話說孫策集兵六萬安扎江夏，正欲登船,遠征公安，呃劉表咽喉之地，以圖荊南。謀士闞澤稟于港外曰︰「荊州水軍戰力非在吾軍之下，蛟龍相爭，恐使兩敗俱傷，不如趁曹操北伐，張遼首尾難顧之機，或可北上攻曹，或可減滅劉備，此為上策，望主公三思」。伯符偏目以視，胡腮微緊，怒色曰︰「大軍，休得惑吾軍心，可速退下」。澤恐多諫不利，欠身退回，卻聞驛馬飛奔而來，猜必是周瑜書信無疑，見孫策正欲登船，急扯其袖呼曰︰「公瑾有加急快報送至，不妨觀之大略，再起兵不遲」。
孫策聞之有理，乃接過闞澤呈書，細閱之，漸見眉目松散，面現笑容，急命收帆登岸。眾將詫異，入帳皆問何故，策曰︰「公瑾來信，言劉表使人講和，願將荊北十數城明文相贈，表章過往長安，隨後便可發到」。黃蓋笑謂孫策曰︰「主公切莫中劉表鬼計，眾所周知，荊北已然受曹操、劉璋等輩瓜分無幾，此時相贈，乃使吾軍與強者戰，緩兵之計也」。孫策閉目輕嘆曰︰「若不應之，荊南兵多，恐陷公安，然曹操與袁紹決戰黃河，張遼深入南陽，中原、關中兩處空虛，若乘此便，使大軍攻之，必得重獲，故勒令停帆，以圖必勝之計」。黃蓋無言以對，只能垂手听命。
闞澤見書信奏效，上前和言曰︰「如今諸候之中，劉備最弱，吾軍可分兵兩路，一路突襲許昌，以分曹軍兵勢，一路進軍壽春，若得此二城，便能與曹操全面接壤，趁其失陷河北，進佔中原是也」。眾人聞之贊賞不已，孫策乃回問末座張紘曰︰「不知張公以為如何？」。曰︰「此計甚險，其理有二，一則曹軍中原雖留守不足，然皆為精銳，加之各縣人口稠密，一人高呼，萬人可隨，若聞南方來兵，必相從以拒，無十足把握，實不易取勝。其二，吾軍大半為水軍，陸戰不及曹劉也，今雖眾多，然彼若拒城而守，一時難圖，需從長計議」。
孫策皺眉，來回幾步，沉思不定，再問曰︰「依公之意，中原今番勢不可取？」。笑曰︰「非也，可取，可按先後，不宜兩路並進」。見眾人俯耳待听下文，曰︰「依吾之見，不如先集大軍于江岸，以作攻取壽春之勢，劉備新得數地，兵馬困頓，必不敢戰，若得此城，則封豫州咽喉，曹操聞知，必使張遼遠涉來救，吾軍出新野而攻關中，使其左右難顧，兩相並失也」。闞澤聞之自愧不如，夸曰︰「我計有失，險誤大事，亦贊成張公此理」。
孫策遂用張之謀，按計回書周郎，應允求和，乃放出公子劉琦，親送江面曰︰「前番多有得罪，還望長公子見諒」。琦被關數月，神色盡失，彎身扶欄而坐，氣噓短促曰︰「即入汝牢，今無話可說，還望速速發船，早回荊州」。策使人備上遠涉干糧，付官差二人護衛，向南拱手，送別劉崎，乃回營整頓兵馬，預備攻打壽春之事。張昭迎奏曰︰「今欲動兵，可先修戰書一封寄與劉備，望其知難而退，讓出壽春，退守徐青之地，日後可結盟抗曹，若一意孤行，後果自負」。策謂之有理，又修書一封，出軍前夕便發。
卻說玄德自入青州後，以陳登為軍師，顧雍為從事，制約兵士，鼓勵農耕，將文臣武將分配各縣，學掌州事，自領眾人入地勞作，澆菜收麥不亦樂乎。陳登出下邳來見玄德，密曰︰「孫乾于幽州來信，有歸附之意，不如趁秋收完畢，起帆北渡，攻打襄平」。備曰︰「袁曹決戰黃河，此天賜良機，河北可圖，幽州可緩，可休書公佑，彼之家室吾必厚待，絕不以此相逼，若有來投之心，可待機而動」。登謂有理，欲返下邳，玄德請入民舍內曰︰「先生來此不易，不如嘗嘗吾親種糧食」。眾人圍坐小桌，舉碗共食，時有陳群、顧雍、崔琰，糜竺、許靖、趙雲在側。
玄德置筷問曰︰「以諸位所見，曹操與袁紹之戰，孰可制勝？」。眾人聞之，陷入良思，許靖拱手曰︰「論兵數，曹操佔據中原人口，步騎達二十萬之眾，袁紹不能比也，然紹坐擁河北，雖長年征戰，兵馬不下十數萬，操兵眾然拒守四方，各處分兵，能征河北之主力不達五萬，袁紹扼守易京，張楊、公孫等無謀，後方無礙，故能集盡河北，與曹操做拼死一戰，為其優勢所在，以吾觀之，若主公與袁紹便，曹操必敗也」。
眾人聞之，無有應者，陳登笑曰︰「文休僅以兵數論之，實不餒也，袁紹外忌內愎，一意孤行，以為英雄氣概，實為不納忠言，自以為是之狂徒也，雖居河北富地，屯糧千倉，帶甲十數萬，然其謀士許攸、沮授、郭圖、配審等各懷鬼胎，齊心也，令出不齊，軍紀不嚴，何以為戰，聚時尚攏，偶旦遇敗，必將四分五裂，如煙消雲散也」。玄德聞之點頭，舉酒敬曰︰「軍師所言甚是」。
顧雍略略抬眉，憶起當年委身袁氏門下，親見少年袁紹與袁術吃梨情景，當眾人面，紹假意讓之，待長輩入屋，乃搶大梨而走，故深知此人表里不一，重排場，好面子，內存算計，以心忌人，遂不能容物。顧雍憶曰︰「紹天性如此，該當此敗，吾勸主公早做打算，調兵北海，以待用功之時」。劉備止笑，沉色曰︰「河北富饒，吾日夜思盼，若得之可與曹操隔河相拒，必不懼也，如今固守三州尚難，有何余兵以效此力？」。
子龍緊握雙拳曰︰「大丈夫能抻能屈，取易舍易，依吾之見，壽春乃四戰之地，曹操、孫策若一時起心，必兩面來攻，局時危矣，不如早棄，驅壽春之兵以征河北，以此運轉，何樂而不為也」。見玄德聞言不應，眾人知其一時難舍，暗贊趙雲文武雙全，非莽夫能比肩也，陳登鼓足勇力，力勸曰︰「主公，子龍雖有失言，然事卻如此，壽春扼揚兗呃喉，孫策視吾為眼中釘，曹操欲以吾等制衡孫策，此局只存一時，若有一方生異，必使群起來攻，遲退恐有不及」。
玄德聞之，反哈哈笑曰︰「諸位所言有理，明日吾便修書于雲長，叫其多加旗幟，密令撒兵，運來北海，以待出征河北」。眾人歡喜，懼感劉備能納人言，為可扶之主也，當日陳登辭別，玄德贈言曰︰「大軍若動，糧草先行，還望軍師加緊籌糧，以備戰時所需」，登應之，抽鞭拍馬，往徐州而走。
雲長、翼德震守壽春，日夜練兵，不辭辛苦，不日崔琰持書乃至，雲長笑曰︰「參軍遠涉而來，莫非又戀吾親制之美酒乎？」。琰正色曰︰「軍情緊急，煩閱主公書信」。方好張飛練兵回府休息，聞言樂曰︰「半年廝殺，閑出病來，不知今番欲征何方？」。雲長展書細看，只見眉宇緊皺，冷哼曰︰「撒兵？」。翼德詫異，罵曰︰「何人獻此爛計，各路諸候忙著相互兼並，以圖壯大聲勢，撈取好處，吾等怎可將若大城池拱手相讓，豈有此理！」。說罷正要奪書撕料，雲長扯住曰︰「大哥所書，句句軍令，爾敢違抗」。翼德長嘆一聲，坐地悶氣，一聲不吭，拾壺痛飲。
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