞此事，將其穩于客廳內，直奔後堂謂黃忠等曰︰「蔡中前來收繳船只，恐襄陽有變，如之奈何！」。王威抽刀做格殺狀︰「此等禍根，若不早除，荊襄難保矣！，不如先殺蔡中，盡駕船只，直取漢津，擒殺蔡瑁」。霍峻忙止之曰︰「不可，漢津距襄陽不過五十來里，若逼其真反，主公危矣！」。
黃忠沉思半響，謂劉琦曰︰「蔡中向來惜命，即敢來此，有反意，恐有後招，不如靜觀其變，再作打算不遲，我等眾人可緩行幾日，若公子有用命之處，方便效力！」。琦聞此言，淚流不止曰︰「吾自有生以來，受各方微詞，今得諸位忠臣相祝，難表感激之情！」。黃忠哈哈大笑曰︰「既為人臣，當效死忠，公子無須多言，依吾之見，因速使人往江陵一遭，煩請魯子敬前來掌控局面，方可冶蔡瑁等人！」。琦一拍腦門，驚呼曰︰「吾只恨無地可鑽，怎能將此人忘卻！」，說罷急令人過江奔江陵而去。
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